午後時分，暖風熏人，吹得人頭腦昏沉，恹恹欲睡。
宋姬獨坐于窗前，臻首低垂，露出衣領下白皙如玉的一段後頸, 昨夜子時到現在，她都不曾合眼，這會兒便提不起精神，打起了瞌睡。半睡半醒間，她似是聽到人語聲，身軀激靈一顫, 整個人清醒過來，側過首去，便看到皇帝半躺在胡床上, 兩眼正望着自己。
“陛下何時醒來？妾竟不覺，實在當責。”
宋姬俏臉微紅，連忙站起身來，背過身去擡起手來拍拍臉頰，讓自己更清醒幾分，然後才彎腰端起案上清水，行往皇帝面前。
“朕不渴。”
皇帝擡起手來擺了擺，示意宋姬放下瓷杯，坐到自己面前來：“你過來跟朕閑聊幾句吧。”
宋姬依言而行，一如既往的溫婉恭謹，等待皇帝開口。
“現在幾時了？”
皇帝有些困難的轉了轉脖子，望向窗外天色。
“剛剛過了未時。”
“已經未時了……”
皇帝聽到答案，便又躺了下來，兩眼望着殿中頂梁，蒼白臉上神态忽而傷感、忽而喜悅：“這個時辰，興男應該已經離都了吧？這個小女郎，生性好動, 最喜新奇, 能去往吳興水鄉秀美之地，應該也是喜悅更多……”
宋姬心内一歎，口上說道：“公主儀駕，午時已發，取道義興，七月中可抵吳興。”
“陸路好，雖有颠簸，卻無風浪。這女郎不曾乘過舟船，未必受得住江波蕩漾。”
皇帝笑了笑，繼而視線望向宋姬，輕聲道：“這些日子，辛苦你了。”
“能近侍陛下，是妾的榮幸，亦是本分。”
宋姬俯身爲皇帝墊上一層絲絮，動作輕柔小心。
“你是造物鍾愛清麗之人，可惜朕難欣賞你的清妙，隻作勞碌役使，也是唐突了佳人。朕曾許諾你，朕會放你出宮另擇良人。現在時機已經到了，宋姬，不知你想去誰家？”
皇帝低頭看這大半年來起居侍奉自己的溫婉佳人，眼中也流露出一絲憐意。人非草木豈能無情，若非宋姬過去這些時間照顧得宜，他未必能熬到如今，完成心中夙願。因而對這佳人也是頗有感激，想要報答一番。
宋姬聽到這話，雙肩卻是顫了顫。過去這些日子于她而言簡直就是折磨，不隻是身體上的勞累，更有對前途的絕望。随侍皇帝良久，許多不該知道的秘辛也都目睹，她心内更是悲觀，已經不敢再望前途。但沒想到，原本以爲皇帝隻是安撫她的話語，如今又再舊事重提。
但她也清楚，皇帝的情況她最深知，說是命懸一線也不爲過，眼下要安排她離宮，那是已經放棄了對生的掙紮。原本于她而言一樁可稱驚喜的安排，現在她卻不忍心答應下來，眼泛淚光垂首道：“妾并無此念，惟願長侍陛下。”
“走罷，該走須走，若眼下不走，以後未必能輕松離開。你走了，朕于世道便再無虧欠，再無遺憾。”
皇帝歎息一聲，繼而臉上又流露出威嚴之色：“朕也該走了，離開這裏，去朕該去的地方。天子居中，豈可久居側堂！”
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護送公主離都的儀駕隊伍堪稱龐大，除了沈家本有的千餘人外，尚有兩千宿衛禁軍。旌旗招展，威儀十足。
除了這些随員之外，尚有太常華恒以下等數十名台城禮官，他們要一直跟随到武康沈家，在那裏主持公主與沈哲子的大婚。
這麽龐大的一支隊伍，若走水路還好，但諸多權衡後，最終還是選擇了陸路。畢竟大江不靖，時有羯胡或亂民木漂江上作亂，京口晉陵流民衆多，陸路雖然辛苦一些，但畢竟安全。但沿途的補給卻是很困難，雖然台中下诏沿途地方官署籌措給養，安排儀駕行止。但各地方情況不同，也難盡數妥帖。
這時候就體現出沈家作爲江東豪族的力量，從離開丹陽開始，沈哲子便派人先行一步，通報沿途各家，希望能予以方便。一路下來幾乎沒有遇到什麽波折，各家雖然交情親疏不同，但也都給沈家面子，有人出人，有糧出糧，有地方的出地方，滿足了龐大儀駕所需。
哪怕在沈家世仇周氏所在的義興郡，都沒有發生什麽意外。周氏顯宗一脈雖然被殺盡，但剩餘的族人在義興同樣是首屈一指的豪族。當年沈哲子第一次往建康去，就因周家舉義軍盤踞義興郡治陽羨，而不得不轉道北上而行。
可是今次到達義興後，儀駕卻受到了各家的歡迎禮待，就連周氏也不例外。再深的仇怨，總有淡化的那一天。如今沈家勢大已成不争的事實，周氏再執舊怨不放，也是于事無補，奈何不了沈家。
或許當有一天沈家家世衰落下來，這一番舊怨會被再次翻起來，但起碼目前，周氏不得不放低了仇怨，禮迎公主儀仗。
