當天傍晚，喬安從疫區返回家中，不顧整日奔波，身心俱疲，打開抽屜翻找了一通，總算找到莫裏亞蒂教授在溫泉鎮研究天花病毒期間撰寫的那篇論文。
論文的手稿還在導師那裏，喬安這份是自己謄寫的。他把論文從頭到尾細讀了一遍，然後摘抄重點，尤其是關于培育和接種“人痘”的那部分内容，是重中之重。
在這份摘抄稿中，喬安還慎重删除掉一切有可能使人聯想到莫裏亞蒂教授的字眼，而後施法将這份稿件寄給哈康，希望能夠對維穆爾河谷的抗疫工作有所幫助。
忙完了手頭的活，喬安就下樓吃東西，順帶喂貓。
安德森太太還沒有從喪子之痛當中走出來，精神狀态很差，整天躲在廚房裏抹淚抽泣。
盡管如此，她還是堅持着按時給喬安做飯，飯菜也一如既往的可口。
然而在這種悲戚壓抑的氣氛裏，喬安實在提不起胃口，勉強吃了半塊面包就放下刀叉，抱起老貓“球球”，放在膝蓋上輕撫它的脊背。
“球球”老爺今年冬天害了一場大病，差點兒貓命難保。如今還沒有康複，眼睛幾乎完全失明，貓糧送到面前它也看不見，好在嗅覺還算靈敏，勉強可以自行進食。
任誰都看得出來，這隻已經陪伴安德森太太近20個年頭的老貓，生命即将走向終點。
喬安懂得很多殺生的法術，也略懂治病救人的法術，可他不知道什麽法術能使一隻壽數将盡的老貓恢複青春活力，抱着“球球”老爺，很擔心它下一秒就停止呼吸，由一團溫暖的大毛球，變得冰冷僵硬……
他現在已經放棄規勸“球球”老爺節食運動，降低血脂，像它這把年紀的老貓，飲食健康與否已經沒有太大意義，無所謂了，想吃點啥就吃點啥，多活一天算一天吧。
喬安在客廳裏一直坐到深夜。安德森太太還在隔壁廚房獨自啜泣，他也不便将餐具送到廚房去，有時候甚至覺得自己的生命也正在一寸寸地死去。
座鍾上的時針指向11點整，鍾聲敲響的時候，喬安發覺面前掀起魔力波動，一團紅色光球浮現出來。
握住魔法光球讀取信息，是哈康的回信。
他已經把喬安提供的文獻給母親和妹妹看過，一家人都覺得很有價值。
伊絲塔夫人催促哈康和斯露德趕緊回一趟石柱鎮，先把防治天花的文獻拿給洛根大叔過目，然後請族中長老和“灰老爺”也都看一看，讨論一下能否利用文獻中提供的方法，設計出一套抵抗病毒傳染的有效方案。
發出這封信的時候，哈康和斯露德即将上路，斯露德自己不肯給喬安回信，卻讓哥哥代表自己，向他表示感謝。
哈康不太理解妹妹的别扭心态，隻好在信中如實轉達斯露德的态度，順帶還勸喬安别跟她賭氣，男人嘛，應該大度一點兒才是。
收到哈康的回信，喬安對洛根一家的愧疚剛剛有所緩解，又聽見廚房裏傳來安德森太太的哭聲，情緒再度陷入低落。
有生以來，他從未如此刻這般以一種清晰而又痛苦的方式，感受到自己的魂靈正在飽受煎熬。
這種感覺就像被迫穿上一雙過小的鞋子，你很清楚這不合腳，很難受，卻又擺脫不了。
你盼望總有一天能夠脫掉這雙不合腳的鞋子，獲得解放，然而冥冥中你又預感到，恐怕終其一生也擺脫不了這雙枷鎖，因爲這就是人類存在的本質，無所謂孰是孰非，“他人即地獄”，隻要你還活在世上，就得忍受折磨。
這是如此荒謬，卻又如此真實。
喬安坐在沙發上，下意識地扭動身軀。像是一隻倒黴的老鼠，黏在了“粘鼠闆”上，每一分每一秒都能感覺到自己正在死掉，卻又心有不甘，忍不住想掙紮，然而越是掙紮就死得越快。
一個人的痛苦，無論是肉體層面抑或精神層面上的痛苦，強烈到一定程度，似乎都會獲得實質，能夠傳達給周圍的生物。
“球球”老爺雖然已經看不見了，但它仍然保持着貓科動物的敏感，似乎是覺察到喬安身上散發出的消沉氣味，掙紮着從他膝蓋上跳了下去，步履蹒跚的走向廚房，
喬安站起身來，打算跟着老貓去廚房，安慰一下獨自流淚的安德森太太，可他不知該說些什麽，才能給這位可憐的老婦人帶去些許安慰。
如果安德森太太向他打聽，誰是殺害她兒子的兇手，喬安不忍騙她，可又不能如實相告。
要是安德森太太再次懇求他替兒子報仇，自己又該如何拒絕呢？
一想到這些糾結的問題，喬安又坐回沙發上，無意義地扭動了幾下，像極了垂死的老鼠在“粘鼠闆”上抽搐。
到頭來，他還是鼓不起勇氣面對安德森太太，另一個念頭則在腦海中迅速膨脹起來。
“逃避可恥，但是管用。”
喬安歎了口氣，掏出筆來打算留張字條，忽然想起老婦人不識幾個字，看不懂自己的留言，便收起紙筆，施法在餐桌上設置了一張“魔嘴”，通過“魔嘴”給安德森太太留言，就說自己有事出趟遠門，指不定什麽時候才能回來，在此期間就不用特地給自己留飯了。
走出家門，喬安站在夜色籠罩的街頭，感覺自己活像一時沖動便決定離家出走的“流浪兒”，不由自嘲地勾起唇角，出神望着魔法街燈在馬路上投下的朦胧光斑，盤算接下來要去什麽地方。
最初他想到的是“幽暗地域”。
在幽暗地域，其實他有很多可供栖身的地方。
比如去花園鄉拜訪蟲師大人，還有珂賽特、伊芙琳、帕蒂和卡托等老朋友。
比如魔晶礦區，那裏也有克萊因、肖爾茨、呱摩多和羅賓漢等老友，不難找到一處栖身之地。
當然，眼下更好的去處是“寂靜殿堂”，看看“血蜜酒”釀造得怎麽樣了，美狄亞最近有沒有偷懶，是不是還在沉迷網購，灰鳥與芬妮雅和梅妮娅姐妹倆相處的是否融洽。
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(本章完)