這個時節，大江潮寒風烈，走水路簡直就是折磨。
所以這一行人離開建康城後便徑直向東，自陸路迤逦而行。單單同行的世家子弟便有數百人，就算各自僅僅隻帶兩三名随員，也已經是幾千人的大隊伍。初時一切尚有條理, 可是離開建康城不久後，便漸漸變得混亂起來。
有的人不耐騎馬颠簸，出城不久後便換乘牛車；有的人出城後便就撒了歡，三五成群在野地呼嘯往來，擾民遊獵。出城不到一個時辰，整個隊伍便已經混亂不堪。
預備新郎官庾曼之原本尚因這麽大的排場而沾沾自喜，可是看到這混亂一幕，心内喜悅已是蕩然無存。混亂他倒不怕, 最怕是混亂中出現什麽意外, 比如有身體差的一受冷風吹拂便害了病，還有的馬術不精卻極不安分。
從陸路往京府去，哪怕一路沒有阻滞，也要旬日時光，如果中途病死一兩個，或是摔折一兩個，且不說喜事變喪事，對那些年輕人各自門戶也都不好交代。
當庾曼之苦着臉找上沈哲子時，沈哲子便忍不住笑起來：“我本就不贊同這麽多人同往京府，偏你要貪圖一個人多勢衆，難道此前就沒有想過這些問題？”
他雖然熱心幫助庾家張羅場面，但是對于這麽多人一起前往京口迎親還是不贊同的。但庾曼之這小子向來性喜熱鬧，覺得人越多場面越大。沈哲子隻是幫忙，自然不能替主人拿主意。
庾曼之聽到這話後便讪讪一笑，尴尬道：“是我一時任性，所慮有欠周詳。不過驸馬你向來韬略深厚，既然沒有力阻, 肯定也早有應對之策。往年在大業練兵，各家子弟不乏桀骜難馴者，還不是被驸馬整治得溫馴起來。我都聽你的，都聽你的……”
“大業練兵怎同于今次迎親？諸位親友至交肯來幫忙，已是人情不菲，如果要以法令強束，難免要大損人情，兩不得安。”
沈哲子沉吟說道，眼見庾曼之急得都要哭出來，應該是能體會到輕率決定所帶來的惡果，他才笑語道：“今日暫且如此，待稍後到了宿地再言其他。”
于是接下來這大半天的光景，庾曼之都在提心吊膽中渡過，在隊伍裏前後奔走，哪裏出了什麽狀況便第一時間趕到現場。所幸這一天下來，雖然場面很混亂，但也沒有出現什麽大亂子，不過是遊獵者被偏飛的冷箭射死了一匹馬。
等到了宿地時，庾曼之已是緊張的近乎虛脫，周身的冷汗。待到将衆人都安排進了莊園，便又急不可耐、足不沾地的來找沈哲子。
庾家爲這一樁婚事準備的也算充分，庾條本身就不缺錢，加上一家人都想借這一件事來走出去年那場兵災的陰霾，可謂是下了血本。單單從建康到京府這一路之間，每隔一段距離便布置一座莊園，用來接待迎親隊伍。所以這條路程雖然不短，但沿路起居飲食都安排的非常妥帖。
沈哲子尚在饒有興緻遊覽莊園，便被庾曼之攆上來連聲催促，于是便也暫時收起閑情，同往年輕人們聚會場所。
這一整天的時間，衆人雖然趕得路并不遠，但鬧騰得卻厲害，各自體力耗損嚴重。這會兒聚在一起，雖然談興正濃，但神态卻不乏疲倦。更有幾人因爲身體欠佳，用過晚飯後便早早離場去休息。
沈哲子與庾曼之行入廳中來，先對衆人遙敬三杯略作暖場，然後才笑語道：“今次是因三郎有喜，我等知交才得歡聚一堂，尋常在都内或是俗塵侵擾、或是獨守雅趣，哪會有這種機會。由此至京府尚有十數日路程，這一路風霜苦寒、車馬勞頓，勞身傷神，諸位能夠不辭勞苦，相約共行，這一份情誼，赤若真金，絕非區區一謝足償。”
