福前巷

朝晖照着手上的地址來到一小戶人家門前，經年累月的風雨侵蝕，木門已經陳舊不堪，上面的金屬扣環和裝飾包邊早沒了蹤影，隻剩下一個個印子，牆壁的石縫中生滿雜草，若非裏邊傳來打罵孩子的聲音，他會以爲白跑一趟。

“請問駱行是不是住在這裏？”朝晖拍了拍門。

“他死了。”門内傳來婦人的咒罵，接着又打了幾下孩子。

哭聲夾雜着咒罵擾得朝晖退後一步。

朝晖不用陪程寒去書院的時候都會給程馥跑腿辦相較重要的事，這主要歸功于他識字。也因爲這個優勢，白居和遠藤幾個都羨慕得緊，最近鬧着要開始讀書認字。

“你找駱行？”一個經過的老漢背着手在路邊望着他。

朝晖點頭，“老先生可認識？”

老漢擺手，“不敢當一句先生，駱行就住這裏。”說着朝門擡了擡下巴，“天黑才上工，現在應是在家睡覺。要是不着急可以等他出來。”

朝晖高興地向老漢道謝，老漢見他身着普通米灰色布衣，猜測他應該是哪個商行的夥計，估計是找駱行讨債的，于是沒再多說什麽，搖了搖頭慢慢吞吞回自己家去了。

朝晖不懂老漢最後那個眼色是什麽意思，不過确定駱行住在這裏就好辦多了。他在門口旁邊找了個凸起的石闆坐下。這一等就是日落。

木門吱呀打開，一個粗布年輕男子走出來，剛要往巷子口走就瞥見自家門邊坐着的少年。

朝晖已經起身，激動地上前，“大哥你是駱行嗎？”

年輕男子遲疑地點了點頭，“你是水門街那個酒樓的夥計？”

“你怎麽知道？”朝晖不可置信。

駱行也不說爲什麽知道，“有事？”他記得沒欠酒樓的錢啊。

水門街新開的那家“滿上”是金陵城當下最熱鬧的地方，他經過不下五六次，但一次都沒進去過。

朝晖掏出一封信雙手奉上，“這是我家小姐讓我給送來的。”

駱行皺眉，怎麽又跟什麽小姐扯上了？他半信半疑地接了信，揣懷裏。“天黑了這裏看不清楚，你先回去吧。”

朝晖想起之前小姐的吩咐，不假他人之手将信送到駱行手上，既然對方已經收下，那他今天的任務就算完成了，可以回去複命。于是也不多耽擱，跟駱行說了兩句跟高升學的恭維話，就一溜煙跑了。

駱行搖頭，剛才那少年明顯肚子餓得咕噜咕噜響，可見在這裏等了不少時間。

暢春樓

辛媽媽扭着屁股，一雙小腳從二樓走下來，見幾個壯丁貓在角落，罵罵咧咧地把他們趕起來，“一天天的就知道偷懶，上邊幾個窮鬼摸了姑娘不給銀子，還不快幹活。”她是真氣，自打來了個施芿，暢春樓的名号的确越來越響亮，可随之而來的還有沒完沒了的光看姑娘不花錢的窮鬼。

駱行跟兩個壯丁三步并兩步上二樓，跑堂的夥計一隻夾着托盤，一隻手嫌棄地指了指走廊盡頭的廂房。駱行幾個也不廢話，徑直往裏走。

“爺，奴信您才高八鬥，可媽媽說了，咱們這不興字畫抵酒錢。幾位爺就别爲難奴家了。”施芿爲難的聲音傳出來。

門是敞開着的，駱行幾個進去就見三名衣衫不整的姑娘和三名年輕男客拉拉扯扯，男客被姑娘們死命拉着不讓走，又窘迫又惱怒，其中一人怪姑娘們滿腦子銅臭，掃了今夜的興。

幾個姑娘也是真急，可畢竟瘦弱，那幾位男客别看文弱書生，力氣可比她們大多了。

“幾位看着像讀書人，怎麽，聖賢書都讀到褲腰帶上了？”老八叼着牙簽，歪着腦袋嚣張地上前推了一把其中一人，硬是把那人推倒在地。

“你……你們想動手？金陵可是有王法的……”

老八吐了牙簽，恥笑道“摸了姑娘吃了飯還不想給錢，不如請官老爺來陪諸位說說王法？”

沒想到暢春樓這種地方真會動真格報官，那三名書生都吓了一跳，他們是要考功名的，可不能将前程都折在暢春樓。

“小生出門沒帶錢，你們先記着。”

