“機械铠和駕駛員，在你看來誰是工具，誰又是主人？”喬安問斯露德，“究竟是我們在支配工具，還是工具反過來控制我們？”
“Emmm……算了算了！反正你總有大道理可講，我說不過你，認輸還不行麽！”
斯露德果斷放棄思考喬安提出的那些問題，這實在是一個很明智的決定。
……
在康蒂和沃爾松格兄妹的陪伴下，喬安在寇拉斯堡大學消遣了一個下午，晚上回“友善之家”開了間客房休息。
正打算泡個熱水澡解解乏，就聽見敲門聲。
開門一瞧，對面站着一位身穿制服的宮廷侍從，一本正經的沖他九十度鞠躬。
“尊敬的維達博士，這是給您的信。”
喬安拆開侍從遞來的大信封，取出一封簡短的信箋看了看，對侍從說：“請回禀陛下，明天下午我會準時赴約。”
侍從再次鞠躬，很有禮貌地向他道了聲晚安，帶着他的口信告辭離去。
信是皇帝陛下的手書，邀請喬安明天下午五點鍾進宮觐見，先在他的辦公室喝茶聊天，七點鍾還有一場晚宴。
随信寄來五張請柬，除了喬安自己那張，還有四張是空白的，喬安想帶誰一起赴宴，可以自己往上填寫姓名。
這種做法委實不合常理，必定會給宴會的主持和安保工作平添很多麻煩，卻表達出了十足的誠意，使喬安覺得自己很受遠東皇室重視，暗自感動。
宮廷宴會的邀請函，價值無法用金錢來衡量，他當然不敢亂送，畢竟請誰同去赴宴，就意味着他得爲對方在陛下和廷臣面前的言行負責。
略一思索，喬安拿出通訊水晶，先後給康蒂、斯露德、哈康和富蘭克林先生發信，問他們明天晚上抽不抽的出空閑，陪自己參加宮廷宴會。
康蒂和沃爾松格兄妹在回信中都流露出受寵若驚的情緒，富蘭克林老頭身爲外交官，更不會拒絕這樣的殊榮。
第二天，天剛蒙蒙亮喬安就被堵門。
富蘭克林老頭帶着三個小“打手”，闖進喬安的客房，聲稱要檢查他的行李箱。
“什麽行李箱？”喬安握着牙刷，滿臉懵逼。
“出門在外，你不多準備幾套替換衣服和洗漱用具，裝箱子裏随身帶着？”康蒂問。
“不需要啊，日常用品裝儲物袋裏就行了，況且我也沒幾件替換衣服，髒了使個戲法清理一下就搞定，平時主要就是穿身上這件法袍，反正不怕冷。”
“我就知道會是這樣！”斯露德扶額歎氣。
“哈哈！很正常，我們男人是這樣的。”
哈康攬着喬安的肩膀，幫他打圓場。
“喬安，你今天要進宮觐見陛下，如果穿着打扮很随意，就太失禮了，顯得對羅蘭陛下以及遠東群臣不夠尊重。”
富蘭克林老頭點撥年輕的法師。
“這個道理我當然懂，你們别把我當成不知禮數的鄉巴佬啊！”喬安有點不服氣，“遠東外交大臣，央行高官，包括皇帝陛下本人，都曾與我談笑風生！”
你們瞧不起誰呢？
沒有人比我更懂社交！
“别激動，别激動，我就問一句，你準備好參加宮廷宴會的晚禮服了嗎？”
斯露德笑的不懷好意，擺明了等着看他的笑話。
“有準備啊！”喬安正色回答。
“這怎麽可能……”斯露德嗤笑道：“我上看下看，橫看豎看，你小子壓根就不是會有這種意識的人，我甚至懷疑你這輩子都沒穿過一次禮服。”
“那可不一定啊斯露德姐姐，你不能總是用老眼光看人，喬安小時候的确是有點兒孤僻，一說話就臉紅，比小姑娘還害羞，不過經過這麽多年的曆練，他已經成熟很多，上次還逼我簽賣身契呢，幹出什麽事來我都不會覺得驚訝！”康蒂一本正經地主持公道。
喬安一時拿不準，這丫頭是在幫自己說話，還是在陰陽怪氣的擠兌自己，不過有一說一，那不是“賣身契”，明明是監護人與被監護人之間的協議。
“懶得跟你們啰嗦，瞧瞧這是什麽！”
喬安從儲物袋裏翻出一隻小皮箱，打開後取出一套高檔禮服，展示給大家看。
“面料不錯。”富蘭克林老頭查看過後滿意地點點頭，随手使了個法術，把衣服上的折痕熨平。
“不——會——吧？！”斯露德簡直不敢置信，“喬安，老實說，這套禮服是你剛剛用魔法變出來的，對不對？”
喬安對她的小人之心報以白眼，耐着性子解釋：“這是約瑟芬夫人送給我的，到現在差不多有三四年了，我總共沒穿過幾次，看起來還是嶄新的。”
“伯爵夫人對你真好，簡直把你當成親兒子照顧。”富蘭克林老頭感慨道，“可惜她被大陸會議派駐伯利恒公幹，不然現在陪你出席宮廷晚宴的就該是豔壓群芳的伯爵夫人，而非我這個煞風景的糟老頭。”
“話不能這麽說，老院長您也是風度翩翩的紳士名流啊，聽說在阿瓦隆和寇拉斯堡的上流社會社交圈裏很受歡迎，在國外，您比瓦薩将軍的名氣還大。”
喬安這話還真不是拍馬屁，很多外國佬就隻認得富蘭克林這麽一位出生在新大陸的大學者，至于新大陸其它的文化界名流，什麽亞當斯，傑斐遜，也包括喬安本人在内，資曆還太淺，在國際聲譽這一塊，都得往後稍稍。
“喬安，三年前的禮服，你現在穿還能合身嗎？”康蒂擔心地問。
“完全沒問題，昨天晚上我就試穿過了。”
“照這麽說的話……”
哈康兄弟探頭過來，帶着滿面同情插了一句話，差點兒沒把喬安當場氣昏過去。
“這三年以來，喬安老弟，你的個頭豈不是完全沒長高？”
那可不是麽，喬安自從三年前飲用“青春泉水”，肉體永葆青春，也就意味着不會再發育了，而多數人在成年以後，雖然很難繼續保持青春期的旺盛活力，個頭或多或少還是會再長一點兒的。
(本章完)