時入八月，淮南軍再次擺出了一副大動幹戈的陣勢，原本在淮上遊弋的水軍開始集結于穎口，甚至包括後路淝水、芍陂、乃至于巢湖等地的舟船都調集入淮。
一時間淮上舟船密集，大大小小、各類用途的船隻可謂應有盡有，足足三百餘艘, 單單配備的船夫便将近兩萬人衆。如果不是淮水決口，穎口附近河道大大擴張，這麽多舟船聚集淮上，連調向航行都有不便，更談不上靈活作戰。畢竟淮水再怎麽暴漲，終究跟大江還是有差距的。
諸多舟船彙集, 其中完全用于作戰的戰船不過隻占了三分之一，剩下的則是完全用于載運, 并不具備作戰能力的船隻。至于投入的兵衆，則有一萬五千餘人。此前穎口一戰，淮南軍損傷便是巨大，随着徐州軍部分撤離盱眙，還要分兵防守于渦口。如果不是合肥、梁郡後繼入援萬餘兵力防守于沿淮各處，單憑淮南軍自己，根本不足以發動如此大規模的軍事行動。
即便有着後路的增援，淮南軍發動如此大規模的水軍，沿淮諸多戍堡兵力也是抽調到了一個相當危險的境地，不過稍具示警之能，一旦石虎大軍再次南來，并不具備阻敵之力。
淮南軍水軍強大，絕非說說而已。單單戰船等重要的軍械，便是琳琅滿目，效用齊全。
在這百餘艘戰船中，其中小型戰船艨艟、赤馬、走舸等占了一多半。
這當中，艨艟小船乃是最爲靈活，船置棹夫橹力十人左右, 載兵在二三十人之間，進退便捷，最适合在複雜水況戰場中使用，除了船上的兵衆之外，船首還包裹鐵甲銳刺，一旦疾馳于水面，可以直接用來撞破敵軍舟船，破壞力之大遠非弓弩可比。
赤馬船身狹長，吃水極淺，内中空間不算太大，因而載衆也不會太多，直接的水戰中能夠發揮出的作用不大，但最适合用來深入敵陣，刺探軍情。來去如風，難以阻截。
走舸乃是小型船隻的一個統稱，乃是鬥艦等中型戰船的一個補充，往往拖挂于大船之後，一旦大船遭遇阻滞攔截，進退受到阻撓的時候，兵衆便就分散轉移到走舸，用于分擊或是撤離。
除了這些載兵不足百數的小型船隻，載兵在三百到五百之間的鬥艦、飛龍之類中型船隻也有二十餘艘。這一類戰船才是水戰主力，本身船體便是利器，前後俱置銳木硬樁，一則用以撞擊，二則用以隔開或會遭遇的火攻或是接舷未戰。
爲了保持足夠的機動性，加上維持戰鬥力，這一類船隻通常不會滿載兵員，還要裝載許多用于水戰的器械。一艘鬥艦往往載兵兩百餘人，雖然多置風帆，但因爲風向每多變化，在氣候多變的季節真正能借風力其實不大，所以主要還是以人力來操控船隻進退，棹夫之類還要配備少則三四十，多則近百。所攜帶的械用，除了尋常的弓弩遠程打擊之外，還有鈎拒、挂刺、排栅竹槍等等，用來破壞對方船隻，清剿收割落水敵衆的軍械。
在這些中型鬥艦當中，其中有幾艘比較特殊的動力不以槳橹爲主，而是船身側挂輪楫，依靠腳力踩踏來獲取行船動力的車船。
這幾艘車船，乃是沈哲子吳中鄉土打造，此前沈哲子居鄉時便有此類想法并召集工匠試造，至今才建成幾艘，經由濡須口一線水路抵達淮境，今次還是第一次正式的下水作戰。
其實以腳踏作爲動力源在如今的江東民間已經略有出現，相對于槳橹之類的動力，腳踏轉輪雖然構架要複雜一些，但是對于動力轉化要更加有效率。但是類似的技術還非常簡陋草率，多用于民船、貨船，而且也隻是輔助，并非主要動力方式。至于戰船軍事，對于技術要求更高，一旦戰鬥中出現纰漏，整船戰卒都要遭受滅頂之災。
