喬安在故鄉悠閑度假的時光，一直持續到三月下旬。
三月二十四日，駐紮在德林鎮的亞爾夫海姆兵團司令部收到消息，查爾斯·蓋茨将軍即将傷愈歸來，重新掌管兵團的指揮權。
蓋茨将軍養傷期間，代理司令官一職的喬治·瓦薩上校，将于指揮權交接過後返回殖民地首府萊頓港述職，另有任用。
這個消息仿佛投進平靜湖面的一顆石子，在兵團中激起圈圈漣漪。
人們明面上不敢亂說，私下裏卻都在讨論，蓋茨将軍回來以後，亞爾夫海姆兵團将會迎來怎樣的命運？
在瓦薩上校領導下，亞爾夫海姆兵團雖然負多勝少，但是上下一心，士氣高漲，曆經多次慘敗也沒有被打垮。
特别是駐守德林鎮這一個月來，部隊從人員到裝備再到訓練水平都得到很大的提升，兩周前還曾擊敗敵軍，赢得德林鎮保衛戰的勝利。
眼下亞爾夫海姆兵團的戰鬥力，正處于自戰争爆發以來最好的狀态，各級官兵都在摩拳擦掌，渴望追随瓦薩上校痛擊敵軍，将侵略者趕出黃銅山口，結果突然傳來這樣一則調令，臨陣換将是什麽節奏？
喬安也覺得殖民地當局的這種做法不太明智，蓋茨将軍重新出山，未免有“竊取勝利果實”的嫌疑。
但是從理性的角度來分析，蓋茨将軍作爲亞爾夫海姆殖民地的最高軍事長官，來到前線接管指揮權，履行自己的使命，無可指摘。
況且兵團最初的司令官就是蓋茨将軍，在他的親自指揮下，亞爾夫海姆兵團的表現還是很不錯的，與朱蒙維爾将軍的對抗不落下風，要不是蓋茨将軍在戰鬥中意外受傷，也輪不到喬治·瓦薩接管指揮權。
無論看資曆還是戰績，蓋茨将軍前來接替瓦薩上校主持南方防務，都不能說是一個糟糕的決策。
至于這次調動背後是否包含私心，是否牽扯到高層的權力鬥争，喬安不了解内情，也不好妄下結論。
瓦薩上校對于自己的職務調動，倒是顯得很平靜。私下裏告訴喬安，他已經收到諾福克總督的來信，将會賦閑在家休養一段時間，接下來有可能被派往米德加德執行公務。
瓦薩上校沒有明說執行什麽公務，不過喬安猜得出來，多半與北方殖民地面臨的戰争威脅有關。
喬安不是亞爾夫海姆兵團正式的服役人員，這次返鄉參戰純屬志願幫忙，如今德林鎮的危機已經解除，他又不想在蓋茨将軍手下當差，便決定跟随瓦薩上校一同離職。
瓦薩上校非但不反對喬安的離職決定，還很高興的邀請他陪自己一起回家休假。
“喬安，你離開萊頓港這一年來，瑪莎很想念你，時常念叨起你，瑞貝卡雖然嘴上不肯承認，其實我們都看得出來，沒有人比她更記挂你，難得你有機會返鄉探親，不如順道陪我回一趟白屋莊園，給瑪莎和瑞貝卡一個驚喜。”
瓦薩上校不提瑞貝卡還好，一提瑞貝卡，喬安頓時感到無地自容。
回想當初與瑞貝卡分手的那一幕，少女眼中的淚水與心碎的神态，喬安實在鼓不起勇氣再次踏入白屋莊園，就以學業繁忙爲借口，謝絕瓦薩上校的邀請，于三月的最後一天告辭康蒂、傑米、格雷、羅傑和迪克等故鄉親友，帶着露比離開德林鎮，返回米德嘉德城。
……
到家以後，喬安先去導師那裏銷假。
莫裏亞蒂教授看到自己的學生平安歸來，明顯松了口氣，拿起桌上的報紙向喬安打聽：
“亞爾夫海姆兵團，是不是真的在德林鎮打了一場大勝仗，還俘虜了敵方一名高級軍官。”
喬安接過導師遞來的《米德加德論壇報》看了看，發現這篇報道還是比較符合事實的，就以新聞報道爲基礎，向導師講述了一下南方戰事的進展，其中包括很多前線記者無從得知的細節和最新消息，比如亞爾夫海姆兵團昨天剛剛更換司令官，由蓋茨将軍取代了瓦薩上校。
“前線臨陣換将，可不是什麽好兆頭，背後肯定涉及到亞爾夫海姆當局的權力鬥争。”
莫裏亞蒂教授點上煙鬥，深深吸了一口，卻沒有就這個話題繼續深談，若有所思地說：
“南方戰事看來還要再持續一段時間，接下來就要看咱們米德加德與北方約頓海姆的沖突了。”
無論報上的政論文章，還是喬安個人的見聞，都傾向于認爲斐真王國與海藍王國已經結盟，企圖聯手瓜分亞珊帝國在新大陸的殖民地。
朱蒙維爾将軍在南方發動戰争，斐真人樂見其成。
朱蒙維爾兵團越是在亞爾夫海姆攻城掠地，就越能激發帝國當局的焦慮，促使帝國當局被迫由本土派兵遠渡重洋，援救亞爾夫海姆殖民地——帝國最重要的谷物産區。
事實上，斐真人的期望也的确實現了。年初帝國當局因不滿瓦薩上校連戰連敗的拙劣表現，委派布萊德将軍由本土出發，率領一支部隊前往亞爾夫海姆增援，接管指揮權。
事後回頭來看，這一調動造成了災難性的後果。
驕傲自負的布萊德将軍，根本不了解新大陸的現實情況，到了前線就一意孤行，與殖民地政府的關系搞得很僵，還公開發表歧視阿薩族原住民的言論，深深激怒了原本打算出兵援助亞爾夫海姆兵團的亞爾岡京人，最終落得個自取滅亡的悲慘下場，還幾乎将亞爾夫海姆的精銳之師葬送殆盡。
瓦薩上校率領殘兵敗将退守德林鎮的那段時間，是南方戰事最危急的階段，同時也是斐真人在北方發動戰争的最佳時機。
然而不知是因爲斐真當局的決策流程太過繁瑣遲鈍，還是因爲國内的在野黨強烈反對，斐真軍方并沒有把握住這一絕佳時機向米德加德進軍，上至尼克爾斯爵士和拉瓦爾爵士，下至米德加德殖民地的普通居民，這一個多月來擔驚受怕，結果卻是虛驚一場。
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