嚴氏位于烏程的大宅，毗鄰郡府，院牆高高，外表看去平平無奇，内裏卻是别有洞天。單單那圍牆之後，又有複牆甬道，一旦危急時，數百家丁據此而守，可将千人大隊拒之牆外。
庭内建築也都極具特色，四座望樓各占一角，可将内外動靜盡收眼底，尤其西北角那座望樓，将郡府内情形都置于監聽之下。
朱貢坐在嚴府一間廳堂内，心内頗有惴惴之感，如坐針氈。
這廳堂内裝飾，盡顯嚴氏豪富本色，懸梁彩壁，紋飾精美，器具擺設，鑲金飾銀，雜以珠玉雕飾。單單屏風前擺放的那一株色彩斑斓的珊瑚便有數尺之高，玉葉珠果飾之，下承瑩白玉鬥，若有微風吹拂，則寶光流轉，恍如神仙中物。
身在這樣環境中，本就讓人有自慚形穢的窘迫感，朱貢與嚴氏又有龃龉，心内豈能淡然。若非沈哲子強硬命令，他是死都不敢再登嚴氏家門。
過去這大半年，爲了避開嚴氏追債，朱貢絕少露面人前，就連故鄣縣令的官職都棄之不任，藏在武康托于沈家庇護之下。年中一群盜匪沖入他在故鄣縣的莊園中，一通打砸，顯然是嚴氏洩憤之舉。
今日再登嚴家之門，除了沈哲子逼迫之外，也是朱貢實在不堪忍受每日擔驚受怕、戰戰兢兢的生活，想要做個了結。他自己可以龜縮不出，但兩個兒子卻不能每天藏匿。隻有徹底鏟除嚴家，他家才能再得一片晴朗天空！
朱貢正思忖之際，一人沖入廳中，身形魁梧，虬髯偾張，望之不似善類，正是嚴平之弟嚴安。這個嚴安雖爲白身，并無官職，但性情粗莽，少通禮節，在整個吳興都是讓人聞之色變的家夥。
進入廳内一俟見到朱貢，嚴安臉上便是怒氣翻湧，箭步沖到其面前，一腳踢飛朱貢面前案幾，厲吼道：“背信狗賊，還敢再來我家！視我家無人，你是真不畏死？”
被那腿腳勁風襲面，朱貢下意識後仰躲避，臉頰微微抽搐，旋即便又想起沈哲子的叮囑，當即便強自鎮定，冷笑連連：“生死大事，誰能無視？我既然敢過府拜訪，便料定不受嚴君之害。嚴君若能捐棄前嫌，我便與你心平氣和談論一場富貴事。若不然，那我也隻能告辭。”
“你這喪家之犬，還要托庇沈氏，自家尚不能存，竟敢大言與我談富貴事？”
嚴安聞言亦是冷笑，戟指朱貢厲色道：“今日既然敢登我家門，你就不要奢望能輕松離開！若不将欠我家财貨歸還，你就留下來罷！”
“我本沈氏之婿，托庇其家有何不可？嚴君亦知我身後便是沈家，你毀我家門，此恨又要如何化解？言既至此，不妨直言，嚴君留客則可，若敢害我分毫，便不是兵圍你家可以了事！”
有沈哲子保證作爲後盾，朱貢也硬氣許多，針鋒相對道。
聽到這話，嚴安臉色便蓦地陰郁下來。年中他家苦索朱貢不得，派部曲壯丁打砸朱氏莊園以洩憤，然而不旋踵沈家便派千餘部曲浩浩蕩蕩沖入烏程嚴府家門外，将其家封鎖足足數日才離開。
此事讓嚴氏臉面掃地，但又不敢作出過激回應。畢竟年前他一時沖動，派人襲殺沈充之子，雖然無果，但也是狠狠得罪了沈家。沈家包庇朱貢，正是要借此尋釁，他家若還不知收斂，隻怕又會舊事上演。
“朱貢匹夫，你也是名門之後，居然甘心爲沈家豚犬，實在讓人不恥！”
嚴安确是不敢真害了朱貢，但冷嘲熱諷自然免不了，一邊冷笑罵着，一邊坐入席中。
“士居爲我内兄，如今列方鎮之尊，得其禮待，爲之驅使，我甘之如饴。”
朱貢心内雖然深恨嚴安刻薄，但嘴上卻不肯認輸。
“方鎮之尊？哈，還不知能尊到幾時！你來我家究竟有何意圖，現在說罷。莫非虞使君再臨吳興，讓沈家不能自安，想要與我家結而自保？”
嚴安晃着腦袋，神态極爲不屑。虞潭上次爲郡中正，便對沈家流露惡意，今日複歸，已成太守，可想而知沈家會承受怎樣非難。雖然對于虞潭出任太守心内也有不悅，但一想到沈家将會遭難更多，嚴安就分外開心。
朱貢自武康來，早知虞潭與沈氏已有盟約，聽到嚴安自作聰明的推斷，心内便是一哂，臉上卻是正色道：“嚴君謬矣，士居在會稽，與虞氏彼此投契，虞使君此番來治吳興，沈家也是欣然相迎。我受命來，隻因沈氏有意出售部分莊園田産，周轉财貨人力往會稽去開創局面。嚴君若有意，我可代爲引見，彼此詳談。”
“沈家要出售莊園田産？”
聽到這話，嚴安臉色便是一肅，繼而不免聯想更多。田畝莊園，乃是立家之本，哪怕他家煮鹽爲業，仍念念不忘兼并耕田。去年沈氏糧荒，他家推波助瀾，多資朱貢财貨，爲的就是沈家良田。
