當前營騷亂的消息傳回土城大營時，天色已經擦黑。
其時石虎正于帳中枯坐，陡聞此訊，臉色頓時激變，碩大身軀竟然憑空躍起尺餘，整個人似爲煞氣所籠罩, 手按佩劍厲聲道：“那亂卒何人部衆？可曾當場格殺？若還有活口，即刻取來！”
“事、事發猝然，營中應變不及，亂卒又頗骁勇，奪船沖出水栅，已爲南賊引走……”
在石虎那血絲密布，幾欲殺人的兇惡目光中, 前線來報的将領戰戰兢兢回報道，眼見中山王臉頰更顯抽搐, 忙不疊又補了一句：“不過發生騷亂的營地已經被嚴控起來，亂勢并未擴散于外……”
石虎聞言後冷哼一聲，臉色仍是陰沉積鉛，并未坐回原本的位置，而是手按佩劍，于大帳中緩緩踱步，淩厲的視線在帳中諸将臉上依次劃過。
如此機密消息，石虎得信不過區區幾日，能聞此訊者無不是他親信之人。結果這消息卻突然在前線中被兵卒喊出，不用想也可知他這些親信中必然有人洩密！
被石虎厲目掃過，帳中諸将俱都不能淡然，各自心内忐忑，如坐針氈。部将中張雄已經蓦地挺立而起，上前一步大聲道：“機要秘洩行伍，必爲近中**，末将願爲大王除賊！”
“你住口！”
張雄這裏話音未落，另一側他的兄長張豺已經拍案而起，怒斥一聲, 繼而便向石虎說道：“南賊此前奸聲招搖，行伍中不乏寒伧受惑。大王分明穩鎮中軍，又何來棄軍之說！愚者千言，偶或一得，寒卒怯懦，發此惡言以投于南，未必就是機要走洩……”
張豺這麽說，明顯就是睜眼說瞎話了。小卒就算要編造謠言，本身見識、閱曆擺在那裏，能夠捏造此類流言且恰恰與事實吻合，幾率實在太小，幾無這種可能！
因而張豺這裏剛說完，在座衆将中已經有人忍不住要開口反駁，乃至于懷疑就是張豺洩密才有此遮掩之語。不過張豺其人終究是大王身邊久從之宿将，沒有确鑿證據，他們也不敢直言得罪其人。
于此同時，另有幾名心思敏捷的将領很快便悟出張豺爲何會這麽說。那些亂卒已經沖出了軍營爲南人所獲，他們這裏已經沒有了直接追查内奸的人證。此前軍伍大肆整編，原本軍中固有的上下統禦關系改變極大，即便是能夠确定那些亂卒的身份，順藤摸瓜追查到主謀，也絕非在短時間内追查清楚。
而這追查的過程中，無疑在座凡與聞機要者俱都有嫌疑，而能夠得悉這一機密者，自然都是石虎的親信之人。在水落石出之前，這些人必将人心惶惶，就算自己沒有做過，也會擔心要受大王懷疑猜忌。尤其這幾日南人頻頻在江上喊話，誅心之論落在衆人耳中，絕無可能如風過無痕。
可是現在兩軍對峙态勢嚴峻已經到了一觸即發的程度，頃刻之間便會有大變發生，尤其那些亂卒已經落入南人手中，南人随時都有可能發動進攻。眼下這個時機還要追查内奸，自亂陣腳，無疑正中南人下懷。
所以在稍作沉吟後，後進衆将中最受看重的李農和麻秋俱都開口附和張豺之言，并不主張嚴查下去。
石虎雖然殘暴，但也絕對不乏智謀，如果是尋常時節，根本不需要張豺提醒便能明悟到這一層。可是自從得知國中石勒已經身死，程遐與石堪這兩名奴婢正在國中興亂對攻，心境已是徹底的亂了，腦海中唯有一個念頭，那就是盡快歸國。然而大軍懸于淮上，絕難說走就走，結果他這裏還沒有動身，機要已被宣洩于外爲敵所知！