衆人聽到沈哲子這話，紛紛舉杯客氣回應。這當中自然不乏庾氏舊好，但也有相當多一部分都是響應沈哲子号召而來。世族子弟交情從哪裏來？這一類的互相幫襯，哪怕收不到什麽立竿見影的好處，混個臉熟也沒有害處。
恭維一番之後，沈哲子才又笑語道：“往年身率百衆輕騎歸都，一路物勝不曾細覽，幸在今次能得機會舊迹重履，更幸相伴者俱是賢達俊彥。榮華一程，雅趣滿路，自不待言。若非主家自有婚期早定，真希望能與諸位相攜徐行，賞足這沿途風光物華！”
聽到這話，在場這些年輕人有心思細膩敏感些的，已經意識到沈哲子言外之意，不免有些尴尬。他們今次出都，名爲幫庾氏迎親，可是整整一天時間，離城不過二十多裏。如果按照這個速度，不妨讓庾曼之先行，待到他們抵達目的地，或許還能喝到兒郎滿月酒。
眼見衆人神情有些不自然，庾曼之在沈哲子示意下笑語道：“驸馬何必言此，承蒙諸君厚愛，已是至幸，豈敢再有期約。我輩又非枷下老卒，所求唯有從容适意，若能一路盡興，一女何惜！”
庾曼之這麽一表态，衆人不免更尴尬起來。他們名爲來迎親，如果因爲耽于享樂反而害了庾、郗兩家婚事，那可真是要讓人笑掉大牙！
“庾長民你或不惜嬌娃，要從樂于衆，但衆賢之樂，總是殊于閨閣妙趣。來日你若反悔，難道還要我等自薦榻上作償？郗公久鎮邊防，難免顔正色疾，三郎雖是佳婿，失期未必無罰啊！”
謝奕坐在席中拍掌怪叫起來，讓廳中有些尴尬的氣氛轉爲緩和，衆人也都紛紛舉杯笑鬧，順便表态來日上路一定會有所收斂，不再任性耽擱行程。
沈哲子也明白這些權門子弟一個個性格不乏乖張，保證再好聽也不足信，要給他們找點能夠安靜一點的樂子，于是便許諾衆人，這一路行去如果有雅興拟出什麽佳作，歸都輯錄成冊，懸在摘星樓上，以供都内時人賞評。
衆人聽到這話，果然興趣大增。如今的摘星樓，可以說是都内一個新的名利場。誰的文篇如果能夠在那裏露一露面，名氣都會激漲一個台階。
有了這一樁心事，再上路時，大多數人都在挖空心思，想要拟成什麽佳作篇章，也就沒了那麽多活力去鬧騰。即便還有一些實在志不在此，過分活躍些的，那也都是少數，組織起來沿途遊獵，看顧難度大大降低，也算是各得其樂。
因爲要趕婚期，衆人在路過庾氏老家晉陵時也沒有停留，沿途隻是在大業關休息了一天。
如今大業關的守将仍然還是庾翼，雖然這關隘在兩都之間日益重要起來，但庾翼被安排在這裏，實在是沒有太多事情可做，不免有些被投閑置散的感覺。待到沈哲子過來，便一路糾纏着沈哲子，請沈哲子在他二兄面前說情，把他調到曆陽去。
庾翼這個人，雖然還是稍顯稚嫩，但總算頭腦清楚，還能分得清主次，不像庾冰那個拎不清。加上未來豫州也确實是用人之際，對于庾翼的請求，沈哲子沒考慮多久就答應下來。正好等到沈牧在都内級别提起來後，一起派去庾怿那裏聽用。
在大業關這一天，沈哲子還見到了早已經先一步趕到這裏等待的杜赫。杜赫趕過來，倒不是爲了給庾家捧場，而是跟沈哲子交代這段時間在江北的經營情況。
夏日沈哲子往塗中一行，與塗中那些人家商定人頭換糧的約定。有了這樣一個對話方式，可以說徹底掃平了杜赫在江北塗中經營在人事方面的障礙。過去這幾個月的發展态勢，較之此前大半年所得成果都要多得多。
如今杜赫在塗中可謂是徹底站穩了腳跟，雖然在軍事上沒有什麽長足進展，但在屯墾方面建樹卻是極大，辟田幾千頃，納民近萬戶。
