這裏已經是吳興腹地，能夠避開各方耳目調集幾百人馬，長驅直入針對自己進行襲殺，沈哲子心内早已鎖定目标，眼下發問，不過是确認一下。
“多半是烏程嚴家。”
劉猛扯過一具屍體，将其攥起的拳頭掰開，手背到指甲都有一種長久漚泡的慘白色：“這手便是長久泡于苦鹵的模樣。”
果然是嚴家！
沈哲子眸子轉爲幽冷，他還是小觑了這些土豪之家對于暴利之物的貪婪。哪怕還不知醴泉真漿内情，嚴家居然就敢出動幾百人馬來襲殺擄掠自己。所謂懷璧其罪，幸虧沈家也是不弱，否則自己還真要因這蒸餾法而招緻殺身之禍。
“居然是嚴家那群狗賊！青雀，不如再殺回烏程去，将嚴平那老匹夫寸剮報仇！”
沈牧聽到後，語調忿忿道。在自家勢力範圍内被人襲殺，他心中自是羞憤無以複加。
沈哲子早知嚴家與沈家數代世仇，自己心中也有針對嚴家的腹案計劃。因此對于嚴家的襲殺，雖有憤怒，還不至于沖垮理智。他的行爲邏輯是，如果确實已經和誰無法和平共處、相互容忍，要麽不做，一旦有反擊就要讓對方無招架之力，死無葬身之地！
身邊這百餘護衛，且還不乏傷者，就算再返回烏程去，未必能重創嚴家。況且對方今次襲殺明顯是倉促決定，應該沒想到自己這麽快就要返回武康，所以召集起的人馬雖然不少，但勁卒不多。如果再返回去，境況又會不同。
但就這麽灰溜溜返回武康，這也不是沈哲子的風格。沉吟少許，沈哲子說道：“将對方屍體右手盡數砍下來！”
龍溪卒依言而行，很快幾十隻血淋淋手掌便被收集進一個木箱中，讓人看到心内就感發寒。
這時候，南方又有一隊人馬沖來，遠遠便以火把打出信号，這是早先派出的龍溪卒帶來援兵。等到自己這方作出回應，對方才靠近過來，一名騎士高呼道：“哲子小郎君可無恙？”
劉猛在沈哲子身邊介紹對方身份，乃是早年間沈家部曲将放籍自立門戶，名爲馬承，也是他們預計要投宿的主家。
馬承率衆急匆匆沖上高坡，仍以仆下之禮拜見沈哲子，繼而告罪道：“竟讓小郎君于我家門戶之外遭襲，天幸小郎君無恙，否則我真不知該如何向主公謝罪！”
接着，他又轉望向劉猛，詢問道：“可知何人所爲？來犯者是否盡殲？”
劉猛低聲向馬承講解一下情況，聽完後，馬承已是破口大罵：“前年就該殺絕嚴氏滿門賊人！”
前年沈家起兵從王敦，順帶手将嚴家殺了一通，最後卻是陸氏出面作保，加之嚴家逃竄海上，老爹才不得不罷手。這一節沈哲子已經知道，武宗土豪殺來殺去，本無正義可言。嚴家今次又在沈哲子面前狠刷一次存在感，他已經不打算再放過這一家人。
眼見沈哲子沉吟不語，馬承還道少年驚魂未定，連忙說道：“小郎君勿驚，今夜去我莊上暫歇。明日我将招集部屬，必爲小郎君報此仇！”
沈哲子冷笑一聲，而後道：“倒不必急于一時，幢主先将那一箱手掌收起，明日派人連同一個空箱送去烏程嚴平府上，同時傳信我家諸人，要他們小心提防。老匹夫之頭顱，且暫留其頸上，早晚将之摘下！”
快意恩仇雖然爽快，但許多後果都要考慮到。眼下沈家糧患未解，那嚴平應是探聽過逗留在烏程其他家口風，笃定沈家并無新糧入庫可支持大動幹戈消耗，因而才急于對自己下手。
眼下朱貢尚未解決，實在不宜大肆聲張。沈哲子不免有些慶幸先一步将朱貢逼走，避免其與嚴家串聯。他以醴泉真漿逼迫朱貢，有些忽略另一家的貪婪惡意，這是事先沒有預想到的事情。計劃再好，施行中總會有所變數，今次也是一個教訓。
權衡利弊後，沈哲子還是決定先把這事壓下來。他派去監視朱貢動向的人回報，朱貢昨日便前往武康。眼下最重要的事情還是盡快返回武康，将朱貢控制起來封鎖其消息來源。隻要朱貢所囤之糧入自家庫房，才可全無顧忌針對嚴家展開布置。
一俟有了這個決定，沈哲子也不打算再耽擱時間，将沈牧并一幹龍溪卒傷員交給馬承照顧，自己則與劉猛他們一起，換乘馬車連夜上路。
一路奔馳，第二天傍晚便回到龍溪莊園。沈哲子已經疲倦的支撐不住，對聞訊趕來的錢鳳說道：“控制朱貢，不要讓其與外界訊息傳遞！”
錢鳳尚不知具體形勢，但還是回答道：“小郎君放心，朱貢午間返回武康，其所居宅邸已被封鎖。就連其家兩位郎君，也早被我先一步請來武康，時下于老宅内伴于四娘子身邊。”
