“如果閣下堅持要将石柱鎮拉入我方陣營，隻能指望卡斯蒂斯勳爵出馬遊說。”拉瓦爾男爵鄭重強調。
“其實我也是這麽想的，本，你要不要陪我出城，一同去拜訪卡斯蒂斯勳爵？”尼克爾斯總督微笑着發出邀請。
“這就算了吧，閣下，我在場隻會破壞您與勳爵的會談氣氛，況且我還有更重要的事情要處理。”
拉瓦爾男爵淡然婉拒。
“更重要的事情？”總督閣下流露出好奇的神色，“方便向我透露一下嗎？”
拉瓦爾男爵大理石雕般冷峻的面龐，罕見的閃過一抹悸動，似乎透露出這個男人内心的激烈掙紮。
沉思許久，他終于開口。
“閣下，請允許我提一個不太禮貌的問題，爲了守護我們的家園，守護生活在這片土地上的同胞，您介意弄髒自己的手嗎？”
威廉·尼克爾斯爵士愣了一下，随後搖頭大笑。
“本，這真是一個傻問題！”
“請回答我，尊敬的閣下。”
“本，你以爲我是什麽人？”總督閣下指了指自己的鼻尖，“站在你面前的男人是一個政客啊！如果我怕弄髒自己的手，如果我是一個有道德潔癖的人，當初就不會選擇從政了！”
“聽您這麽說，我就放心了。”拉瓦爾男爵的面色有所緩和，“在您尋求原住民支持的同時，我也會通過自己的渠道，嘗試招募一些傭兵——那夥人的名聲不太好，但是爲了顧全大局，有時候我們不得不與惡魔做交易。”
“我能理解你的苦衷，本，你總是這樣默默付出犧牲，卻無人知曉，實在是委屈你了。”
尼克爾斯爵士拍了拍老搭檔的肩膀，心情複雜地歎了口氣。
“不追求道德層面的完美無瑕，不等于做事不擇手段，人生在世，終歸還是要有所敬畏。”
“本，你還年輕，有時候做事太過偏激，甚至不考慮後果，作爲長輩，我要給你一些忠告。”
“争強好勝，責任感強烈，這都是你的優點，然而太過執着卻會把自己壓垮，你也是個有血有肉的普通人，盡到自己的義務就夠了，誰都沒有資格迫使你承擔起超出能力範圍之外的責任，我希望你也不要給自己太大壓力。”
“無論爲了軍人的榮耀，還是爲了不辜負同胞的期待，都不值得我們将自己的魂靈出賣給惡魔，隻有當你學會坦然面對失敗的那一天，才算是一個成熟的男人。”
“多謝您的忠告，閣下，我一定銘記在心。”
拉瓦爾男爵垂下頭，有意無意避開尼克爾斯總督殷切的目光。
……
當天下午，尼克爾斯總督換上便裝，隻帶了兩名侍衛，乘坐一輛不甚起眼的馬車來到城外隐修莊園，拜訪在此地療養的卡斯蒂斯勳爵。
除了尼克爾斯總督和莊園的主人卡斯蒂斯爵士，沃爾松格部落的大長老齊格蒙及其繼承人洛根也受邀來到隐修莊園出席晚宴。
晚宴隻是一個幌子，四位重量級人物秘密會晤，目的在于探讨聯合對抗斐真人的可行性。
在這場談判中，有求于人的尼克爾斯總督處境被動，爲了争取沃爾松格部落的支持，不得不做出讓步。
經過一番讨價還價，最終在卡斯蒂斯勳爵的斡旋下，尼克爾斯總督總算是與齊格蒙長老達成協議。
雙方同意以“奧斯塔湖-密酒河”沿線作爲米德加德殖民地與原住民領土的邊界，從今往後，殖民者不得越界西進。
相應的，沃爾松格部落也承諾不再跨越邊界，劫掠殖民者建立的定居點。
此外，洛根·沃爾松格将率領1000名族中精銳武士，以傭兵的形式協助米德加德軍方對抗康華利将軍的南下兵團。
考慮到沃爾松格家族與拉瓦爾男爵積怨很深，缺乏互信基礎，來自石柱鎮的傭兵絕不會心甘情願服從拉瓦爾男爵的指揮，爲免在戰場上發生矛盾，必須有人居中協調。
這個協調人必須在殖民地軍方具有很高的威信，否則不足以挾制傲慢自大的拉瓦爾男爵，同時還要受到阿薩族人的尊敬，否則協調工作根本做不下去。
顯而易見，找遍整個米德加德城也隻有卡斯蒂斯勳爵能夠勝任這一關鍵角色。
誰都看得出來，卡斯蒂斯勳爵的健康狀況很不樂觀，且不說像年輕時那樣沖鋒陷陣，單單是艱苦的軍旅生涯都有可能導緻病情惡化，甚至危及生命。
尼克爾斯總督和洛根都不忍煩勞這位昔日的戰争英雄抱病出山，然而他們又不得不承認，沒有第二個人可以替代卡斯蒂斯勳爵的作用。
勳爵本人對這一局面早有預料，正如不久前親口對喬安等人吐露的心聲，作爲一名老兵，他已經做好再次出征的準備，平靜地告訴尼克爾斯總督：“閣下，我很榮幸接受這一委任，不必爲我的健康擔心，我的仆人海姆達爾，可以照顧我在行軍期間的生活起居，盡量不給年輕人們拖後腿。”
……
米德加德大學的校園，也無法擺脫戰争陰影的籠罩。
從五月初開始，校園裏的氣氛就變得日趨緊張，絕大多數學生已經無心上課。
危難關頭，有人明哲保身，請假躲避戰火，也有衆多年輕人懷着一腔熱血報名參軍，渴望在保家衛國的戰争中一展所長。
到了五月下旬，米德加德大學全體1000多名在校學生當中，有不下300人響應總督閣下的号召，志願報名服役，告别親友，背起行囊趕赴軍營。
在這三百多名臨時參軍的年輕人裏，施法者占了一多半，主要來自神學院、騎士學院和奧法學院。
人數不算多，卻被軍方寄以厚望，根據他們的志願和特長安排職位，既要充分發揮這些年輕人的才能，同時還要盡可能保障他們的安全。
如果說普通施法者在軍隊中的地位相當于“戰術武器”，那麽軍方高層對喬安·維達這位“天才施法者”的重視程度，甚至提升到了“戰略武器”的層次。
就連喬安收到的“入伍通知書”都跟别人的不一樣，系由擔任米德嘉德與沃爾松格聯軍總司令的卡斯蒂斯勳爵親筆書寫，邀請他去司令部報到，面談任用細節。
(本章完)