“岩精營地隻是一個很小的聚落，他們的力量太弱，卻又占據了一塊資源豐富的地盤，難免引來強鄰的觊觎。”
“對他們而言，生存競賽的邀請函好比綁匪發來的勒索信，不想放棄家園就隻能忍氣吞聲，籌措贖金。”
灰鳥最後歎了口氣，話語中流露出一絲憐憫。
“岩精一族出不起這筆錢，又求借無門，走投無路的局面下，倘若還想保住家園，要麽參加生存競賽碰運氣，要麽就隻能通過犯罪快速積累一筆不義之财，用于繳納退賽贖金。”
聽了灰鳥的講述，喬安久久無語，對岩精一族的遭遇多少有些同情。
然而來自生存競賽的壓力，并不意味着行竊就是合理的，喬安同情歸同情，卻不打算替岩精們開脫，當他們決意铤而走險的時候，就應該做好承擔一切後果的心理準備。
轉念間，喬安又想到另一個問題。
“灰鳥，是不是太古深淵周邊的地底族群，都必須參加生存競賽？”
“那也不一定，比如奪心魔都市厄底斯還有‘魔眼巢城’烏狄諾斯就從不參加生存競賽，奪心魔和眼魔，這兩個族群太恐怖了，他們不需要通過參加競賽來證明自己的生存權，也沒人敢向他們征收退賽贖金。”
“那麽人類呢？”喬安追問道，“比如米德加德殖民地在幽暗地域開設的傳送站和貿易集市，還有魔晶礦區，需不需要參加生存競賽？”
灰鳥愣了一下，搖頭道：“人類不是幽暗地域的原住民，在地底世界讨生活的資曆太淺，過往未曾被列入生存競賽的名單，至于将來會不會接到參賽邀請函，我也說不準。”
“寂靜殿堂有沒有收到邀請函？”喬安接着打聽。
“十年前收到過一次，美狄亞小姐帶我去卓爾地城奧克尼爾參賽，那次我們的運氣很好，雖然成績排名靠後，好歹算是過關了。”
灰鳥眉間飄過一抹愁容。
“不出意外的話，今年寂靜殿堂很可能還會收到參賽邀請函，這一次我們就未必還能交上好運了。”
喬安同情地點了下頭，卻不知該如何安慰憂心忡忡的盲眼女士。
灰鳥扭頭面朝着他，遲疑了一下，終于還是開口相求。
“維達博士，如果這次我家小姐收到參賽邀請函，您可不可以加入我們的參賽團隊，幫我們保全寂靜殿堂？”
“我不是寂靜殿堂的居民，參加生存競賽的團隊還可以請外援？”喬安詫異地問。
“當然可以！”灰鳥正色點頭，“生存競賽，比拼的是全方位的生存能力，能請到強力外援的族群，要麽擁有廣闊的人脈，要麽财力雄厚，而‘人脈’與‘财力’也都屬于生存能力的重要一環。”
“有道理！”喬安點頭認同，考慮了一下，慎重地對灰鳥說：“如果沒有其它急事纏身，我很樂意代表寂靜殿堂參加生存競賽，不過你最好先告訴我，這屆競賽的主題是什麽，以便提前有所準備。”
“據說今年的生存競賽由‘銅角部落’負責主辦，賽場設在‘銅角部落’的巢穴附近，位于地底世界已知地圖的‘第七區’，也被稱爲‘遺迹區’。”灰鳥答道。
喬安稍微回想了一下“第七區”的情況，微微皺眉。
“遺迹區據說是牛頭人的地盤，當地有很多天然隧道，再加上牛頭人挖掘的陷坑，錯綜複雜形同迷宮，聽起來可不适合作爲賽場。”
“沒錯，第七區到處是迷宮，有年代久遠的古迹，也有最近才挖掘出來的隧道，這些迷宮大多出自牛頭人之手，事實上，‘銅角部落’就是當地勢力最龐大的牛頭人族群，不出意外的話，今年生存競賽的主題應該與‘迷宮’有關。”
灰鳥想了想，又補充一個喬安可能會感興趣的細節。
“銅角部落的當代酋長，人稱‘紅胡子’古諾，是深淵領主‘獸嚎主君’巴菲門特的高階牧師，還有傳言說古諾是一位‘神話牛頭人’。”
“神話牛頭人？！”喬安頓時精神一振，急切的追問道：“古諾是幾階神話生物？”
灰鳥兩手一攤，無奈地搖了搖頭。
“維達博士，這隻是道聽途說的傳言，未必屬實，況且古諾酋長行事低調，就算真的擁有神話力量，外人也無法打聽到他具體是幾階神話生物。”
喬安盡量不把失望的情緒表露出來，心思卻忍不住活泛起來，盤算趁着代表寂靜殿堂參加生存競賽的機會，設法近距離接觸那位牛頭人酋長，搞清楚他究竟擁有幾階神話力量，說不定可以借機完成自己的6階神話試煉！
……
審訊告一段落，犯人全被關進牢房。爲了防止羅賓漢和喀拉卡等人遁地越獄，九個主犯都被鎖在特制的籠子裏，鐵栅欄根根粗如手臂，就算以羅賓漢的蠻力也無從脫身。
喬安打着“入獄體檢”的名義從羅賓漢和喀拉卡身上各抽了一管血，打算作爲研究素材。
灰鳥帶着審訊記錄去找霍奇先生彙報。喬安陪她同行，順帶向霍奇先生告辭。
尼克·霍奇得知竊案告破，喜出望外，滿口吹捧“維達博士聰明絕頂”，“一出手就識破竊賊的奸計”，才短短兩天就偵破案件，将狡猾的竊賊一網打盡。
喬安客套了兩句就借口學校裏還有急事要處理，提出告辭。
霍奇先生禮節性的挽留了兩句，過後就吩咐男仆取來一磅魔晶，當面交給喬安，履行當初請他協助辦案時做出的承諾。
喬安對霍奇先生的慷慨大方還是很欣賞的，許諾往後礦區倘若遇到類似的麻煩，自己還會出手幫忙，過後便告辭霍奇先生和灰鳥，直接施法傳送回地表世界。
輕微的恍惚過後，喬安由地底世界返回自己的寓所，望向窗外陽光明媚的城市天際線，不由怔怔出神，直到炖肉的香味從樓下廚房飄上來，才使他尋回現實感。
打開表殼看了一眼，時間是上午十點半，喬安決定先研究一下由岩精和考芮精體内抽取的血樣，然後再下樓撸貓，享用安德森太太準備的豐盛午餐。
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(本章完)