城父一戰後，無論是淮南軍，還是石聰的人馬，俱都收縮于鎮，不再有什麽大的動作。一時間，淮水北岸沿線一片地域反倒成了雙方對峙之間的一個中空地帶, 隻有各自遊騎斥候在區域内遊蕩監聽對方動靜。
但是中空并不等于真空，雖然雙方軍隊俱都撤出，但這區域内還是不乏人迹活動，有的是逃難的遊食流民，有的則是藏匿在山野荒地中的盜匪，趁着這個短暫的空當外出活動, 想要收撿一些便宜。
位于颍上慎地之間, 有一片占地頗爲廣闊的灘塗葦塘。在這盛夏之際, 左近茅草茂密，郁郁蔥蔥，在人目難及的葦塘深處，則有一片極爲空曠所在。
這裏乃是葦塘中的一處實地，方圓足足有十數頃，其中過半都已經被整理出來，甚至種下了許多菽苗、菘菜之類的作物。左近多有密林、茅葦遮擋，俨然一方獨立天地之外的淨土。
耕地之外有屋舍村落，窩棚密架，觀其規模最起碼聚居有千數人衆。窩棚内外多有民衆出入活動，木架上則晾曬着漚過的麻絲并風幹的魚幹之類，不乏自給自足的味道。
在村落最中心，有一座高達丈餘的竹木閣樓，雖然并無多少修葺，但已經是這裏最氣派的建築。閣樓内外多聚壯丁，有着披着竹片、麻繩串聯的竹甲，有的則隻着簡陋的麻衫。至于他們手上兵械也都五花八門，竹槍木棒、短刀鐵鋤。
閣樓之内，數人團坐, 中間一個赫然是早前入鎮拜望沈哲子的淮南塢壁主李陶。至于其他幾個，老邁、丁壯兼具，相貌多有相似，好像同族血親。
“沈維周其人，才能和膽色還是有的，加之又出身江東顯宗門戶，廣引江東物貨入鎮養民，又能率部過淮擊破賊衆。其人入鎮以來，确讓鎮中氣象煥然一新，鄉土改觀遠勝往年所任。”
李陶坐在席中對幾人分講，言中不乏對内史沈維周的推崇：“其實我是希望幾位家老能引家人歸南，奴軍大部南來在即，此處雖然草木遮掩，但也絕非奇險絕地，若被奴衆掃蕩察覺，絕難自保啊！”
然而他這話音剛落，旁側卻有一人冷哼道：“可是我所聽聞，卻與阿兄所言有不同。鄉中多言這位少年鎮将權欲太熾，甚至不許鄉人持戈自保，要将士庶人命俱都攥在手内。他此前雖有險勝，但今次來犯乃是羯國百萬軍衆，淮南區區數萬疲兵此前尚能窮命奔波，真到強敵至此，又拿什麽去抵抗？阿兄也言其人江東顯宗，帝室婿子，即便不守也能棄鎮歸國，不傷爵祿。但對我等居此人家來說，卻是家破人亡慘劇！”
“阿兄你對其人如此盛譽，卻罔顧即将催命南來的強敵，莫非是責我等宗人于此分你人衆，讓你不能一争淮南軍主之位？”
李陶聽到這指責，臉色當即變得難看起來：“六弟你如此疑心惡言向我，讓我如何辯駁？家業旁寄于此，乃是父輩定計，我持家以來，也是竭力維持此處，何來一二怨聲？但眼下态勢确是不妙，我隻是擔心此處家業所寄會被察覺，引來殺身之禍……”
“哈，倒是有勞阿兄關照了。我可是聽說，江東物貨舟船連綿運來，就連尋常寒卒都能飽食新稻，新布裁衫。阿兄你在淮南，也非無名之輩，資用如此之厚，難道不能分潤少許？結果你送過江來的是什麽？無非幾匹舊麻粗綀，苦鹽劣米。這就是你所言竭力維持？若還有一二血脈情分，何至于如此苛待？若非今次想要集衆壯勢，隻怕你還不會來此看一看我等兄弟過得怎樣豚犬都有不如！”
那人越說，神态越有激憤，而旁邊那幾人也都露出同感之色，望向李陶也有不善。
李陶聽到這指責，臉色更加難看，默然半晌才對身畔一老者拱手：“我持家以來，未有壯聲，不敢誇勞。但若言到守業，自問尚有一二可陳。叔父并衆兄弟長居于此惡境，我又怎麽會心安！至于資用所助，此前淮上無禁，自然可以放闆自由往來。可是現在江禁嚴苛，就連我自己過淮，都要小心萬分。若載太多物貨至此，一旦被巡防截攔，隻怕淮南本家都要遭受大難……”
“你不是還言那沈維周有賢才德政，怎麽現在又要擔心家業不保？”
聽到這話，先前那人臉上鄙夷之色更濃。
老者在默然片刻後，望向李陶說道：“三郎你有苦衷，我也能想到。分家求存，是早年所立，眼下未至絕境，也不必急改。淮南形勢雖有轉好，但羯國軍勢兇猛，淮南也未必就能保全。六郎雖然言有焦躁，但并不是沒有道理。你與其再勞神勸說宗人歸家，不如用心些，多載一些資貨來助。”
“眼下淮北敗壞，遊食多浪蕩在野，我家若能廣儲，自然也能多集遊食，揀取丁勇，不必苟藏這葦塘惡地，甚至直接攻占一處水陸要津。既有人衆，又有要塞，屆時無論向北還是向南，誰又敢有小視？似是三郎你存身淮南，雖然有一時安穩，但卻受人看輕，甚至難争淮南一軍主之位，實在是浪費了這天賜壯士的躍進時機！”
