汝南懸瓠，地如其名，汝水于此分流，勾劃地貌以成險地。此地多溝渠灘塗，垂挂汝水，若是據此以守, 外人絕難輕入。
懸瓠之地，北抵河洛，南接荊襄，乃是一處勾連南北的地沖要點所在。三國以降，這裏便是一處商貿集散之地，多有行商坐賈流連于此，可謂繁榮。
寂寞年久，懸瓠之地近日來複又變得喧鬧起來，但畫面卻不再是商賈如雲的承平富足。豫南大量受虐于奴兵, 不得不背井離鄉的遊食難民們，多被淮南軍招撫接引至此，稍作短暫停留，在這裏領取一些食糧補給，然後再沿水路南下，渡過淮水，或是翻山越嶺抵達淮南西境，或是繼續南行直至義陽、江夏。行途雖然奔波勞累，但總是一處活路生計所在，好過逗留鄉土身受亂兵踐踏。
類似的情形并沒有持續太久，很快羯奴大軍便就南下，舟騎并進，将這裏團團圍住，許多還沒有來得及遷徙的民衆便不得不逗留于此，與守軍一同對抗來犯的羯奴軍隊。
懸瓠之地并無戍城，包括淮南駐軍在内，隻能以竹木草皮暫時搭建起簡易的營壘以爲防守和居住之用。至于其他大量的民衆, 多有露宿于野，條件可謂艱苦。
此處防務雖然簡陋，但因于地勢，水道環流，又多淺灘沼澤，奴騎難以直接奔馳于内，再依地利處處設栅，軍民共戰，因而一時間也将奴軍強阻于外，得保不失。
此時位于汝水分流的夾河河谷處，正有數千人于此激戰。設立在水畔幾座簡陋的水栅營壘早被拔除，許多竹木碎片漂浮在水面上，進攻的奴軍竹篙木筏載兵渡來，而淮南守軍則堅守于河岸，一次次打退奴兵的進攻。
此處淺灘泥濘，難以奔行，兵卒們若是甲衣稍重，便要步陷泥濘之中，移動不開。因此仿佛一個個站樁立在原處，揮刀劈砍，持矛挺刺，隻有殺掉正面來犯之敵，才能保證自身的安全。
如此環境惡劣的戰場，戰鬥進行的尤其慘烈，一旦沖殺至前線，則就不得不奮力苦戰，甚至連敗退都極爲艱難。雙方交戰正酣處多伏屍首，斷首折臂，能得全屍者都寥寥無幾。而正在交戰的雙方，彼此間也是全無戰術策略可言，僅僅隻是最單純的對拼人命消耗。
在淮南軍軍陣後路，尚有大量民衆正在伐竹捆綁制作竹排，新制成的竹排被兵卒們飛快扛起，繼而沖至前陣鋪設在灘塗上，再派輕裝弓弩手飛奔于前，攢射對面羯奴增兵，掩護同袍們向後回撤。
在軍陣後方，毛寶兜鍪下一張臉熱得通紅，頻頻驅令兵卒們從速增援。此時身陷灘塗内的千數淮南軍，原本是在上遊營壘戍守。今日突然遭到幾千奴兵強攻，營壘旋即便就告破。而這些守軍被奴軍追擊太緊密，難以完全脫戰，且戰且退結果被逼入眼下這絕境中。
援軍們除了直接的兵力增援，還将大量尖刺竹槍送向前陣，将涉水而來的奴軍們挑刺于外，盡可能的拉開彼此距離。随着灘塗退路漸漸鋪平，淮南援軍也更快速投入戰場，奴軍們眼見無功，自身傷亡也在增加，這才徐徐退軍。
待到奴軍退去，前陣淮南軍才得以回撤，收撿斬首，救治傷員。