“沒帶錢不要緊，住在哪，哥幾個現在就護送幾位回去取錢。”

“你，你們欺人太甚！”

“客官吃霸王餐還叫了陪侍，完了不想給錢，我看是讀書人欺人太甚才是。”老九本身就長得醜陋，黑黝黝的臉一笑起來，特别能吓唬人。

一直沒吭聲的駱行仔細打量了三人的衣着配飾，在老八和老九身邊小聲嘀咕幾句，那老八也掃了眼三人的身上，笑道“暢春樓規矩字畫不收，但玉佩、手串倒是可以作數。時辰不早了，幾位若是不想哥幾個陪你們回去拿錢，就趕緊的。”最後一句聲音拔高，生生多了幾分威脅之意。

三人還有什麽不明白的，無可奈何地開始摸自己身上的東西。

辛媽媽拿着兩塊玉佩，找了樓裏專門處置這些“實物女票資”的老師傅來驗，确認水頭不錯，值幾個錢，這才将三人放走。三位姑娘回各自屋子重新收拾一番，繼續出來接客。

金陵的夜晚是熱鬧的，大多數酒樓、畫舫會堅持到四更天才收市。暢春樓不過夜的客人都會在這個時辰之前走，過夜的則在姑娘房裏睡到天亮。當然，要在溫柔鄉過夜自然要付出相應的銀子。

施芿将最後一位客人送出門口，轉身見駱行靠在樓梯下，她邊朝那邊走邊将随意搭在肩上的外衫穿上并攏好，原先暴露的春色全藏進衣服裏。

“妾今日得了壇佳釀，駱爺上去歇會兒可好？”秀麗的容貌薄施脂粉，加上身上散發出剛沐浴過的清香，整個人由内而外地誘人。

駱行淡淡地搖了搖頭，“不必。”

不是第一次被拒絕，施芿還是有些難受，那模樣别說多惹人憐愛。

辛媽媽不知看這畫面多少次，都有些膩煩了，“駱爺就去吧，不收你銀子，嗯。”

駱行垮下臉，“我去巡場。”

辛媽媽不依不饒地在他身後嚷嚷，“你真不上？她正是好年紀，不收你錢你還不上？是不是男人啊？”見駱行走遠，她又拉着施芿假關懷，“女兒啊，咱們這地方玩什麽都行，就是别玩真心。那位駱爺，算了吧，嗯。”

她老早就知道這兩人認識，駱行也是爲了施芿才來暢春樓當打手的。開始以爲兩人是姘頭，後來發現駱行目的純粹，就是保護施芿不受人欺負，别的一概不管。而施芿卻對駱行起了心思。

五更天，暢春樓上栓，駱行跟老八幾個互相打了聲招呼便各自回家。

剛走進福前巷，就聽見本不該這個時候出現的吵雜聲。駱行看到前方有人打着燈籠，有人舉着火把在他家門口朝裏探頭探腦。

“駱爺回來了，可算回來了。”一個沒梳頭的鄰居大媽急得叫喚。

駱行推開人群走進自家院子，就見幾個人拉着他那寡嫂和年幼的侄子要往外走。他上前随意擋了幾下，那些人就倒了地。寡嫂和孩子得以脫身，立即抱成一團縮在角落裏，抖着身體盯着院子裏所有人。

“這婆娘前日又欠了我們三千兩銀子，駱爺您到底想這麽着吧。”

他們都是賭坊打手，跟駱行這個寡嫂來往多了，也對駱行的身手有了一定認知。他們也不想上門，可這女人這次輸得有點大，東家不可能讓她拖。駱行在暢春樓當打手他們一清二楚，月錢不過二十兩，家裏産業也早被敗光，他不可能還得上這麽一大筆賭債。

果然，聽到三千兩，駱行臉色極爲難看，他先是将門關上，不想讓街坊鄰居看熱鬧。

縮在牆角裏的鄒氏顫顫巍巍地，懷裏的孩子沒完沒了的哭。駱行也懶得問她了，轉向那幾個賭坊打手，“你們打算怎麽辦？”

見他還算和氣，有人就壯着膽子說“東家的意思是沒錢就把人帶回去。駱爺，哥幾個也知道您是光明磊落之人，可哥幾個不也讨生活麽。”

駱行也不反駁，隻道“通融一天，我想想辦法。”

“駱爺您這不是爲難哥幾個麽，要我說您也不必管你這寡嫂了，她不是什麽好東西。外頭沒少唱您不是。讓哥幾個把她帶回去幫您出出氣。”

