喬安先炖了一大鍋牛肉，接着又使了個“神話造水術”，爲大家杯中注滿美酒，随後使了個“液體煉金術”，把自己面前那杯烈酒變成冰鎮西瓜汁。
喬安、克拉克、蓋娜和希爾德，在折疊要塞中圍着“神鍋”艾瑞尼爾，邊吃邊聊。
克拉克先講述了一下自己和喬安此次北極之旅的原由，接着打聽蓋娜和希爾德帶着一隊“冰河騎士”，來到遠離神殿的雲霧山區，究竟有什麽目的。
蓋娜放下酒杯，眉宇間浮現一抹怒色。
“大塊頭，喬安小哥，你們從南邊過來，沿途有沒有聽人說起過一個名叫伊麗莎白的女人？”
“伊麗莎白？”
克拉克與喬安對視一眼，同時搖頭。
“伊麗莎白隻是她的諸多假名之一，還有可能自稱凱瑟琳或者卡捷琳娜。”希爾德說。
“卡捷琳娜！”克拉克禁不住提高嗓門，“我懂了！你們說的就是那個冒充冥河女巫的女騙子？！”
“連你們這樣的過路人，都聽說過卡捷琳娜的惡名，可以想象這個騙子已經對我們的教會和女巫姐妹的聲譽造成了多麽嚴重的傷害！”希爾德切齒道。
“我們不光聽說過這個騙子，還差點被她騙走兩磅魔晶呢！”克拉克摸着下巴苦笑，“其實我們還算好的，畢竟沒讓她行騙得手，我的朋友拜耳霍夫可就慘啦，差點被那個女惡棍騙得傾家蕩産，身敗名裂。”
聽霜巨人講述旅途中邂逅卡捷琳娜的經過，以及白熊村治安官拜耳霍夫的不幸遭遇，蓋娜和希爾德的臉上又添了幾分凝重。
“看來我們得抓緊時間前往霜凍森林，免得有更多人被霜風魔女詐騙！”蓋娜自言自語。
“你說的‘霜風魔女’，就是卡捷琳娜？”喬安問。
蓋娜輕輕點頭：“沒錯，那女人其實是一隻狡猾而又邪惡的高等妖精，早先以‘霜風魔女’的惡名著稱，後來不知她怎麽想的，自以爲發現了财富密碼，就抛棄從前的名号，轉而冒充冥河女巫，利用我們教會在民間的威信和良好聲譽行騙，簡直無恥之極！”
“這一整年以來，我們一直在四處追查霜風魔女的蹤迹，最近才得到确切情報，原來這魔女的老巢就在霜凍森林深處，一個名叫‘虿蟲鎮’的地方。”
“‘虿蟲鎮’……這地方聽着有點耳熟。”克拉克思索着問，“尼福爾海姆的古代神話中，有一位著名的屠龍英雄叫做西古爾德，傳說中他斬殺惡龍的地方，就是這個虿蟲鎮吧？”
“沒錯！虿蟲鎮就是西古爾德的屠龍之地，所謂的‘虿蟲’，在古代語中就是指沒有翅膀的惡龍。”
說起前輩英雄的屠龍偉績，希爾德眼中流露出一絲神往。
“你們說的這些都是陳年往事，如今虿蟲鎮早已變成廢墟，隻有一大群野蠻的雪怪在遺迹附近築巢定居，據說‘霜風魔女’卡捷琳娜施展魔法控制了雪怪們的心智，将那裏作爲她策劃犯罪行動的一處秘密據點。”
蓋娜握緊拳頭，俏臉甚是兇悍。
“我和希爾德這次帶隊出征，就是要掃蕩雪怪巢穴，捉拿卡捷琳娜歸案！”
喬安旁聽三人聊天，默默思索許久，忽然擡頭問希爾德：“屠龍英雄西古爾德去世後，遺體是不是就安葬在虿蟲鎮？”
希爾德愣了一下，點頭道：“西古爾德的墳墓的确就在虿蟲鎮附近的紫衫林間，小時候父親帶我去參拜過，不過現在已經沒有人敢走進那片樹林了。”
“這是爲什麽？”喬安詫異的問。
“十多年前，一條寒林蛇龍來到虿蟲鎮，毀滅了這座當時頗爲興旺的小鎮，而後闖進西古爾德的墓地，推倒墓碑，還将墓穴當做自己的巢穴。”
“有人說那條寒林蛇龍是西古爾德當年斬殺的惡龍的後代，特地前來複仇，不過這種傳說未免太離譜，更可信的說法，是寒林蛇龍從别人口中聽到英雄屠龍的故事，身爲龍族深感受辱，所以用毀滅英雄墳墓的方式來發洩憤怒。”
希爾德歎了口氣，接着說：“我們神殿曾派遣女巫和騎士襲擊惡龍巢穴，然而那惡龍狡猾得很，發覺讨伐者人多勢衆就躲進叢林深處，很難追蹤。”
“如果讨伐者數量太少，又沒有把握擊敗那頭擁有準傳奇級别實力的惡龍。”
“後來我們發現惡龍很少遠離巢穴，平時以林中野獸爲食，吃飽了就鑽回墓穴陷入長時間的睡眠，對周圍的村鎮談不上什麽危害，也就懶得理它了。”
聽了希爾德的介紹，喬安又想起伽爾提島那位報喪女妖古德隆恩的托付，考慮片刻過後，擡頭問蓋娜和希爾德：
“我和克拉克大哥有一筆舊賬要找卡捷琳娜清算，除此之外，我還有一些私人事務要去虿蟲鎮處理，如果兩位不介意的話，明天可否結伴同行？”
“太好了！”蓋娜喜形于色，“有你和傻大個兒幫忙，我們此行至少有九成把握逮住霜風魔女！”
吃過晚飯，衆人繼續喝茶聊天。
直到深夜，蓋娜和希爾德才告辭回到自己的營房。
第二天早上，喬安、克拉克和大角便加入冥河神殿的隊伍，跟随蓋娜一行向西騎行，黃昏時分抵達一片茂密的針葉林跟前。
此地就是“霜凍森林”，虿蟲鎮遺迹位于森林中央的避風盆地。
爲免打草驚蛇，進入森林之前，有必要對敵人的巢穴進行一番偵查。
蓋娜告訴喬安和克拉克，“霜風魔女”卡捷琳娜有一件可以幹擾偵查魔法的鬥篷，如果直接施展“探知術”，一來很難鎖定她的位置，二來有可能引起她的警覺，必須采用更穩妥的偵查手段。
說到偵察敵情，喬安可謂行家裏手，以往參加軍事行動，他在部隊裏肩負的首要使命就是施法偵查敵軍動态。
不過這次他沒有得到表現機會，因爲蓋娜同樣擅長此道。
“冬女巫”就地收集幹淨的積雪，團成一個拳頭那麽大的雪球，托在掌心低聲吟詠咒文，同時環繞營地踱步，時而蹦跳幾下，像是在跳舞。
(本章完)