天還未亮，卞章便起了身，朦胧夜色中披着單衣行到内室窗下側耳傾聽片刻。
“是七郎嗎？你怎麽不多睡片刻？”
室内傳來一個老邁女聲，伴随着一陣激烈的咳嗽。卞章連忙行入房中去，借着依稀晨光看到老母圍着薄衾半躺在木榻上，滿面倦容, 應是又受病痛折磨一夜未眠。眼見這一幕，卞章眼圈便紅了起來：“兒子不孝，不能爲阿母延醫祛病……”
“傻孩兒，這本是老病根，往年家境好時也是這般，求醫再多，也難根治, 不過是虛耗錢帛。”
卞母憔悴臉上擠出一絲笑容，旋即又捧着心口咳嗽起來。卞章見狀, 連忙撲到案上由紗罩瓦罐裏倒出一碗清湯奉上去，卞母飲過後，喘息聲才漸漸平緩下來，望着卞章問道：“你起身這麽早，又要去宗裏做事？”
卞章點了點頭，旋即又聽母親說道：“宗中做事，最要緊是眼明手捷。我家不同以往，你父兄俱已不在，你要謹記對幾位叔父持禮恭謹，秋中鄉議才好得檢舉。”
“兒子明白。”
卞章輕撫着母親幹瘦的後背，眼見母親仰在榻上漸漸有了睡意，便才瞧瞧退出房來。
此時東方漸露魚白，卞章提起木桶出門去汲水。原本他家也是有一口水井，但是年前郡府新有政令，各家蔭戶匿人難于檢點，因而正稅之外再加雜調，家中有水井者還要額外再繳納一份賦稅。卞章他家委實沒有太多餘糧, 隻能将水井再以土石填塞，轉爲往莊中公井取水。
這座莊子近百戶人家，多爲卞姓族人。琅琊卞氏于郡中也是大姓，南渡而來近千戶，分散安置在幾處僑鄉中。彼此俱爲宗親，互相之間倒也有照應。
莊中不乏人早起取水，看到卞章于途中，則不免有詫異：“怎麽今天又是七郎你來取水？你家石胡呢？”
“近來農事繁重，石胡被宗中調用去宗田勞作去了。”
卞章笑着回道，他家除母子之外，尚有一個老羯奴。那老羯奴姓名爲何已不可知，莊中人人稱之石胡，其意卻是所指禍亂他們鄉土的羯胡石氏，以此譏諷。
聽到這話族人們便紛紛皺眉道：“宗老們做事有欠公允！七郎你家成丁都無，怎麽算抽丁也抽不到你家！”
卞章聞言後苦澀一笑，卻不多說什麽。他其實年過十七，倒盼着宗中給他立籍成丁，這樣便有機會争取鄉議取評，若能入品，合家都有指望。然而可惜得很，宗中抽丁想得到他家，鄉議卻每每将他家落下。
取水一趟，剛剛回家将水倒入大桶中，卞章聽到庭内有動靜，轉身出門，便看到一個佝偻老邁身形在籬牆下站着，那便是他家老仆石胡。隻是這老仆須發淩亂，眼角還隐有烏青，行路也有些跛足。看到此狀，卞章臉色頓時一沉道：“石胡，他們又來辱你？”
那老仆石胡聽到這話，臉上勉強擠出一絲笑意，卻因牽動傷勢而抽一口涼氣，幹笑道：“怪隻怪卑下運數不好，生作了羯奴。羯賊敗壞世道，禍亂鄉土，不獨郎君們深恨，卑下也是怨恨。能讓郎君們有所暢懷，卑下也覺舒心……”
卞章聽到這話，當即便是默然，拉着老羯奴坐在了石凳上，搬起他的腳爲其揉搓瘀傷。這老羯奴還是他阿爺在世時，于琅琊本鄉中救下來的一個苦命人，自此便留在他家聽用。哪怕南渡時父兄爲宗人斷後，連帶自家親信部曲齊齊喪命，這老羯奴也始終不曾離去。