鄒氏聽說要被帶走，再看看駱行猶豫不定的臉色，立即撒潑打滾，孩子也不管了，邊哭邊說孩子爹怎麽就死了呢，丢下他們孤兒寡母的任人魚肉，小叔子沒人性，隻顧着花樓裏的女昌婦不管親人……越到後邊越難聽。

“幾位兄弟，就一天。”駱行從身上摸出幾塊碎銀子塞到其中一人手上。

“駱爺這……算了算了我們晚上再來。”

說是這麽說，但這幾個人也怕他們跑了，所以一直有人在門口守着。駱行能出去，鄒氏和孩子可不能離開半步。

駱行先從自己屋子裏的床闆下拿出一個布包，裏面是這院子的房契，又翻了翻其他地方，再沒什麽值錢之物了，這才出門。

從當鋪出來，駱行走到暢春樓門口，這個時辰暢春樓還沒營業。猶豫要不要進去找施芿，最後還是轉頭離開。那個小院子是他們駱家僅剩的唯一産業，眼下變成了手中這六百兩銀票。可即便如此，也遠遠不夠償還鄒氏的債務。

駱行在街上漫無目的走着，苦惱着如何才能弄到剩下的兩千四百兩。這時一個熟悉的身影出現在前方的酒鋪。

是昨天那小子。

駱行才想起懷裏還有一封信，于是找了個包子攤，蹭了張椅子，從懷裏掏出那封書信。内容很簡單，“滿上”的東家程馥程小姐想聘他當護衛，酬勞豐厚，如果他有意向就到水門街“滿上”找周管事或者錢管事。

朝晖見駱行突然出現，甚是驚喜，“駱爺可是要上咱們家坐坐？”指的是小酒館。

盯着少年誠懇的臉，駱行忍了忍，最後還是點了頭。

程馥聽說駱行來了，還挺意外的。她總共送出去五六封信，隻有這位有回應。她讓人将駱行請到她專用的茶室，命玖玖上熱茶和點心，不可怠慢了。

駱行頭一次進這家已經名聲大噪的新式酒樓，見過世面的他也不得不贊歎這裏的精緻舒适。他一天沒吃東西，見茶點端上後也不客氣，捏起糕點整個塞進嘴裏。反正就算談不攏，他至少肚子是飽的。

程馥跟三位管事交代了幾句便抽身進茶室會客，此時桌上的點心盤已經空了，她又命人再去準備一些。駱行确實沒飽，那些精細吃食他也有十來年沒吃過了，機會難得，不吃白不吃，所以沒要面子。

眼前這個小女孩身着女先生裝，膚白無暇，明眸皓齒，年紀這般小已經讓人挪不開目光，再長大些怕是更不得了。

駱行吃飽喝足，将懷中的信掏出來放在桌上，“小姐在尋護衛？”

程馥點頭，“正是。”

駱行過去的經曆讓他習慣性比旁人多想一些。雖然金陵城不少人認識他，可打手、護衛這種活大把多人可以效勞，他不過是窯子裏看場子的壯丁，這位小姐獨獨對他抛出這麽大的誠意，實在不對勁。

“我不過小人物，小姐如何知曉我？”

料到他會質疑，程馥也沒有不高興，真假參半地告訴對方自己從京城來，一直想尋牢靠的護衛，偏偏人生地不熟，着人花了好些日子，細細打聽才知道他這号人物的。

她的條件挺苛刻，要求曾服軍役且身手了得，所以可選擇的名單并不長。費盡周折尋人，不是沒有回音就是瞧不上她小門小戶，直接回絕。獨他肯賞臉。

确認對方确實是看中他的本事，不是因爲他以前的經曆，駱行松了口氣同時也多了些底氣，“不知小姐想怎麽用在下？”

“如影随形。”程馥需要能随叫随到，随時能察覺危險而保護好她的護衛。所以她的要求并不低。

駱行覺得好笑，“小姐您這是要在下賣命啊？”雖然不知道這個小女孩能有什麽危險，但看看這酒樓的氣派，他多少也能理解對方的擔憂。

“簽賣身契十年，十年後駱爺去留随意。”程馥知道像駱行這種人，要他賣身是莫大的屈辱，她想買斷終生是不可能的。十年，雙方都有餘地。

駱行猶豫了，看小丫頭鎮定地喝茶，他試探性地開口“小姐出多少錢？”

聽到對方這麽快談錢，程馥也挺意外的，難道駱行是因爲有什麽難處才來的？不過怎無論如何，對她來說是好事。“玖玖去瞧瞧朝晖還在不在外頭，讓他回去把哥哥書桌上的柏木盒子取來。”

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