一時驚怒之下，石虎真的是想揪出那個奸細千刀萬剮以洩憤，甚至聽到衆将力勸時他握劍之指節都顫抖發白。興事以來，他向來恣意任性，何曾淪落如此窘迫，身受如此羞辱！
可是現在真的是形勢逼人，縱然他有改天逆命的氣魄，也不得不低頭。早在得知石堪歸國的消息，他便已經沒有了再與南面作戰的打算，整軍之餘終日都在擔心石勒會如何處置他，因而逗留南面，以期能增加一些自保之力。結果石勒的手段沒有等到，死訊反而傳來了，而且國中趁着他不在，早已經打成了一團。
那本來應該是他在做的事情，結果卻被程遐和石堪兩個奸邪醜類闖了空門，是可忍，孰不可忍！
心内雖然惱怒到了極點，但石虎也知眼下絕非意氣用事的時刻，胸腹之間激蕩之意氣末了化作一串壓抑到了極點的冷笑自口角洩出：“我與諸位已是性命相托，今次歸國必将滌蕩内外，殺滅**！主上創業艱難，豈容惡賊敗壞，待到王業匡正，諸位俱是國之勳柱，眼下又怎麽會因區區伧卒謠言而有相疑。”
講到這裏，他便望向前線歸報那名将領獰聲道：“生亂那座營壘，卒衆俱都拿下，營長之下盡數枭首，以懲其滋亂之罪！”
前線将領聞言後，眸子微微一縮，那一座營壘雖然不大，但上下将士也有近千，就這麽全都殺幹淨，落在前線将士眼中是何感受實在不好預料。可是眼見中山王如此懾人态度，一時間也不敢反駁，隻能跪地受命，并未急于離去，而是繼續請示道：“南人得此訊息，或是将有異動，前營該要如何應對，還請大王示下……”
聽到這個問題，石虎眉頭又不免深深蹙起。得悉國中已是大亂，他是一萬個不願意再與南人開戰浪費時間，無論勝負如何，與他而言已經完全沒有意義。此前他的兒子石邃已經率領數名嫡系部将并八千精銳前往彭城坐鎮，将彭城作爲接應大軍撤退的後繼基地，就是擔心若沿渦水撤軍會遭到南人的追擊和阻攔。
可是現在開不開戰，已經不由他來決定。此前南人便已是咄咄逼人，再得到這樣一個消息，可想而知會是怎麽做。如果還是罔顧南人動态而撤軍，那麽大軍撤退随時都有可能演變成一場大潰逃。屆時他雄軍不在，即便歸國，未必能有作爲。怪隻怪石勒留下這個爛攤子，留給他的應變餘地實在太小，哪怕是死了，還要再害他一把！
“如此機密要訊，南人未必敢于輕信寒卒微言。近來淮南雖然不乏厲态，但卻始終未有強攻，可見也有畏戰之心……”
張豺繼續進言說道，隻是在說這話的時候心情也是很複雜，南來之初那種飲馬大江的雄心壯志早已不存，眼下就算想要撤軍，還要期望南人沒有力戰之心，不得不說令人頹喪。
石虎聽到這話，眸光也是忍不住一閃，可是還未等到他開口，帳外又有軍令急報：“南軍洛澗舟船大集，将要往渦口發動而來！”
聽到這條急報，帳中衆将無不倒抽一口涼氣，什麽叫屋漏偏逢連夜雨，倒黴到了極點喝涼水都塞牙。哪怕是他們自己掌兵，在得到如此重要的軍情，也要稍加确認才敢發動多達幾萬人的大規模作戰，可是南軍那個統帥卻偏偏是個這樣的傻大膽，根本就不考慮情報的準确性。難道他就不明白，如果這是一個陷阱的話，南人幾萬大軍或都要喪身于此？