南來立家之初，卞章不足十歲，宗人們起先還算感恩照顧，但是久而見疏。若非這老羯奴支撐家業，他和病重老母哪得活到現在。因而對于這老羯奴，卞章心中實有親人一般的情誼。然而羯胡在北地攪亂世道，宗人們對羯胡都是懷恨在心，繼而便遷怒他家老羯奴，經常要遭受辱罵踢打。
“七郎長大了，手力漸足，日後可持大筆，可揮刀弓，如老主公和五郎一般，揚名鄉中！老主母眼見着要熬過苦困，福氣将臨。”
老羯奴石胡吃痛的皺着眉，繼而不乏欣慰笑道。
“福氣将臨的還有你這老羯奴！”
卞章笑罵一句，繼而皺眉道：“他們打罵你，你就甘心受着？難道不會逃回家來？誰敢在我家門内放肆，我之鐵劍也是利得很！”
“皮糙肉韌，何必要把晦氣招進家門來。”
老羯奴憨厚一笑，繼而從懷中掏出一截長近兩尺的蔗杆，塞進了卞章手裏，擺擺手道：“快快榨取，給老主母沖服去。”
卞章見狀，鼻頭便是一酸，他老母之病，常飲蔗汁可有緩解。以往父兄在家，家業興旺，哪怕在北地也是不愁取用。如今到了江東，蔗價有降，他家卻已無力購置。想必老羯奴也是爲了讨要這半截苦蔗，才甘心被宗裏那幾個浪蕩子弟打罵。
“早晚你這老羯奴要死在你手裏，看看哪個替你收屍！”
卞章又是氣憤又是感懷，而老羯奴隻是呵呵輕笑，擺手示意卞章快去榨汁。
卞章起身回房找出石臼，在入庭中，卻看到老羯奴已經提着水桶一瘸一拐出了門。眼見此幕，卞章眼眶中蒙上一絲潮氣，咬着牙将那苦蔗削皮砍斷丢入石臼中用石杵搗完，再以紗布濾清而後收入陰涼處用井水浸住。
“七郎你在家待着，午後宗裏農事就能忙完，我再歸家同你去田裏。”
老羯奴來回幾次，将大桶裝滿，站在庭前叫嚷一聲，然後便跛着足離開。
卞章聽到動靜，回房後取了父親留下的鐵劍，用麻布裹着提在手中出門去。他倒要看看，到底是族中哪一個沒有志氣的廢物，北地漫山遍野的羯胡兇徒不去殺，偏偏要欺淩他家老羯奴！
離開家門後，老羯奴便縮着肩低頭而行，不敢左右觀望，哪怕途中有人招呼他，也隻是佝偻着施禮不敢擡頭。但即便是如此，一路行過，仍不乏莊中婦孺用土塊石塊往他身上抛擲，老羯奴也是習以爲常，并不頓足。
卞章見狀，将麻布掀開，露出手中的劍身，持在手裏徐徐而行，臉色繃緊凝重。
眼見這一幕，莊人們臉色隐隐有變，不敢再對那老羯奴動手腳。而老羯奴隻是低頭行，竟不覺周遭有異。
行出莊後，便是一大片連綿農田，這裏便是卞家宗産。南渡之後，因爲一切要從頭來，因而宗中抽調各家丁口全力開墾宗産，而後再以丁口分派口糧。至于各家的私田，都要在宗田農事忙完後才準許料理。
看到老羯奴一瘸一拐的行來，本來躺在柳樹下乘涼的莊中管事蓦地躍起來，揮起手中竹鞭劈頭蓋臉抽下去：“你這奸猾老羯賊，又行去哪裏偷懶！若非我家仁厚收容，你這老羯賊還有命在！忘恩負義的賊怒，居然還敢不勤懇做事！”
老羯奴縮成一團，一邊躲避着鞭笞，一邊連連讨饒。那管事又不滿足，一口濃痰啐在地上：“老羯賊，我抽打你你服氣不服氣？若是不服氣，讓你小兒石世龍來報仇啊！”
