過去這幾天，朱貢可以說是備受煎熬，每時每刻度日如年。雖然隻有區區幾天時間，心内之煎熬折磨比以往半生都要漫長。
幾經抉擇，他最終選擇來武康，對于一個執迷于斂财的人而言，人生最艱難之時刻，隻有與自己畢生積攢的家業守在一起才能感覺到幾分踏實。
武康所囤的這些糧，的确可稱得上朱貢畢生家業。糧價高企的時下，他強要豪賭一場，調集遠非自己所能掌控的财貨，代價則是位于故鄣的田産大部分都抵押出去，一旦不能獲得豐厚回報，半生産業不複自有。
然而來到武康，朱貢才發現沈家那少年沒有撒謊，打擊确是接踵而來。他并未見到那個叛徒徐匡，然而明明白白的收糧賬簿卻告訴他，自己今次确實被一賭清盤。
本來武康已經幾近無糧，突然又出現幾項大宗交易，所購糧食将近兩萬斛，耗幹了他最後的财貨。能夠在時下提供這麽多糧的，不問可知會是誰家！
若無在弁山山莊的經曆，朱貢大概還要沉迷于自己美好幻想，慶幸抓住一條漏網之魚。然而現在這數額高到令人心驚肉跳的錢糧交易，則更将他推到崩潰深淵。
人患不自知，此時的朱貢終于清醒的認識到這句話的深意。相對于龐然大物的沈家，他隻是一個小小蝼蟻而已，可笑不自量，一葉障目不見泰山，居然想上演一場蝼蟻吞象的奇迹！
一俟有了這個發現，朱貢才醒悟到自己過往這段時間跳脫，其實已是命懸一線，沈家有諸多機會碾壓了他，卻一直由之任之。
至于其他作壁上觀的大戶，大概也樂得看他一場笑話，并無人來點醒他這個夢中癫狂之人，反而在背後推波助瀾。這場力量懸殊的較量，誰輸誰赢，于他們而言都無損失。
如果說對過往行徑的反思懊惱隻是讓朱貢美夢驚醒，那麽當他發現自己已被沈家困在宅中，則更讓他清醒認識到冰冷現實：事到如今，沈家不是不敢動他，而是要保持一個體面吃相，所顧慮的還是他背後的朱氏本家，那才是沈家一個層次的對手。
猶豫這幾日，朱貢所考慮的是，究竟要向沈家徹底低頭，還是要向朱氏本家求助，再做掙紮？
寵妾滅妻的惡行，是朱貢一個命門。朱門高第，更加不能容忍自家門庭出現這種劣行惡名。原本朱貢還寄望于以糧食來鉗制沈家，可是沈家突然冒出一個醴泉真漿，讓他這番苦心頓化烏有。
大戶們隻是貪婪，或有壓制沈家的念頭，但絕無坐視巨大利誘而不動容的定性。沈家大可以此交換食糧，由糧困中突圍而出。如此一來，朱貢最大依仗已不複存。
一旦他劣行曝光，朱氏有極大可能清理門戶以維護家門清望，沈家自然也不會放過他。權衡良久，朱貢還是決定放棄掙紮，趁着沈家對朱氏尚有幾分克制，用糧食來做買命錢。一旦鬧到不可收拾，他毀掉的不隻是自己，還有他兒子的前程，無人會再與背負這種惡名之人來往交際。
沈哲子得知朱貢登門的消息時，正在姑母房中與兩位表兄閑聊。這兩人年紀不甚大，一個十四五歲，一個比沈哲子隻大幾個月。他們并不知自家與沈家關系已到圖窮匕見的程度，對于沈哲子這個頗有名望的表弟很是仰慕，因此氣氛倒還算融洽。
仆下報來朱貢負荊跪于門前，沈哲子并不急着出去相見，而是支開兩位表兄，将此事告知姑母，言道：“不知姑母作何打算？”
沈氏聽到這個消息，良久沉吟不語。她性格不乏強硬一面，但終究學過《女誡》，夫家與母家兩不相容，這段時間以來她都備受煎熬。對于朱貢她已徹底失望，可是兩個孩兒的到來卻喚起她母性溫情，難做割舍。
此時聽到沈哲子征詢，沈氏糾結良久，兩手捂臉悲戚道：“我已不知該如何做？哲子你可有教我？”
沈哲子知道姑母爲難之處，朱貢寵妾滅妻不隻是傷害了沈氏，與沈家而言亦是奇恥大辱。沈氏所爲難處還是心念兩個兒子，這事一旦喧嚣塵上，那兩人将前途盡毀。
沈哲子雖然機關算盡，卻也不忍将姑母推到人倫絕境，沉吟片刻後才說道：“姑母心念兩位表兄，侄兒亦知。家中長輩，我可代爲勸解不予追究。就算能維持一個表面，隻是長輩們不可能再讓姑母歸家。”
沈氏亦深知此節，聞言後點頭道：“若能如此也好，多謝哲子你能爲我保住體面。隻是，我并不放心兩個孩兒再回朱家……”
她是擔心那兩個孩子沾染朱貢惡習，而且以後沈家也絕無可能與朱家深交。兩個孩子歸家後，便不可能再受到她母家關照。