但是車船技術如果投用到軍事上，意義并不僅僅隻是提供了另一種舟船動力方式而已，更加有效的動能轉化，加強了舟船機動性之餘，同時也節省了一部分運力。而這一部分運力，除了可以承載更多戰兵，還可以用來裝載一些大型的水戰利器，比如能夠直接摧毀敵方戰船的拍竿、投石器之類，能夠讓戰船單位戰鬥力得以極大提升。
沈家工匠們耗費數年之功，中間浪費了大量财貨，總算在當下的技術條件下，将這一船行技術打磨成熟，造成了可用的輪楫戰船。不過在水戰中真正能夠發揮多少效用，還要實戰之後才會知曉。
除了淮南軍本身所具有的舟船之外，徐州郗鑒出于愧疚補償，也支援了淮南軍一些舟船，其中便包括兩艘巨無霸的樓船。
這兩艘樓船，一者名爲連舫，乃是中朝籌劃滅吳時，王濬在蜀中所建造的大樓船，船方一百二十步，将近兩百米，号稱自古未有。其實也沒有那麽誇張，沈哲子親見不過百米有餘，又或許徐州軍送他的這一艘并非最大規格，但在當下而言也是當之無愧的龐然大物。滅吳之後，這麽大的戰船便也沒了用武之地，不乏被遺棄在沿江各鎮。沈哲子也不知這一艘是中朝殘留，還是徐州軍又比照打造。
另一艘樓船，名爲長安，則就不是繼承自中朝，而是早年吳大帝孫權督造的船式。樓船疊建五重，如果載滿兵額，一艘船便可載運三千兵衆！
除了這些戰船以外，還有一些橋船、戈船等用途特殊的船隻。橋船船身極長，主要不是用來作戰，而是在水道狹窄處橫船搭建臨時浮橋通道，船橫水道，鐵索勾連兩端連接岸上，浮闆串聯，有效的覆蓋距離寬達二十餘丈。可以說隻要不是大江、淮水這樣主要的水流幹道，一般的支流淺灘都能以浮橋快速通過。
南船北騎，這是天然之南北所限，大凡南北對峙，南人或是進取不足，但如果要據地以守，也絕非什麽樣的對手都能長驅直入。所以就算石虎在穎口并沒有因爲輕敵緻使大敗，想要在淮上突破淮南水軍的攔截，也是極爲困難的。羯奴縱使一時勢大，但實在底蘊太淺，哪怕所聚甲士再多，想要層層突破河網密集的淮中乃至于直破江東，仍是力有未逮。但成功總是使人盲目，不獨石勒、石虎如此，後來豪言投鞭斷流的苻堅何嘗不是如此。
淮南軍如此大規模的動作，并非一兩日能夠完成，也很難完全隐瞞。
當舟船尚在調集的時候，淮北已經又出現小股的羯胡遊騎斥候遠遠窺望。淮南軍也是由之刺探軍情，并不派人驅趕。于是關于淮南軍的一系列舉動，很快便彙報給了仍然逗留在谯城外的石虎。
“南賊如此大集舟船，這是意欲何爲？”
石虎在接到信報之後，心弦頓時繃緊，一方面吩咐加緊刺探，一方面則思忖南賊沈維周兵鋒所指何處：“莫非那貉奴是打算主動出擊，要遠擊我軍陳郡大營？”
老實說，沈哲子如果真的北上穎水進攻陳郡等地，石虎非但不擔心，反而正中下懷。誠然淮南水軍勢大，但是限制也大，一旦脫離了淮水這種寬闊水道，戰鬥力便要大打折扣。
雖然眼下羯胡大軍仍是喪氣之衆，不足爲用。但是如果淮南水軍大肆北上穎水，穎水上遊不乏淺灘灣流，屆時斷流阻其退路，将其大軍困殺于颍上，也根本就不需要大軍出動，他自己的嫡系義從便能完成這個任務。
哪怕是早前惶恐新敗，石虎都還暗伏兵衆于穎水近畔，準備伏擊淮南軍的遠襲。眼下各部雖然離心仍重，但态勢較之新敗之初還是略有好轉。