聽到這話，無論是田邊的一些管事，還是田中其中勞作農人，紛紛大聲笑起來。
“住手！”
卞章翻身越過田壟，手持鐵劍疾行而來，怒吼道：“誰敢再欺我家石胡！”
聽到這吼聲，衆人紛紛轉頭望來，旋即便變了臉色。那抽打老羯奴的管事忙不疊丢下竹鞭，退後幾步，有些尴尬的讪讪道：“七郎誤會了……”
“你這惡奴當我眼盲不成！”
卞章疾行入場中，将已經被抽打滾落在泥地中的老羯奴攙扶起來，看到那老臉上又添的新傷，心中更是怒極。他将劍倒持左手中，彎腰撿起竹鞭，遙遙一指那管事，怒喝道：“跪下！”
那管事臉頰上橫肉一抖，似有一絲不忿，可是看到周遭衆多人，終究不敢面忤，撲通一聲跪在塵埃中，兩拳卻是緊緊握起。
“你算是個什麽東西？我之家人，何時輪到你來管教！”
卞章一邊喝罵着，一邊揮起竹鞭狠狠抽打在那管事身上。周遭衆人見狀，臉色俱是一變，其中有人想要上前勸阻，旋即便被卞章厲目一掃，心中一慌便也跪下來。這卞七郎家勢雖然大不如往，但終究是主上，哪容他們這群仆下面忤。若真敢犯上，即刻送命也無處說理。
老羯奴卻無這些顧忌，忙不疊撲上前去阻止卞章。這些管事都是宗中碩鼠，面上雖然恭謹不敢忤逆，但背地裏做些手腳卻再簡單不過。隻要借助職務将溝渠稍稍截流一兩日，他家私田禾苗便要枯死大半，單靠宗中丁糧哪能糊口。
盡管有老羯奴力勸，卞章還是抽了十數竹鞭才罷手，指着那管事聲色俱厲道：“擡起頭來！我問你，爲何要鞭笞我家石胡？”
那管事臉龐已經痛得扭曲一團，勉強擡起頭來，剛要開口，視線卻落在遠處道上行來的馬車，神色頓時大喜，忙不疊連滾帶爬沖上去，吼叫道：“郎主救我！七郎發狂，要殺卑下……”
“惡奴安敢誣我！”
卞章聽到這話，心中更是惱怒，箭步上前，一劍劈下，那管事應劍撲倒，肋下已是汩汩湧出鮮血，口中發出凄厲吼叫聲：“郎主救我……”
道中牛車行進，車上躍下一個中年人，乃是卞家如今主事的卞闡，指着卞章喝道：“七郎你在做什麽？”
卞章将劍丢下，跪于塵埃中凝聲道：“奸賊辱我，三父明鑒！”
“你、你……我今日有貴客，稍後再來盤問你！”
卞闡沉聲說道，吩咐人将那血泊中的管事拉下去，繼而将卞章也看管起來。
“且慢，這一位郎君，可是卞遊擊麟兒？”
牛車上又行下一人來，卻是丹陽公主府家令任球。
卞闡聽到這話，當即便有幾分尴尬，讪讪笑一聲：“正是先兄之子，疏于管教，讓任先生見笑了。”
說着，他視線橫過卞章一眼，低斥道：“還不快上前禮見任球任先生！”
任球卻并不介意，反倒對卞章一副欣賞姿态，笑着拍拍他肩膀，說道：“少年勇壯，不遜乃父武烈之風！小郎若是有暇入都，不妨來見一見我。”
說着，任球示意身邊仆從将一份名帖遞給卞章。
看到這一幕，卞闡心中便有疑窦，不明白自家這子侄因何能得到這位沈郎面前聽用之人的青眼。但無論如何，這也是自家子侄機緣，趕緊讓卞章謝過任球，然後才急不可耐請任球上車，要把自己的兒子也引到任球面前供其臧否，或也能得賞識。
(本章完)