“姑母放心，此事我與朱明府去談。他應該能體會你苦心，不會強求兩位表兄歸家。”
沈哲子嘴上說着，心内卻歎息。夫妻之間縱有仇隙，若能爲孩子彼此克制容忍，終不至于兩不相見。但若牽涉到兩個家族，卻已是彼此名望尊嚴的問題。
這麽想着，沈哲子行至老宅門前，旋即便看到一個須發灰白形容枯槁者跪于門庭之前，上身赤裸背負荊棘。看到這一幕，沈哲子不免大吃一驚，區區幾日不見，原本正值壯年的朱貢已經顯出明顯老态，近乎一夜白頭。
此時的朱貢，再無先前那種張揚恣意，哀莫大于心死，仿佛一個木雕般跪在門庭前。沈家這占地廣闊，建築恢弘的老宅，如山嶽一般壓得他擡不起頭。可笑就在此前不久，他甚至還幻想着要做這宅中主人！
宜将剩勇追窮寇，不可沽名學霸王。沈哲子不隻鍾愛這一句詩，更将之當作信條。但凡敵人，隻有徹底打殘打死才算安全，任何可憐假象，都是虛妄。
聽到門庭内腳步聲響起，朱貢緩緩擡起有些僵硬的脖頸，而後便看到身披氅衣的沈哲子立于門内。眼下的他再見沈哲子，心中已無多少恨意，勉強要說心意難平，那就是有些後悔當日在自家莊園中沒能狠下心來真的殺掉這個少年。這個少年，既能裝腔作勢，内裏心狠手辣，比之沈充還要可怕得多。
“門下罪人，拜求恩主，乞念昔日舊情，寬宥門生過往之罪。”
朱貢兩手推地向前，深拜于門庭之下。
沈哲子沉吟片刻，并未下階相迎，隻是擡手微微示意，有仆從趨行而下将朱貢扶起，解下其背上荊條，爲其披上一件外衫。
入了廳堂中後，朱貢雖得坐席，微微側身以示恭謹，看看遙坐自己對面的沈哲子，又望望門外，臉上顯出幾絲苦澀笑容：“夫人是不打算與我再見了嗎？”
“姑母心中憂苦，明府應是心知，何必再問。”
沈哲子說道：“幸而兩位表兄恭謹順服，才能讓姑母心内寬慰幾分。事本不必如此，如今我家與明府，已不知該如何各自相安。”
朱貢聽到這話，神情更加灰懶，他也不再多說，隻是兩手向前虛奉，旋即便有仆從将一個錦盒擺到沈哲子面前案上：“此爲我于武康左近所籌之糧細目，請小郎君清點查驗，接收入庫。”
沈哲子将錦盒虛按一下，并不打開清點，吩咐道：“将這賬目謄抄一份，留給明府備案。來年新糧入庫，必顆粒無損，原量奉還。”
原量奉還？
朱貢聽到這漂亮話，心内更加苦澀。糧價波蕩，年前年後價值怎會相同，尤其他最後收入庫中那些糧食，價格已是往年十倍以上。但世道如此，他又有什麽掙紮餘地？沈家沒有趕盡殺絕，甚至還有借有還，于他而言已是最好結果。
又沉默片刻，朱貢才又說道：“不敢再瞞小郎君，今次爲籌措米糧，我家田産已大半抵押周轉。此爲咎由自取，本無顔面有所請托。我罪不可赦，惟求尊府念我孩兒無辜，能保全一二立足之地。”
朱貢之所以最終選擇向沈家低頭而非求助本家，這也是一個重要原因。他所借錢糧以田産抵押，條件極爲苛刻，如今絕無可能如約歸還。他向沈家低頭，家業都雙手奉上，沈家自然有責任處理這個問題。
“不知約書可曾帶來？”
沈哲子對此倒不意外，若無擔當，豈有利益？浮财小事，産業才是根本。日後他就算歸還朱家産業，也要置于自家附庸之下，不可能再由其自立。
朱貢早有準備，再讓人奉上一個錦盒。這一次沈哲子打開細覽，不禁咂舌這朱貢真是狗膽包天，所立約書條件之苛刻還要勝于高利貸，可見這家夥爲了打擊自家也是全然不計後果，死不足惜。
這一個錦盒中諸多約書，牽涉千萬以上财貨，沈家當然不可能爲其償還，隻是憑借自家聲勢，将其中過于苛刻的要求擺平。能出頭幫忙争取一個斡旋空間，已經算是仁至義盡。
不過其中比較引起沈哲子關注的是，嚴家乃是朱貢最大債主，給其提供大半财貨支撐。看來自己能順利引朱貢入甕，背後少不了嚴家出力幫忙。
本來沈哲子還暗自埋怨自家部曲将馬承不夠大氣，沒送一個棺材給嚴平。現在看來，原來嚴家自己已經先填滿了棺材。
他将其中牽涉嚴家的約書挑揀出來，然後在朱貢瞠目結舌注視下，起身随手丢入炭盆中。火苗吞吐舔舐，很快就将那代表着幾百萬錢絹的約書吞噬化作灰燼。
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(本章完)