喬安撓了撓頭，被珠寶店老闆娘陡然轉變的态度給整懵了。
“維達博士，剛才聽你和小喵聊天，似乎正在調查城裏爆發腐熱症的根源，我很佩服你們的勇氣，我也幫不上别的忙，這些煉銀軟膏送給你們聊表心意，祝願你們早日查清真相，使全城居民擺脫病毒的威脅。”茱莉娅收起笑容，神情懇切，“當然了，更重要的是注意安全！”
“茱莉娅姐姐……”小喵捧起藥箱，既意外又感動，“對不起，我原以爲你是奸商，沒想到其實是個熱心腸的好人！”
“‘奸商’和‘好人’并不沖突，小喵妹妹，好比黑瑪瑙，在我眼中隻是一種中檔寶石，而在維達博士眼中卻是施展死靈魔法的素材。”
老闆娘微微一笑，向喬安和小喵揮手道别。
……
“皇後區”，萊頓城最大的貧民窟所在地，一處不起眼的角落，突然升起傳送光輝，七條身影從中顯現出來。
喬安第一個走出傳送陣，靴底踩踏積雪，發出咯吱咯吱的聲響，驚散路邊一群正在翻騰垃圾堆的野貓。
喬安環顧四周，映入眼中的是曲折宛如迷宮的陰暗小巷，破破爛爛，滿是塗鴉的自建民房，還有污水橫流的泥濘街道和随處可見的垃圾堆。
這些貧民窟的标志性景觀，在積雪的妝點下，仿佛一張被粉底遮掩了瘢痕與皺紋的臉孔，并非他預想中的那麽不堪入目。
兩個裹着白色和綠色鬥篷的女孩，瑞貝卡和康蒂，快步來到喬安身旁。她們都是初次踏上這一臭名卓著的街區，朝四周觀望的眼中，交織着警惕與好奇。
小喵帶着托馬斯、愛德華和艾倫也跟了上來，低聲對同伴說：“我帶你們去科洛博家族的據點，路上别管閑事，也不要大聲說話。”
“如果有人搭讪，由我來交涉，皇後區的街頭混混們有一套江湖黑話，如果聽不懂他們在說啥，就會被視爲可供敲詐的‘肥羊’，雖說算不上多大威脅，畢竟是個麻煩。”
衆人記下貓女的叮囑，跟在她身後默默趕路。
路邊的鐵皮桶升起刺鼻的焦煙，四五個戴鴨舌帽、穿着破夾克的男人圍着鐵桶在烤火，一瓶酒在他們手中傳遞，輪到的人就猛灌一口。
鐵皮桶上的鐵絲網燒的通紅，肉塊被烤得吱吱冒油，香味随風飄過來，聞起來很誘人。然而一想到這些肉塊很可能來自死貓或者老鼠，喬安就覺得今天中午真不該吃那頓烤肉。
流浪漢們扭頭打量喬安一行，眼神表明已經看出他們不是本地人，好在并沒有流露敵意，還有人笑着摘下帽子點頭緻意。
“午安，幸運的朋友。”
“午安。”小喵點頭還禮。
“别擔心，他們很窮，但不是壞人。”貓女低聲告訴身旁同伴。
天色漸漸暗下來，夕陽即将沉下地平線。
路邊的一間木屋裏傳來女人的抽泣聲，引起喬安注意。窗戶沒有玻璃，釘上了薄木條，内側還糊了一層遮擋風雪的報紙，看不清屋裏什麽情況。
“好像有人在哭。”艾倫望向木屋，壓低嗓音說，眼中流露出一絲同情。
小喵扭頭看了金發少年一眼，古怪的笑了笑。
“小家夥，你是處男嗎？”
“啊？！這……我……”
艾倫面紅耳赤，不知該如何回答這個問題才妥當。
“住在這種街邊破屋裏的女人，幾乎都是做皮肉生意的，不管是自願還是被迫幹這行，大多有一段悲慘的過去，欠下一大筆債務。”
“她們每個人都有充足的理由從早哭到晚，不過倘若有生意可做，有酒可喝，她們也不介意出賣廉價的肉體和笑容，找點兒樂子。”
“男孩，如果你同情她們，口袋裏有錢，又有興緻，不妨去照顧一下她們的生意，記得注意衛生，染上‘梅毒’可不是好玩的。”
聽了小喵的話，少年術士似乎受到極大的精神沖擊，低垂着頭一言不發。
其實不光艾倫，比他年長，見過更多世面的喬安等人，心情也格外低落。
這時，房門突然敞開，一個光着腳的金發小姑娘，吃力的提着木桶走出來，似乎想去附近的水井打水。看到喬安他們，連忙縮了回去，藍眼睛透過門縫向外張望，如同受驚的小鹿。
小喵停下腳步，摸了摸口袋。
“還是我來吧！”托馬斯掏出錢袋。
貓女擺了擺手，低聲說：“别給她錢，有吃的或者糖可以給一點兒。”
喬安總是随身帶着一包糖果，就拿出來遞給小喵。貧民窟的孩子未必信得過外人，出生在這裏的小喵比他更适合跟對方打交道。
小喵走到門口，蹲下去摸了摸小女孩的頭發，低聲說了幾句話，就把一包糖果塞到她手裏。
小女孩感激的鞠躬道謝，抱着糖果扭頭跑回屋裏。
小喵回到朋友們身邊，淡淡地說：“她媽媽生病了。”
“腐熱症嗎？”瑞貝卡問。
“如果隻是腐熱症就好了，更主要的是‘窮病’，這才是最可怕的絕症，無藥可救。”小喵歎息道。
喬安忽然想到，那個看起來隻有七八歲，就被迫操持家務、照顧患病母親的小女孩，她的生活幾乎看不到希望。如果她能幸運——或者不幸——長大成人，将有很大概率重演母親的悲劇，被迫出賣皮肉謀生，那雙純真清澈的藍眼睛，終究也會被淚水浸透。
一想到這些，他就覺得呼吸不暢，仿佛被無形的大手扼住喉嚨。
“魔法”能消除這樣的人間慘劇嗎？
就某個個體而言，或許是可以的，但是就生活在貧民窟中的社會底層群體而言，魔法并不能從整體上改變這一階層的命運。
改變“貧民窟”很難，更難的是消滅貧窮，喬安不禁懷疑，傳奇魔法乃至真神之力，恐怕都難以實現這一偉業。
“大家當心，前面就是狗頭人營地。”
耳畔傳來小喵的警告，促使喬安暫且抛開紛亂的思緒。
泥濘的街道盡頭，坐落着一棟大屋，挂着旅館招牌。
六七個穿短鬥篷的矮個子，正圍攏在旅館廊檐下玩紙牌。
(本章完)