喬安跟随好友登上馬車，與霍爾頓并肩而坐，望着對面的公主殿下，問道：“你們在信中說卡斯蒂斯爵爺有急事找我，是不是爵爺的身體……”
奧黛麗見他欲言又止，會意地搖了搖頭：“爵爺的身體還好，至少健康狀況沒有進一步惡化，急着找你，是因爲河谷鎮那邊出事了。”
喬安聞言心頭一凜，連忙追問：“天花疫情失控了嗎？”
奧黛麗沒有做聲。
海拉爾和霍爾頓對視一眼，也都欲言又止。
“到底出了什麽事？”喬安忍不住提高嗓門，心頭掀起一陣悸動。
“姐，你比我們都更堅強，這事兒還是你跟喬安說吧。”霍爾頓不敢與喬安視線接觸。
海拉爾也低垂着頭，緊咬嘴唇，一言不發。
奧黛麗閉上眼睛，抿着唇角，似乎在調整心态，使自己不至于當着喬安的面情緒失控，沉默許久過後才睜開眼睛，緩緩開口講述。
“喬安，我接下來要說的……是今天才收到的噩耗，河谷鎮的情況，恐怕比疫情失控更糟糕。”
“沒關系，你直說吧，這段時間我收到的都是壞消息，已經習慣了。”
喬安故作輕松地擠出一絲微笑。
“上個月初，我們曾前往河谷鎮調查鮑勃·安德森上尉遇害的真相，這件事你還記得吧？”
“當然記得，調查結果令我很難受，也很糾結，沒想到是斯露德親手殺死了安德森上尉，我不認爲她犯了罪，卻又無法向安德森太太解釋……”
喬安歎了口氣，正是因爲陷入這種左右爲難的處境，他才被迫跑到雲中城住了一個多月，原本想的是讓時間來沖淡這場悲劇，可是聽奧黛麗話裏話外的意思，自己離開的這段時間裏，原住民與殖民者的沖突非但沒有緩和，反而進一步加劇。
“我們從河谷鎮回來以後，軍方也對安德森上尉的死因展開調查，四月底，本尼迪克特·拉瓦爾男爵在議會的聽證會上，公布了軍方的調查報告。”
“在這份報告中，拉瓦爾男爵隻字不提河谷鎮天花疫情的根源，聲稱這場沖突應該完全歸咎于阿薩族馬匪綁架一向善待原住民的皮貨商人約翰遜，試圖從他的家人那裏勒索贖金。”
“約翰遜被綁架前，匆匆發出一封魔法信，向正在當地帶隊巡邏的安德森上尉求救。”
“安德森上尉收到求救信，秉承帝國軍人的責任感與榮譽心，立刻率領巡邏隊追捕馬匪，試圖說服那群野蠻的土著人釋放約翰遜。”
“可惜雙方的交涉并不順利，馬匪拒絕放人，還主動攻擊安德森上尉的部隊，緻使上尉及其麾下六名帝國官兵不幸殉職……”
“這是在公然撒謊！”喬安忍無可忍，打斷奧黛麗的講述。
“沒錯，我們都知道本尼迪克特·拉瓦爾在聽證會上公然撒謊，出席聽證會的議員老爺們也知道他在撒謊，拉瓦爾知道議員們知道他在撒謊，但他就是有恃無恐，确信沒有人敢公開揭穿他的謊言，因爲他所代表的軍方以及議員們代表的多數殖民者，在西進殖民、屠殺土著和掠奪土地等問題的立場上，利益是一緻的。”霍爾頓冷笑一聲，咬牙切齒地強調道：“這些陰謀家和野心家，他們都是一夥的！”
奧黛麗橫了弟弟一眼，不喜歡他這種過于情緒化的論斷，以盡量平和的口吻繼續向喬安講述前因後果。
“拉瓦爾男爵的報告，在聽證會上激起軒然大波，後續有多位重量級議員發言，批評軍方面對土著人的殘暴行徑，顯得過于軟弱，沒有盡到保護國民的義務。”
“安德森上尉的英勇犧牲，是他個人的榮譽，卻是軍方軟弱無能的‘鴿派’官僚的恥辱。”
“議會方面認爲，軍方必須改變軟弱隐忍的作風，以冷酷無情的雷霆手段打擊日趨嚣張的土著匪徒，用實際行動爲安德森上尉讨回公道，向殖民地的全體居民證明軍方仍然值得大衆信賴，證明米德加德人有仇必報，勇士的鮮血不能白流。”
喬安聽得心裏一陣發堵。
議會與軍方其實是在演一出雙簧，那些義正詞嚴冠冕堂皇的說辭，動辄裹挾民意，骨子裏卻是在圖謀私利，至于不幸的安德森上尉，無非是這一利益集團眼中可供利用來煽動民意的一個借口。
政客與軍官，如同一群食腐的獅鹫，毫不掩飾自己的貪婪嘴臉，争吃“人血饅頭”，直到從安德森上尉的屍骨當中榨取出最後一絲價值。
“在議會的授權下，拉瓦爾男爵代表軍方做出承諾，将會對河谷鎮的阿薩族人展開血腥報複。”
“其實早在聽證會召開一周之前，拉瓦爾男爵就已經派遣心腹愛将亨利·詹姆斯中校帶隊秘密行軍，趕赴維穆爾河谷，并于召開聽證會的當天夜裏，在暮色掩護下，對毫無防備的河谷鎮發起突然襲擊！”
奧黛麗有意無意的看了海拉爾一眼，接着對喬安說：“‘自由之子’協會事後獲悉的情報表明，當晚追随詹姆斯中校參與這次報複行動的，除了一支精銳騎兵營，還包括一位出身于‘征服教團’的雇傭兵，就是兩年前曾參加維穆爾河口阻擊戰的‘縱火狂’埃爾森。”
“埃爾森操控一具名爲‘柳條人’的巨大構裝體，率先闖進河谷鎮，‘柳條人’胸部爐膛中噴出大量夾雜火炭的烈焰，還有寄生在它體内的一種名爲‘火童’的小怪物，也都跑了出來，沿街縱火，焚毀房屋。”
“與此同時，詹姆斯中校率領三百名精銳騎兵将這座小鎮包圍，看到有人逃出火場，就下令開槍射殺。”
“那一夜，河谷鎮居民幾乎全都慘遭屠戮，很多家庭，從老人到孩童，被活活燒死在自家屋裏，全家人連一具完整的屍骨都沒能留下。”
奧黛麗的嗓音禁不住顫抖。
喬安強忍不安，鼓起勇氣問她：“洛根大叔一家……怎麽樣了？”
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祝大家節日愉快
(本章完)