沒想到沈家現在居然主動售田，嚴安簡直不敢相信自己的耳朵。略加沉吟後，他便厲色道：“你所言是否屬實？若再謊言戲我，沈家亦難将你保全！”
“句句屬實，沈家願割苕溪之北八處田莊，合共兩千餘頃。我隻擔心嚴氏财力不足，拜訪嚴君之後，還要去其他人家問詢。”朱貢神色笃定道。
“兩千餘頃？”
聽到這話，嚴安忍不住倒抽一口涼氣，繼而對朱貢态度也有所轉變：“此事非我能決，家兄正在郡府拜見使君。待其回府，我自與他詳談。請朱君暫留府上，我家盡快給你答複。”
朱貢臉色卻有些爲難：“兩千餘頃，不是小數。非我小觑尊府，實在士居迫我甚急，要趕在春前将财貨調往會稽，實在耽擱不起。”
“哈哈，如此朱君更不必再去别家。若我家不能籌措足額财貨，其他各家更不必提！”
嚴安再看朱貢，态度已經迥然不同，若能完成這筆交易，朱貢早前拖欠财貨又算什麽。不過對于沈家爲何急于出售如此大量田産，他也心存懷疑，不敢将事情敲死。但在此之前，絕不能讓朱貢再與别家接觸！
将朱貢困在府中，嚴安急匆匆離開家門，沖向郡府，甚至等不及讓仆從去通知大兄。
剛剛行至郡府前不遠，嚴安便看到兄長嚴平氣勢洶洶行出郡府，臉上怒氣殘留，頗有氣急敗壞之色，連忙迎了上去。
未等到嚴安開口，嚴平已經指着郡府門庭破口大罵，絲毫不加掩飾。
“老匹夫視我吳興無人！他家在會稽如何勾連鄉裏，逼迫沈士居，當我不知！年前狼狽歸鄉，如今還敢猖獗！”
嚴安連忙詢問原因，才知虞潭一到任上，便裁撤諸多嚴氏過去幾年安排的郡府屬官，并且要清查郡府吏戶、軍戶并課田。這無疑迎頭一刀劈在嚴家頭上，難怪大兄如此氣急敗壞。
嚴安心中一動，便說道：“老賊如此強硬，莫非更有強大依仗？沈家突然派朱貢來商議售田，莫非形勢已是危在旦夕？”
“回府細談。”嚴平聽到這話，臉色一肅，示意嚴安噤聲。
兄弟兩人率領一幹部曲匆匆回府，嚴平并不着急去見朱貢，待聽嚴安将詳情道來，才沉吟道：“局勢翻覆不定，沈士居強要出頭，雖然暫居方鎮之位，但也實在維持艱難。月前我去陸府拜會二公，已知台省對沈士居頗有微詞。如今他家大敵卷土重來，眼下又急于出售田畝根本以籌措财貨，可見局勢已經非常危險。”
嚴安聞言後冷笑：“他家不過鄉土豪右而已，強要四方角力，如今力勢不濟，正是自取其殃！”
同爲郡中豪族，彼此又有世仇，眼見沈家扶搖直上，嚴安自是頗爲吃味。此時聽到沈家将要遭殃，心情可謂暢快：“如此說來，倒不能貪圖一時利害，急于答應朱貢，反而給沈家提供财貨以渡難關。”
嚴平卻搖了搖頭，說道：“此一時彼一時，我亦恨不能根除沈家，然眼下虞潭氣勢洶洶而來，似要在我鄉土大逞其威，眼下反不能急于對沈家下手，使我鄉人自亂陣腳，給虞潭老賊可乘之機。”
沉吟片刻後，嚴平才又說道：“稍後你見朱貢，不妨先答應下來，價格先不必談，隻道我家需要籌措财貨，且先拖住他，也不必強留他在我家。沈氏若真心售田，絕不可能隻聯絡我一家。察其所爲，以辨真僞。”
嚴安聞言後連連點頭，他自知并非智者，向來唯大兄馬首是瞻，言聽計從。
“還有，傳信嘉興本家，調集财貨人丁，準備轉來吳興。如此大宗田産，若沈家真的急于出售，必不能落入别家手中。要趕在春前将田畝入手，如此不誤一季農事。”
嚴平持家有道，不乏精明，交待完這些後，才又說道：“田畝根本，沈家若真售出，則他家真的已經維持艱難。若那虞潭匹夫肯暫時收斂，我倒不介意與他暫時聯合，徹底鏟除沈家！沈充攻我之仇，其子諷我之怨，一朝解決，将他父子二人同穴埋葬！”
朱貢在嚴家并無實際收獲，先派一名仆從傳信給沈哲子，而後再依計劃轉去别家拜訪。
沈哲子于城外得到朱貢傳信，知道嚴家已經入彀，便放心離開，繼續北上，邀人參與瓜分嚴氏的盛宴。眼下才隻是個開始，嚴家尚能自持，等到曬鹽法流傳開，他家才會真的狗急跳牆。
引嚴家入彀，并不困難。他家縱使豪富，不過一地豪強，既意識不到政治鬥争的詭變，也沒有全盤考慮的格局。這些缺陷平時說來過于玄虛，隻有面對真正生死攸關的抉擇時，才會如泰山一般遮蔽人的雙眼。
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(本章完)