聽到這叔父老而彌堅，暢談家業大計，李陶不免瞪大眼眸。他本身是沒有什麽雄心壯志，多有中庸，像是早前跟随朱逢對抗将主，而後又跟随淩卓向将主低頭，凡事不争先，不願赴險。今次過淮是趁着江防還未完全鎖住，想要将這些家人引回後方安定處，卻沒想到這些人志比天高，已經有了要謀大事的氣概。
尤其聽到招募遊食之類言語，李陶更是心驚肉跳，他家人藏身這淺灘已經要托命于僥幸，若再外出招搖，那不是唯恐死的太慢？
可是當他張口再勸時，幾個家人非但未有回心轉意，反而連聲指責他膽怯不堪，讨要資用也更加急促起來。
言道最後已經不乏惡聲，這些胸懷大志的族人索性直接将李陶扣留在此，将他随從驅回要挾讨要資用。過了幾天，一船幾十斛食鹽和百十具弓刀送入此處，這些族人們非但沒有放了李陶，反而以此作爲他此前推诿不援的證據，對他加倍淩辱逼迫。
“阿兄，不是我要逼你。明明你是有餘力辦法，因何就要如此苛待族人？你是沒有膽量勇進，但我等卻非膽怯之徒。家資都是共有，你也不能一人獨享，即刻去信家裏，再集資貨送來！來日我家若能得顯，富貴同樣與你共之！”
那個六郎爲了逼迫李陶就範，甚至以性命威脅，直接斬下他左手尾指，逼他寫出血書送回淮南。然而江防越來越嚴格，淮南之家雖然憂心李陶性命，但也實在找不到方法運送太多資用過江。憤懑之下，族人們怒火便傾瀉在李陶身上，每日都要痛打一番出氣。
又過幾日，族人們外出招募遊食，居然與一部強寇取得了聯系，彼此合軍，共居葦塘，人衆陡翻倍餘，且不乏悍勇。于是膽量更大起來，頻頻外出，凡眼中所見，俱都搶掠而歸。
葦塘裏漸漸人滿爲患，随着人丁擴充事情變多起來，族人們也無暇再去辱罵李陶。而且另一部奴衆覺得來日有了氣象後，可以借李陶南投，因此便将他拘養起來。
李陶枯留于此，心境可謂煎熬，眼看着族人們越來越癫狂，行事越來越肆無忌憚，乃至于開始謀劃是幫羯國搶船渡淮所得利益大，還是投南更有前途。
這一日，大批丁壯又呼嘯外出。如今這一路人馬已經頗成規模，此前又兼并了一路盜匪，甚至得了幾十匹馬，因而活動的區域也更大起來。
然而直至入夜，外出者仍未返回，李陶心裏漸有不妙的感覺，當即便去求見他族中那位老者叔父。
“三郎，這些日子委屈你了。但你也不要怪罪兄弟們，那趙主石世龍一個胡奴伧徒，尚能趁亂做大，咱們大好兒郎又怎麽能吞聲自忍！貧富禍福都是一世，你凡事都求周全，也抵不住橫災臨頭。眼下我家集衆近萬，持戈者數千，往年你敢想象有此聲勢？就算是如你所言過淮，眼下去投，也比早前你說的倉皇南去要好得多吧？”
老者對于苛待李陶也有幾分愧疚，但一想到眼下所聚起的人衆和氣勢，又是不乏自豪。
李陶還來不及說什麽，葦塘外卻傳來巨響震動，當即臉色便是一變。而坐其對面的老者也變了臉色，但卻無驚恐，而是滿臉喜色：“如此壯聲，兒郎們莫非又有大獲？”
大獲是沒有的，大禍卻已經臨頭。攻進葦塘的是将近兩千奴兵遊騎，他們的斥候在野地中發現了外出遊獵的人衆，而後大部殺上，将外出者盡數剿滅，而後追溯源頭，直接殺至此處。
戰鬥幾無懸念，葦塘裏雖然不乏淺灘，但近來頻頻出入，也踩踏出幾條固定的路徑。羯胡們由此殺入，掃蕩幾個來回，這整座營地中生者已經不多，數千人衆俱屍橫于此！
李陶身在内裏，僥幸保住一命，但很快就被投奴者指認出來，被幾名奴兵拎至那奴騎将軍馬前。那奴将年不過二十出頭，甲衣兜鍪上俱都垂挂着厚厚血漿，他下馬行至李陶面前，垂首問道：“你是淮南沈維周的屬官？”
“是、是，他就是……”
一同受擒的老者忙不疊點頭，慘烈的厮殺已經讓他吓得昏去醒來幾次，此時聽到奴将問話，忙不疊開口說道，想要乞求活命。然而話喊到一半，頭顱已經飙飛出去。
“老奴真是該死，我又沒問你話！”
奴将收回刀刃，繼而又獰笑着望向李陶：“淮南那些賊軍逃得太快，我正愁找不到人去通告那南賊沈維周一聲。留你一命，回去告訴他，中山王麾下張雄至此，讓他洗幹淨頭顱待死！”
說完後，奴将又揮起刀來，斬斷李陶雙手，讓人以泥漿包裹止血。繼而俘虜們被喝令伐木紮起幾個簡陋的木筏，上面插滿尖竹挂上一個個血肉模糊的首級，連帶已經昏厥的李陶，一并放入了水流中。
(本章完)