沈哲子近來除了面見接待各家族人之外，還有一件事不能不理。那就是随着離都漸遠，公主的情緒也時好時壞，小女郎從未離家這麽遠，時而會有新奇歡欣，但大多時候都是情緒低落，間或淚流不止。
這一天在行過陽羨後，沈哲子剛剛迎上自家前來接駕同時運送補給米糧的隊伍，便又聽公主仆人來報公主又在鬧情緒不肯進餐。
對于安撫公主情緒，沈哲子倒不感覺厭煩。這小女郎近來雖然敏感許多，但大多數時候還能聽得進去道理，并不是一味的刁蠻任性。
聽到這話後，沈哲子對叔父沈克歉意笑笑，沈克正忙着教訓在都中玩野了的兒子沈牧，見狀後擺擺手道：“青雀速去，千萬不要失禮了公主。”
沈哲子匆匆行往隊伍中，不多久就看到公主所乘坐的四望香車。車前一衆宮人神态焦慮，其中便有那兩位皇後派來的女史，看到沈哲子行來，忙不疊迎上前去低語道：“郎主，公主又是不肯進餐，仆下奉上餐食都被抛下。”
被沈哲子教訓恐吓一番，如今家人又都落入沈家掌握下，這兩名女史再見沈哲子時，已經徹底安分下來，再無倨傲姿态，甚至比其他宮人還要恭敬得多，甚至在呈送苑中的告書都要有沈哲子覽過之後才肯呈送。
宮人們七嘴八舌，也說不清楚公主又因何鬧起了情緒。沈哲子擺擺手，示意那口才好的侍女雲脂上前來，問道：“雲脂娘子，你可知公主因何氣惱？”
雲脂聞言後神态便有幾分古怪，作欲言又止狀，沉吟半晌才低語道：“我也隻是猜測，隻是由婢子這裏聽到什麽，郎主萬勿對公主言是婢子多嘴。”
沈哲子聽到這話，不禁更奇怪，點點頭說道：“雲脂娘子請放心，我不會對公主說。”
得了沈哲子許諾，雲脂才将事情緣由娓娓道來。原來昨天有義興各家命婦前來拜見公主，原本隻是禮數應答，也沒有什麽波折，隻是在講起吳中趣事時，其中一個命婦講起來吳興流傳的與沈哲子有關的童謠。
“當時公主神态也無異常，隻是夜後又向人問起此事，到了今日午間，便惱了起來。至于是否爲此，婢子也隻是猜測，不敢擅斷。”那雲脂又低語道：“郎主千萬不要說是婢子多言，否則公主定不許婢子再随侍左右。”
沈哲子聞言後不禁啞然，莫非那小女郎是因此在吃醋？這倒讓他心内有些異樣情愫，不知該作何感想。
他登上車去，剛剛越過青紗屏探進頭去，頓時便見一物抛來，連忙用手去擋，才發現乃是一方粉盒，而公主正坐在車内，臉頰都氣得鼓了起來。
“你下去，不要登我的車！”
看到沈哲子，公主俏臉微微泛紅，眼珠一瞪，已經隐有垂淚之态。
沈哲子将那粉盒撿起來，上前放在案上，公主瞪他一眼，卻将身軀轉向别的方向，明顯是在因沈哲子而生氣。
“旅途勞頓，公主若不進餐，身體怎麽受得住。”
“我不想同你說話！”
公主氣哼哼道，繼而又加了一句：“早間是想的，可你不來見我，現在不想了！”
沈哲子心内感慨，娶了一個小小醋娘子，這樂趣也真是不足爲外人道。他坐在了車廂中，公主卻冷哼一聲，又往裏面挪了挪，身體都靠上青紗屏，不想與沈哲子坐得太近。
“早間不來見公主，是我不對。前日午間進餐時公主不是言道要飲菱粉粥？左近清流不多，我知此間一故交莊内多有此産，一早去拜訪借取。再到晚間，便可飲得了。”
這小女郎年幼離家，所見皆陌生，加上一直被困在車駕上，難免要将沈哲子當做溝通外界的唯一渠道，心内漸生依賴，便更敏感起來，時喜時憂。
聽到沈哲子這麽說，她臉上露出狐疑之色：“真的？”
沈哲子點點頭，一臉認真狀，但其實早上事情太多，他是忘了來見公主，這會兒自然不好據實相告。
“我隻是随口一說罷了，又不是一定要飲粥。”
公主臉色轉霁，繼而将那粉盒抓起塞進衣袖中，顧左右而言他：“我們還要多久才到吳興？”
“快了，若不耽擱的話，再有兩日可達吳興。到了吳興便可舟船而行，不須一日就到了我家武康。”
應付過這一節，沈哲子才又笑語道：“若餐食不和胃口，公主稍待片刻，我現在讓人去準備菱粉粥。行途勞碌本就辛苦，飲食更要得宜。公主近來較之在都中時，已經略有清減。”
興男公主情緒本來已經有所好轉，聽到這話後，卻又沉下臉來：“我本就這個模樣，怕是你離鄉近又念起你們吳興白馥娘子，看人都有不同！”
“天晴日朗，草長莺飛，自有風物迷眼。朝晚相對，方寸之心，隻許一人長居。公主又何苦爲難我啊！”
沈哲子歎息一聲，作感慨狀。
公主聽到這話，嘴角顫了顫，繼而闆起臉來：“人都言你家豪富，諸多屋舍莊園，誰要住在你的心裏！”
(本章完)