“貉兒如此輕率用兵，殘晉竟敢付以大任，實在荒謬無理！年少荒誕，難道就無師長教誨處世之道！”
席中一人如此抱怨，旋即便覺幾道幽幽目光注視而來，就連中山王的臉色都有些不好，其人便不免有些忐忑，又過片刻等到中山王視線移望旁處，才有一人湊在他耳邊低語道：“那沈維周是南貉紀瞻的弟子，日後大王面前，切勿再發此聲……”
那人聽到這話不免更加疑窦，不過眼下帳中氣氛實在沉悶，倒給了他深思的時間，又過片刻才蓦地想起來，早年主上南來臨淮駐于葛陂，中山王就曾被南貉紀瞻打得兵敗潰逃。一旦意識到這一點，他才覺出先前是怎樣的失言，後背都密沁出一層細汗，待到偷眼以望，發現中山王隻是皺眉沉吟，才暗暗松一口氣，再也不敢多說話。
無論怎樣兩難的局面，眼下已經沒有時間讓石虎再深作權衡，兩軍前線營壘之間水程相距不過三十多裏，旗鼓聲稍有激烈，彼此都能有聞。如今南人已經舟船集結，大軍頃刻即至，無論怎樣的決定，好壞都不重要，重要的是即刻執行應敵。
“被甲，我要親臨渦口迎戰貉賊！”
稍加思忖之後，石虎便有了決定，蓦地自席中站起厲聲道：“若不回報以烈殺，那識淺貉賊還真道中國無英雄！”
“大王……”
諸将聽到這話後，神色俱都有異，紛紛起身想要力勸。
然而石虎做出這樣的決定，也是無奈之下的選擇。交戰以來，南人無所不用其極，趙主身死的消息根本就不必指望他們會替自己隐瞞。就算這真的隻是謠言，陣前如此叫喊對軍心影響都極大，更不要說這根本就是事實。而且大軍眼下士氣本就低迷，如果再被南人這麽喊叫一通，将會造成更大的混亂。
唯有石虎現身軍前，才能稍稍穩定住軍心，不至于一觸即潰，讓大軍能夠保持一戰之力，将南人阻攔在水道上，才能争取更多時間。
當然石虎也明白今次臨陣将會兇險無比，極有可能會被南人銜追不舍，難以脫戰。但是爲了能夠保全更多實力，他也隻能如此，事到如今，隻有打退南人初期攻勢，大軍才有可能保持建制抽身離去。
一俟作出這個決定，石虎便也不再遲疑，當即調兵遣将，同時披挂完畢，在土城兩千嫡系人馬的保護下，匆匆往前線而去。
眼下夜幕已經降臨，明月高懸于天，冷清月色在江面灑下萬千粼光，更遠處淮南軍舟船陰影輪廓已經依稀可望。此時奴軍前線水營中，騷亂已經漸漸擴散，人心之所以不安，主要還是近來軍令前後不一，實在混亂，讓人無所适從。
明明此前已經明令準備決戰，諸多散布于野的奴兵俱都被集中起來入駐沿江營防。可是其後卻沒了更多的軍令，奴兵們隻是聚集起來，械用都沒有盡數發放，根本沒有一點将要決戰的意思，讓人迷惑不解。
眼下淮南敵軍舟船已經大出，即将展開決戰，可是奴營中卻還有大量的兵卒連基本的軍械都無，難道到時候要憑着簡陋的竹槍木刺迎敵？
奴兵們尚在混亂之際，後路土城中已經傳來了雄渾的鼓号聲，火把所組成的火龍自土城而出，快速向前線營壘而來。此時各營中也傳來兵長喊話：“中山王親臨前陣，将士上下用心，必破南賊于此！戰陣凡有斬獲，諸軍各自可納，另計勳事表功！”
奴兵們聽到這喊話聲，心中忐忑稍有平緩，畢竟主将親臨前線，對這些小卒們人心還是有所安撫。此時辎營役力也都紛紛推車入營，闆車上高堆着大量的刀槍盾甲，在兵長們的約束指令下，兵卒們集結起來上前排隊領取軍械。