一名将領大半截腿都陷入灘塗，甲衣俱都灌滿泥漿，要靠十數名兵卒拉扯，才将人從灘塗中拔出。此人滿身的爛泥血漿，胸前護甲早被鑿穿，破碎的甲片甚至嵌入胸膛，兜鍪也被砍得變形内卷，耳際鮮血淋漓，氣息已是微弱。被搶救上來後便就昏厥，所持戰刀仍未脫手，沖開泥漿才看到原來是用堅韌葛藤将刀柄捆在了手心裏。可知厮殺慘烈，若非如此便連刀都握持不住。
“真是一個少年壯士，李将軍家養幼虎啊！”
這将領便是此部陷入苦戰的淮南軍兵長，早前曾在壽春獻策分守汝南的李由之。毛寶上前查看傷情，見其隻是脫力昏厥，性命無憂，這才轉頭對随之行來的軍主李倉說道。
“實在難承毛侯盛贊，這孩兒生來便是此種命數，若不以力搏，也難活之此年。”
李倉親自彎腰小心翼翼爲李由之卸甲，這才吩咐親兵搬擡送往後方救治，繼而才不乏憂色的望向毛寶，說道：“奴衆近來攻勢愈烈，我等既守于此，自然不諱言戰。即便身死陣中，那也不必存怨。但此處所集數萬鄉民，若是不守則難免落于賊手啊！”
毛寶聞言後，眉頭也是皺起。本以爲壽春本鎮于穎口大敗敵軍，多多少少能給别部造成些許震懾，暫緩汝南此處所面對的壓力，但卻沒想到奴軍攻勢反而更加淩厲起來。
汝南匆匆建戍，本就諸多不足。境中此前雖有城防，但也早在數年前被石聰率軍攻破踐踏，難以堅守。即便少有分兵，但也根本不足對奴軍桃豹數萬大軍造成阻滞，隻能次第退入這懸瓠之地以地險據守。
而且此處之壓力還不止奴軍戰陣強攻，因爲懸于壽春本鎮之外，資用都要靠後路補給。本來收撫的難民已經分批撤退的差不多，大大降低了物用消耗之急。但是桃豹南來，并未直攻此處，而是分遣遊騎在鄉野遊弋掃蕩，将大量流民往此處驅趕。
若是将這些難民阻攔于外，不予納入，那麽這些人則要被奴軍逼迫，成爲破壞此處防務的前鋒。而且防線内外這些難民們頗多鄉情勾結，也根本難以禁止他們私自将鄉人引入。如果真要頑拒于外，那是自亂陣腳。
桃豹本就是舊從于趙主石勒的十八騎，深谙驅衆耗敵之戰術，不獨汝南鄉人被驅趕于此，甚至就連更遠的南陽都難幸免。一直将這些鄉人都驅趕進了懸瓠之地，這才将此處團團包圍。
因爲人口的激增，汝南之地原本的儲備頓時不足用，消耗飛快。加之所來投奔之衆魚龍混雜，遠鄉近野，甚至還不排除裏面潛伏着奴軍奸細，因此給此地的管理也是帶來了極大的壓力。
當然最主要的原因還是懸瓠之地條件實在太差，地理位置雖然重要，但是地貌地況卻差，灘塗溝壑極多，葦塘灌木連綿。如果想于此築城，将之經營爲真正的重鎮要塞，絕非短期能夠收功。大量遊食難民的湧入，加之盛夏悶熱，水氣毒瘴蒸騰，疫病随之而起，每天都有大量人染病而亡，不獨資糧匮乏，藥品也是急缺。
原來坐鎮于此的李倉很快就不能鎮住局面，而毛寶負責防守汝口，也不敢将汝口守軍太多投入于此，因而隻能告急于壽春，希望壽春那裏盡快拿出一個解決方案，到底要固守還是要放棄。
這段時間裏，奴兵的進攻越來越激烈，戰場上的死亡加上疫病折磨，令得懸瓠之地形勢更加岌岌可危。毛寶至此也難有太好的策略，隻能強硬的将疫病者驅趕聚攏在一處，雖不明說，但也是避免疫病失去控制直接在軍中爆發。