聽到這話，沈哲子才徹底放心下來。他去烏程前與錢鳳有溝通，但細節處卻未交待太多。錢鳳居然能想到先一步控制朱家所有親人，不愧是精于陰謀之道。有這個家夥爲自己拾遺補漏，突如其來的變數影響才能消弭到最低。
等到沈哲子回房休息，錢鳳才問起劉猛爲何歸來如此倉促。等到劉猛講完烏程之行種種，以及歸途中遭遇的襲殺，錢鳳沉吟良久，才歎息一聲道：“小郎君雖然尚年幼，但雄辯于明堂，籌劃于暗室，俱得斬獲建功，實在已有匡世之才！”
劉猛最詳知沈哲子諸多行迹，聞言後也是深有感觸，認真點頭。
錢鳳還有一點不解，那就是爲何沈哲子要拒絕與各家深談醴泉真漿之事，而急于趕回武康。憑醴泉真漿之神異，以小郎君之能，大可在烏程縱橫捭阖，将各家分化瓦解。等到局勢更開朗一些，嚴家絕不敢沿途襲殺。
彼此思考重點不同，錢鳳便很難理解沈哲子這一不該有的疏忽。不過有一點他是明白，沈哲子以那血腥方式回應嚴家，便絕無善罷甘休的道理。所以他也于此留心，準備着手梳理關于嚴家的訊息，留待沈哲子取用謀劃。
轉眼沈哲子已經回到龍溪莊幾天，這期間他将負責蒸餾酒的匠人們更擇一地安置，嚴令不得向外洩露種種。如此舉措倒也符合各世家大族封鎖先進技術，以确保行業優勢的行爲。匠人們倒也并無異議，不過對于沈哲子削減原料供應，卻讓左丹老者大爲不滿。
這位老人家一生浸淫酒藝，垂垂老矣之際又進入一個新天地，不吝于人生又找到第二春，頗有欲壑難平之勢。強争過幾次，沈哲子索性恢複原料供應，由其鑽研技藝。
同時他也派給左丹一位記錄員，随時記錄各種實驗步驟及效果，将這些寶貴經驗梳理保存下來。雖然并不打算再加大投入獲取大産出從而牟利，但也不意味着沈哲子就徹底放棄這一利器。
時下服散成風，這蒸餾酒握在手中，便不吝于最保值的硬通貨，變現或者易物都簡單，可儲備一批以作救急用。
其實相對于那些風味不同的高度酒，沈哲子更感興趣還是如何降低成本，來大批量生産各種應用酒精。可惜左丹老者志不在此，沈哲子也隻能暫時壓下這件事，等自己抽出時間來組建一個技術小組，專門研究。
沈哲子回來沒多久，嚴家便有所回應。那一個空箱子又被送回來，隻是裏面裝滿金餅，足足有幾十斤，堪稱一筆巨款。金錠之下，尚壓着兩份地契，位于嘉興海鹽的兩塊鹽田。
如此反應倒也直白，可見武宗土豪打交道方式也直接，沒有士族之間往來扯皮推诿那一套。敢于铤而走險，但如果勞而無功，那就低頭認罰，彼此都有鄉土實資、利益聯盟，反正你也不能把我趕盡殺絕。
這就是所謂光腳的不怕穿鞋的，相較而言，沈家以士族自居，做事反而憑添許多顧慮。但這副豪強做派，終究擺不上台面，嚴家隻能困頓一地稱雄，不是沒有原因，做事急功近利，并無遠見格局。如此看來，老爹毀家纾難熱衷于造反，而非汲汲于鄉裏稱雄作霸，也算豪強中一個異類。
看到這一筆巨額賠償，沈哲子心内一哂，同時不免有些懊惱。馬承那家夥做事不夠大氣，送去的箱子隻是一個方形木盒，隻夠放下一個頭顱。早知如此，應該叮囑他打造一副棺材送去，看看嚴家是否還會如此豪邁。
對于嚴家這種拿錢砸人的土豪作風，沈哲子也樂得承受，自家這大半年往外糟蹋，臨近年關總算見到一次回頭錢。由此也可看出鹽業确爲暴利，嚴家名爲賠罪，實則也不乏彰顯财力的意思，似乎仍未放棄與沈家合作的打算。
他隻留下那兩份鹽田地契，至于金錢，則盡數分發給戰死及負傷的龍溪卒，加倍撫恤。畢竟是因爲他的疏忽，才導緻遇襲。
錢鳳察知沈哲子心意，早将掌握的嚴家情況整理成文，交給沈哲子。
嚴家世代煮鹽爲業，鹽田遍布嘉興沿海。除了掌握的鹽民底層力量之外，高層最主要的合作對象便是吳郡陸家。兩家世代友好，有傳言說嚴家祖上乃是舊吳大都督陸遜麾下部曲将，後來因戰功得以放籍成家立業。
嚴家對此雖然竭力否認，但看與陸家雖然交好卻無姻親，傳言應非空穴來風。有此物議風傳，雖然嚴家已是吳中豪富，但卻向來受人看輕。這一點沈哲子由弁山山莊的鄉議集會就能看出來，嚴平雖然以郡長史占據一席，但卻沒有多少話語權，自家子弟多黜落難得入品，可見時人鄙之其家。
如此看來，想要動嚴家，武力抗衡尚在其次，其政治靠山陸家便繞不過去。要鏟除嚴家這個根深蒂固的鹽枭之家，非旬日之功，沈哲子雖然有些計劃，也要時間準備。
眼下尚有一件迫在眉睫的事情要處理，那就是遲遲沒有動靜的朱貢終于登門。
(本章完)