從“幽影界”回到冥河神殿那天算起，喬安後續又在赫爾島居留了兩個星期。
在這兩周裏，喬安除了鑽研自己的法術和神話能力，還兌現了當初的約定，與蓋娜合著一篇關于鬼婆和女巫“集會”的論文，已經完成初稿，暫定名《集會的奧秘》。
轉眼到了1624年的年末，12月的第二天，喬安告辭冥河神殿的朋友們，離開尼福爾海姆。
動身之前，克拉克頗爲不舍的問喬安，将來有什麽打算。
“我已經有好多年沒有回故鄉了，打算在年底之前回一趟亞爾夫海姆，先去老家德林鎮拜祭外公，在故居小住一段時日，然後就去萊頓港，用赫爾大人贈送的那顆‘蘇生寶石’，複活我在萊頓學院的老師羅伯特·羅爾斯教授。”
喬安思索了一下，接着對克拉克說：“複活羅爾斯大師以後，接下來我可能會在萊頓港住上一段時間，來年三月開學後就返回米德加德大學，結束我的博士學業，至于之後何去何從……現在還沒想好。”
一想到自己的前途，喬安不免感到迷茫。
然而與安格爾波達和宙克斯克爾正在策劃的滅世浩劫相比，他個人的前途就顯得微不足道了，無論如何，當前最緊迫的是提升實力，确保在浩劫來臨前生存下去，否則一切都是空談。
“克拉克大哥，你将來有什麽打算？”
喬安問霜巨人。
“我要遵循吾主的安排，留在冥河神殿繼續修行，爲我們教會與原始教團的最終決戰儲備力量，盡我所能奪回‘寒冬之戒’，阻止那群喪心病狂的邪教徒召喚‘芬布爾之冬’，阻止他們将瓦雷斯世界帶回冰河時代！”霜巨人一臉堅定地說。
喬安點了下頭，接着說：“我走以後，大角就拜托你照顧了。”
克拉克本想勸他帶上塔拉獸同行，路上也好有個解悶的夥伴。
然而他很快就想到自己這位小兄弟性情孤僻，更習慣獨來獨往，況且塔拉獸畢竟是一頭罕見的猛獸，帶它進入人類聚居的城鎮，難免引人側目，甚至會惹來許多不可預測的麻煩，就接受喬安的安排，表示會好好照料大角。
“喬安老弟，記得常聯系，等我結束這一階段的修行，就回南方探望你。”
“好的，克拉克大哥，我也要加緊修行，盡快提升施法能力，到時候我們一起去‘鐵森林’，從‘魔狼之母’手中奪回‘寒冬之戒’。”
克拉克鄭重的點了下頭，最後與他擁抱了一下，揮手道别，目送年輕的法師消失在傳送陣中。
……
1624年的冬天來得特别早，12月初便下起鵝毛大雪，德林河凝結冰霜，河岸兩側的道路、農田與村莊一片白茫茫。
冬日清晨，寒風呼嘯。
積雪皚皚的荒原上人迹罕至，隻有兩匹毛色漆黑的駿馬拖着一輛敞篷馬車在德林河畔飛馳。
這兩匹駿馬都是魔法創造的“魅影駒”，身軀仿佛由煙霧凝聚而成，給人一種不真實的印象。
馬蹄輕盈地踏過積雪，牽引的馬車也像是沒有重量，飛旋的車輪悄無聲息，仿佛貼着雪面漂浮，行經之處既沒有留下蹄印，也看不出絲毫車轍。
馬車上坐着一位孤身旅者，身着一襲帶有銀色雪花鑲邊的連帽鬥篷，手中捧着一本厚厚的硬殼書，正在專心閱讀。
一陣大風裹挾雪花迎面吹來，旅行者的鬥篷獵獵飛舞，隻靠這件看起來過于單薄的外套不足以抵擋凜冽寒風，年輕的旅行者卻并不以爲意，似乎也不覺得冷。
暴風雪越來越猛烈，旅行者的鬥篷兜帽被一陣迎面吹來的北風掀起，露出一張白皙俊俏的臉龐。
揮手拂去落在書頁上的雪花，喬安歎了口氣，将法術書塞回儲物袋。
在這種風雪交加的天氣裏，别想好好看書，索性扭頭望向河岸，放松一下眼睛。
冰封的河面上，積雪随風飄揚。
眼前熟悉的景色，使闊别故鄉多年的遊子回想起一幕幕舊時光。
喬安沒有直接傳送到德林鎮，就是想重溫這條當年自己走過無數次的道路，也算是祭奠一下自己的青春歲月。
盡管他今年才十七歲，正值青蔥年華，而且直到生命終結的那天爲止，他的生理年齡仍将永遠停留在十七歲。
然而經曆過那麽多風風雨雨，刀光血影，他的内心情感似乎變得比實際年齡更蒼老，年紀輕輕的就懷起舊來。
魅影馬車翻過積雪的山坡，河岸前方是一片荒蕪之地，若非當地居民，很難發覺被積雪掩埋的斷壁殘垣。
喬安吹了聲口哨，兩匹魅影駒乖巧的放緩腳步，在廢墟跟前停了下來。
五年前，這裏曾有一座小小的村莊，當地人多以漁獵爲生，日子過的清貧而祥和。
直到那年冬天的清晨，一顆隕石從天而降，墜落在村莊當中，激起的沖擊波瞬間将整座村莊夷爲平地，全體村民無一幸免，隻留下這片遺迹。
從那以後，被隕星摧毀的河狸村就成了周邊鄉民口耳相傳的不祥之地。
有人傳說這個村子是被神罰毀滅。
也有人說路過此地的巨龍噴吐烈焰，隻爲取樂就将村莊和居民燒成灰燼。
隻有喬安心裏清楚，這些傳言都不可信，真相其實遠比傳言更殘酷。
河狸村的毀滅，其實隻是一個偶然事件。
如果當時“神之淚”的墜落地點，稍微偏離一段距離，這個村落就能幸免于難。
不過那樣一來，喬安本人多半也會錯過“神之淚”的墜落地點，與這件神器失之交臂。
多個偶然共同促成的巧合，多年以後回頭再看，卻像是命運的精心安排。
或許是因爲自己的奇遇建立在河狸村衆多居民的滅頂災禍之上，喬安每次行經這片廢墟，心情總是特别沉重。
盡管理性告訴他，河狸村的悲劇與他無關，他不需要爲那些被“神之淚”墜落刹那殺死的人們感到愧疚。
然而從情感出發，他作爲這場滅村災禍的唯一受益者，難道就不能默默表示一下哀悼與歉意？
哪怕隻是爲了讓自己心裏覺得好受一點兒。
(本章完)