之所以進步這麽大，是因爲塗中本就有屯墾基礎。在中朝的時候，這裏作爲晉吳對峙的前線，便曾經有大規模的屯墾，就近向前線提供糧草。當時主持這裏的，還是如今帝宗琅琊王一系的司馬伷，乃是元帝司馬睿的祖父。
如果不是庾亮所任非人，将塗中交給郭默那個貪鄙武夫，塗中不至于這麽破敗，完全沒有起到預期中鉗制豫州祖約的作用。
杜赫所帶來的籍冊，沈哲子隻是草草一觀，他更感興趣的是那整整一大船的羯胡首級。羯胡雖然内附良久，但是基因迥别于漢民，哪怕這些首級已經腐爛，但從那五官骨骼上也能辨認得清楚。
這一船首級，足足七千餘個。換算過來，那就是足足七千多活生生的羯胡人命！單單塗中一地，不可能有這麽大規模的羯胡活動，事實上在沈哲子辨認之下，這七千多首級按照處理方式和腐爛程度，最起碼有三千多不是新的。或許是往年羯胡南掠，各家與之交戰所積攢下來準備留作軍功兌換，如今則被拿出來換糧。
對此，沈哲子也并不在意。隻要是羯胡首級，哪怕是挖墳掘坑盜取的殘屍，拿得出那就付糧，童叟無欺！
“其實塗中奴蹤本就不多，各家初嘗此利，正是熱衷。不獨所役羯奴俱都枭首換糧，甚至類似梁國陳氏等往北更有路數者，已經北上暗易羯奴首級，以此取利。”
杜赫笑語說道。
沈哲子聞言後便也笑起來，龍有龍道，蟲有蟲道，方今這個世道，人人都在尋找合适的謀生之路，無謂以道德去強行約束。來到這個世道，他早已經學會了凡事隻問結果，不問過程。
在這個民族觀念尚是淡薄的年代，羯奴賤民的性命在他們同胞眼中未必就有多珍貴，假使沈哲子出得起價，隻怕那些羯奴悍卒都要四處搜捕同胞賤民來換取好處。
“既然勢頭還算不錯，那一定要保持下去。錢糧方面，道晖不必擔心。首重一點，那就是要信守諾言，言出必踐！此鄉民衆遠于王化已久，切勿舊令相束，使人寒心。”
沈哲子雖然不是君子，但有一點很清楚，時人或是不乏鼠目寸光、或是不乏苟且，隻願自守，不願響應北伐。但這并不是他們的錯，并不是他們放棄了晉祚，而是晉祚放棄了他們！
沈哲子既然立志要代替那些執政者們收複天下，掃除胡虜，那這筆無頭債就要認下來。對于江北人心的經營，就要無比的重視。他并不是什麽生來氣運加身的天命者，要讓人心重新凝聚振奮起來，那麽隻能一點一滴的積累，竭盡全力的守護！
“驸馬請放心，即便我這裏缺糧窮困，也絕不會短了易首之資！如今塗中形勢轉好，若無兵事侵擾，來年歲出也能略補，可以不必全仰江東輸送。”
杜赫自然深知輕重，聞言後連忙表态保證。
杜赫這裏取得了長足進展，沈哲子也并非盡是樂觀。豫州通透，沒有遮攔，眼下無論取得怎樣的成果，都是脆弱的、暫時的。一旦羯奴大舉南掠，一切都将成泡影。
沉吟少頃之後，沈哲子才又說道：“眼下道晖你在彼境，惟以謹慎圖穩。如今台中事權重割，舊态不再，布劃江北是早晚之事。今次庾家三郎成婚，我随往廣陵一行，會請郗公對塗中關注一二。庾豫州那裏也在厲兵秣馬，年後或要北進合肥。若是能夠立穩，塗中這裏便能略作安枕。”
杜赫聽到這話，臉上也忍不住湧現出喜色。台中對江北開始正視關注，無疑是一個好消息。過往這段時間，雖然他所部也算安穩，沒有經曆什麽大戰，後勤也是無憂。但其實每一個人心裏都不乏迷茫，他們并不清楚自己這一番努力意義在哪裏。這種缺乏認可，會讓士氣長久低迷。