鬧哄哄的場面中，不乏有士卒發出喝罵聲，言道領取的軍械有損，或是刀有缺口，或是槍身不長，又或弓弦松垮，也有甲葉淩亂。不過這些人卻沒有太多時間抱怨，一旦兵械領到手中，即刻便被督營士卒驅趕到戰船上。碼頭處戰船一俟載兵滿額，便即刻駛出了水栅，行向廣闊江面。
淮南軍初戰投入兵力共有萬人，前鋒督将路永鎮中連舫大艦，載兵兩千，前後左右共有十艘鬥艦，載兵以營爲單位，三百、五百不等。另有兩千策應、奔襲之衆分散于艦船之間的艨艟、走舸。整支艦隊大大小小舟船将近百艘，在江面上浩浩蕩蕩的鋪開，在淮水這樣開闊的水道上，才可将淮南水軍之盛态淋漓盡緻的展現出來。
雖然沈哲子決斷可謂迅速，但萬數軍隊從分隊集結到上船出營，仍然花了一個多時辰。當船隊駛至中途的荊山峽時，其中有三艘鬥艦緩緩靠岸，将所載運的弓矢、車駕等械用卸載下來。荊山峽守将蕭元東親自指揮兵衆将這些械用搬運到戍堡周邊，戰車快速組裝起來，稍後荊山峽三千步卒将要配合中路水軍攻下渦口西岸奴營，以獲取一個就近戰場的集結點和辎重地。
前鋒水軍已經開拔，洛澗水營中仍是火光喧天，沿水營壘甲士紛紛持戈上船，後繼陸營兵衆源源不斷充入其中。
沿江處深水碼頭上，戰船一側踏闆供兵卒登船，另一側則是碩大的絞盤、纏繞着粗如手臂的堅韌麻繩，高低木架滑輪勾連，牛馬發力拉扯，整整齊齊碼在竹筐中的箭矢并刀盾一筐一筐的被調運在甲闆上。
辎營軍需官員手捧厚厚的賬簿，一俟船上傳來械用已全的鑼響，便以墨筆在紙上一勾，而後轉頭大聲催促後續車船盡快上前，嗓音都有一些沙啞，額頭更是大汗淋漓。後續洛澗河道中所停泊的戰船仍是連綿不斷幾乎望不到頭，此夜注定無眠，然而疲累之餘更多的是一種踏實，幾十年淮南動蕩不休，一代人都沒有見過如此甲兵興盛的雄壯軍勢！
此時位于水營望台上，淮南諸将環立與沈哲子身畔，甲衣外所裹着的大氅被夜風吹拂得獵獵作響。具體的作戰計劃，包括或會遇到的變數與應對，此前早已經打磨成熟，諸将各自心領神會，倒也沒有必要趕在戰前再面授機要。
不過一想到此戰之後整個天下局勢或都将要發聲劇變，沈哲子心情也是激動難耐，太多話語不吐不快：“奴勢雖窮，不可輕敵。這也是厭聲舊談，但還是不得不說。此戰不計所失，唯計斬首！王師雄聲久疲于中原，複興之路便在此戰弓刀之下，要以奴血一掃晉祚頹态，來日威震華夏，正出我輩之中！寒暑幾十載，雖安年久享，無一事可誇，亦是人生一憾。壯烈朝夕間，縱英骨橫陳，有此功能表，足以大譽千秋！”
說話間，東面夜幕中火光蔓延于江面，戰鬥正式開始了！
“罷了，我也不再虛聲驅命。今夜共同入陣，與諸位并逐大功！”
沈哲子說完後便将手一揮，衆将見狀俱都大笑告退，各入軍陣以待命而發。此時中軍一萬兩千人已經過半登船，前陣陳于江面，徐徐向前推進。沈哲子不與水軍并行，而是轉入到洛澗西面的渡口，與騎兵一起等待渡淮。雖然騎兵并不在夜中的戰鬥序列，但還是要先一步渡過淮水以蓄養馬力。
(本章完)