就這樣又堅持了兩日，期間再打退幾次奴軍的小規模進攻，才算是等來了淮南鎮所的命令，決定放棄懸瓠之地，韓晃增兵汝口，防守住這一後撤通道，軍民次第撤回淮南。當然首先要撤回的還是兵卒丁壯，其次才是鄉民。
做出這樣一個決定，沈哲子也是頗有無奈。淮南并非一個獨立戰場，荊、徐兩鎮的策應之能都因各種原因而有所削弱，少了這些方面的牽制助戰，淮南本身要面對的壓力便大。在這樣一個情況下再去大筆投入于汝南一個偏遠戰場，本來就是不智之選。
穎口被灌，已經少了拒敵之能，補給線拉長本來就有可能遭到颍上奴軍舟船的襲擊。加之汝南遠鎮，掌控力不足，一旦投入太多，也難确保是否民心可用。若爲奴軍所誘，反而是引患于身。
此前是因爲擔心壽春局勢不穩，隻能将汝南人力暫寄于外。現在穎口一場大勝令得壽春局面穩定了，所以将人力引回來進行整編以增補壽春本鎮，也是一個适宜之選。
穎口一戰，讓淮南軍在整個戰局上都獲得了極大的主動權，而石虎因爲新敗，加之原本各部便矛盾重重，奴軍最大的兵力優勢非但不成威脅，反而隐隐成患。
沈哲子猜度石虎眼下心境，應該是進退兩難，戰則軍心難用，退則前途堪憂，所以應該是迫切希望戰事出現變數以期能夠扭轉不利局面。
但是淮南軍并沒有這種需求，執著于汝南之地隻會增加防務上的壓力。而且如果在汝南爲戰，投入大量兵力，如果不能從速解決掉桃豹，那麽很有可能石虎又會卷土重來。兩線作戰，最起碼都是數萬之軍，以淮南軍眼下的兵力，難免會顧此失彼。
雖然暫時放棄掉汝南，同樣有可能面對石虎與桃豹聯軍。但是壽春本部畢竟是主場之戰，肯定要比汝南倉促之防更便于作戰，屆時縱有惡戰，也能集中兵力于本土，避免兵力分散的問題。有了此前穎口一戰的鋪墊，最起碼軍心士氣上并不需要太多擔心，再次付諸烈戰就是。
話雖如此，沒能趁着石虎新敗，軍心動蕩之際将戰果進一步擴大，沈哲子終究有憾。單憑他的淮南本部，想要寄望于一戰之内徹底解決掉北面之敵，也實在力有未逮。
不過倒也不必因此不能釋懷，開戰最初，他便有長拒堅守的打算，眼下戰事再歸起點，但敵人卻不再是此前那麽令人聞風喪膽，外強中幹之态畢露無疑。
隻要能固守淮線，維持住當下局面，着急的絕對不會是他。無論是眼下勉強捏合之衆、崩壞之人心，還是維持大軍的給用消耗，包括奴國中得知石虎兵敗後會有的反應，都是纏繞在石虎脖子上的繩套，會随着時間的流逝越勒越緊。
睡醒過來一看這章後挺熱鬧，昨晚爲了趕時間搶全勤，收尾有點倉促。關于石勒的死，這沒有什麽好說的，選擇這個時間北伐，就是爲了搶這個節點，将之發揮到最大化。至于因人成事，石勒曆史上死的時候，東晉反應不算敏捷，給了石虎時間平叛，可見因人成事也是需要自身努力，也是幹涉曆史的一個思路，不必諱言。頻頻提起這件事，語境上的确略顯消極，一來昨晚有點趕，不滿三千字就發了，欠雕琢，二來不少讀者說時間有些模糊，這段時期也就這一件曆史事件可說，算是一個節點，修改補充下思路。。。
(本章完)