看到杜赫臉上湧現喜色，沈哲子不乏慚愧。要知道杜赫剛過江的時候，江東叛亂剛剛平定，百廢待興，根本就無力過江經營。在那樣一個形勢下過江，簡直就是一支孤軍。杜赫所能依賴的，就是自己的保證，毅然過江，從零開始的經營。這一份信任，實在彌足珍貴！
旋即，沈哲子又有些不好意思的說道：“日前皇太後陛下有召，詢問皇帝陛下選婚事宜，當時我是自作主張，有薦道晖之家。”
杜赫聽到這話，臉色便隐有變化，隻是少頃之後，便苦笑搖頭道：“我家雖承舊眷，但如今庭門早衰，實在不敢奢望能幸帝宗。驸馬善意有舉，隻怕要有辜負啊。”
以兩人的關系，沈哲子也就不再拐彎抹角，直接說道：“誠如道晖所慮，此事确是難成。當時我所薦者，除你家之外，尚有江夏公，琅琊諸葛氏對此亦不乏熱念。但如果道晖真的有意，我這裏不是無計可施。”
“這倒大可不必，先兄早行棄世，我如今又謀事于北，寡嫂弱女，能夠安養廳室之内，已是人生大幸，實在無謂招惹太多喧擾。況且，台中泥沼雜葛，暗障無數，驸馬苦行于中，我是有見，非此途中顯才，不敢輕涉其中。”
杜赫沉吟片刻後，才認真表态道。誠然能夠得幸于帝宗，對他家目下情況而言可謂大善，但當中所蘊藏的兇險也實在太多。況且杜赫也根本無意用亡兄所留下的小侄女，去邀取什麽超出他家能承受之外的榮耀。
“既然道晖是做此想，那我也就不再多事。”
沈哲子聞言後便說道：“從顯未必法于一途，我在這裏不妨再向道晖保證，短則年餘，長則兩年，羯奴必亂！屆時都中泥潭，我也将抽身輕出，攜衆北上，與道晖你并肩馳騁中原！冢中枯骨，不足爲美，刀下亡魂，克成大功！神州闆蕩地，英雄著名時，割鹿分炙，可慰平生……”
講到這裏，沈哲子陡覺失言，繼而便閉嘴不言。
杜赫那裏聽到這話後，眸光也是幽幽，沉吟半晌才低聲道：“驸馬先時所言強幸帝宗之事，我是不敢妄念貪圖。但其實對此也是早有思計，早先一直不便開言。家嫂小女，長托尊府。我是深悉驸馬宏志，暗有長勞之念。唯恐南北有疏，不敢輕言……”
“道晖與我，性命可托，何計不可說！”
沈哲子聽到這話，臉上便喜色流露：“我家次郎，雖是沖齡有劣，但秉性尚是淳厚。若能強攀厚德人家，實在家門之幸。來日我便書于家父，力促此事。說實話，常見尊府教養之善，娘子玲珑長成，實在不忍來日嘉婦落于旁人庭門。隻恐庭門簡陋，不敢有求。”
話講到這一步，兩人彼此對望，俱是會心一笑。
杜赫有此決定，其實也是思慮良久。他是曾經跌落到塵埃裏，曾經一無所有，因此舊執不再，對世事的認識也更深刻。即便不考慮其他，他是迫于時勢，要将寡嫂和侄女托庇于沈家長養，長成後再許别家門戶，旁人如果因此而輕視抱怨，或會讓侄女一生都淪于凄苦。
沈氏雖然不是什麽舊望門戶，但最起碼在吳中一地根基深厚，與其強求什麽僑人奴客、中衰門戶，衣食都不足爲繼，反倒不如擇善而從。更何況，以他對沈哲子的了解，憑他與沈哲子的關系，要關照侄女一生也輕松。
沈哲子倒是沒想到，原本應該是小舅子媳婦的小娘子，如今居然有望成爲他的弟媳婦。如果這件親事能成，今次歸都後他倒要教訓一下跟随母親入都的自家老二，媳婦都已經幫他先定好養在家裏，這小子可要生性起來。
杜赫在大業關這裏留了一夜便匆匆返回，至于那些羯胡首級，則暫時另擇地點安置。畢竟也是花錢買來的，來日北上時不妨拿來湊數，就算不爲軍功着想，這麽多斬首送到建康去也能振奮疲敝已久的人心。
(本章完)