此前那些遠部衆将并諸胡渠帥們，不乏引兵自固，雖然表面上還在奉命，但其實石虎根本指揮不動，若是一味強硬幹涉壓制，不獨徒惹尴尬，更有可能激發兵變。
爲了扭轉這種局面，石虎也是恩威并施，先牢牢控制住設在陳郡的辎重大營，防守諸多退路津要，保證這些兵衆不能一哄而散。接下來又以清掃地方爲名，準許那些雜胡們掃蕩鄉野，所擄盡歸其軍，以豫南這些晉人身家性命來壯養已經跌至谷底的軍心士氣。甚至就連彭城、沛國等地都不能幸免，除了壯養軍心以外，石虎也是以此來爲他那幾個在青州活動的兒子們壯勢。
但即便如此，軍心士氣也沒有什麽實質性的挽回好轉。那些胡酋們熱衷于擄掠，但當石虎下令集衆商議下一步該要如何軍事時，要麽推辭不來，來了也是悶聲無語，根本就不足用。
此前渦口方面，徐州軍的撤出以及淮南軍的調防，石虎也都有所感受，甚至還去信給淮陰的石堪，希望彼此合軍拿下渦口，可是徐州那裏卻遲遲沒有回信。可以想見，應該是逃奔徐州的郭敖從中作梗。
單憑石虎自己，也是不敢再直接發動進攻。他看似擁衆十幾萬，但也陷入了兵力不足的困境，一方面要防守陳郡，一方面要震懾谯城附近大軍，一旦輕動，這兩個地方任何一處若有變故騷亂發生，所害較之穎口之敗還要嚴重得多。
但就這樣困頓于此也非長久之計，大軍雖不可用，但還要養，日耗都是驚人數字，雖有擄掠爲補，但也難以保持長久。而且從時日推算，即便他自己不上報戰情，國中眼下應該也已經知曉。
主上對他防備之心日濃，今次戰事打成這個樣子，石虎也不相信主上會無動于衷，肯定要對他有所針對，甚至直接将他的軍職除掉轉由石堪接掌大軍都有可能。石虎雖然不會乖乖聽命，但一旦發生此類情況，無疑會對他的威望造成更大的損傷。
所以，戰局必須要有所扭轉，已經到了迫在眉睫的地步！
很快，前線斥候便傳來的淮南軍最新動向，并非挺進于穎水，而是溯淮而上往西行去。
石虎得訊後，已是大喜過望，果然到了關鍵時刻，還是老朋友靠得住。想必桃豹那裏給南賊施加了不小的壓力，加之那個貉奴沈維周因勝智昏，小觑他已無戰力，開始将兵力發動去退西面之敵。
于是，石虎一面派人去通知桃豹大許重諾，希望桃豹能盡可能多牽制南賊一段時間，一面則通知陳郡的水軍做好大舉南下的準備。
穎口一戰雖然他是敗了，但是也算完成了戰術目标，使得穎口不再爲淮上之阻。此前因爲忌于南人水軍強盛，所以不敢大舉南去，可是如果南人水軍投入于汝南，内防必然空虛。
穎口失敗後，石虎也算是調整心态，不打算再以短擊長，與南人争勝于浪頭。可是如果南人舟船大量被牽制于汝南，則在淮上的阻截力道則就不免變弱。舟船大可南向突入，将大軍運渡過淮！而隻要踏上淮南實土，無論野戰還是攻堅，都将大有可爲！
而且，随着大軍在豫南活動日久，對于淮南形勢了解也多，南貨大集于淮南之地，這對那些已無戰心的雜胡義從們無疑是一個極大誘惑。他們即便不爲自己勇戰，但若講到哄搶擄掠财貨，那也是不落人後的！隻要能夠以此爲誘惑将他們送過淮南，根本不需要臨陣調度，這些人就會争先恐後擄掠爲禍！
不過，石虎也是吃一塹長一智，擔心南人此舉或會還有禍心包藏，因而親自動身南向臨淮觀望，不能決定南人水路軍隊的确已經前往汝南，他還是不敢輕動。
(本章完)