三個月前，喬安跟随莫裏亞蒂教授在溫泉鎮療養的時候，恰逢當地發生一系列連環謀殺案。
喬安陰差陽錯地卷了進去，後來還協助大偵探泰德·平克頓偵破案件。
兇案的内情比較複雜，牽扯到考夫曼父子的恩怨，還有沼蜍人一族血腥野蠻的成人試煉。
沼蜍人貴族青年呱德拉和他的舅舅——沼蜍人薩滿呱摩多長老——也在兇案中扮演着不光彩的角色。
當然，呱氏舅甥倆未必願意承認這一點，畢竟沼蜍人部落與人類社會之間存在很深的文化隔膜。
呱德拉被捕後就被關進牢房，喬安此刻看到這位老熟人，不免感到納悶，兇案偵破至今才過去短短三個月，呱德拉這小子怎麽就被放出來了？
是越獄潛逃，還是說他殺人未遂，罪名較輕，幸運地被法庭判了個緩刑？
轉念之間，喬安又想到一連串問題。
呱德拉身爲古爾加部落的名門貴族，爲何孤身一人提着大刀在這荒郊野外遊蕩？處境看起來頗爲凄涼。
還有那個正在用水晶球窺視呱德拉的沼蜍女巫，瞧她這鬼鬼祟祟的做派，似乎唯恐被呱德拉發覺她在暗地裏跟蹤偷窺，到底有什麽圖謀？
腦海中接連浮現的疑問，促使喬安心生好奇，再次将目光投向水晶球。
水晶球中，呱德拉提着大刀，半跪在一片灌木叢中，神色冷峻，殺氣騰騰的目光凝視遠方，像是在守候獵物。
喬安還注意到，呱德拉身上有不少血迹斑駁的傷痕，看來這段時間他沒少與人激烈搏殺。
尤其引起喬安關注的，是呱德拉斜挎在身上的一條皮索，皮鎖上穿着一串齊腕斬斷的手掌，有些斷掌血迹猶存，有的已經風幹，分明是特地從獵物身上砍下來的戰利品。
這血腥野蠻的一幕，使喬安有些反胃，不過最後還是好奇心占了上風，促使他繼續觀察呱德拉收集的那一串斷手。
喬安最初以爲那是人類的手掌，然而仔細一瞧，斷掌一律隻有四根手指，指腹生有吸盤狀器官，指間連着一層薄而柔韌的蹼膜，看上去更像是沼蜍人的前肢。
“呱德拉這小子，莫非背叛了古爾加部落，正在暗殺自己的族人？”
喬安暗自生疑。
這時，水晶球中映射出的圖景，又出現一條新的身影。
就在呱德拉潛伏的灌木叢前方，紅樹林叢生的泥淖中，一條人影蹦跳而來，肩頭還扛着一杆黑曜石長矛。
那人彈跳力驚人，雙腿蹬地，輕松躍出十碼開外，體形也是半人半蛙。
喬安最初以爲新來的那人也是呱德拉的同類，一名沼蜍人武士，不過很快就看出對方與呱德拉的長相存在顯著差異。
相比沼蜍人，那家夥的身材顯得更苗條，膚色更淺，呈現鮮亮的綠色，背部帶有黑色條紋，而且他的皮膚更爲光滑，不像沼蜍人那樣生有許多瘤狀贅疣。
如果說呱德拉七分像人，三分像蛤蟆，新來那人則是七分像人，三分像青蛙。
雖然兩人具有相似的兩栖綱無尾目特征，卻屬于完全不同的兩個物種。
喬安回憶了一下《瓦雷斯怪物圖鑒》的“人形怪物”分卷，尤其是那些與沼蜍人相似的物種，又聯想到巴登地區的土著曆史和民俗傳說，眼中浮現一抹恍然之色。
那個半人半蛙的怪物，想必就是傳說中的“狂蛙人”。
多年前，巴登濕地曾有一支狂蛙人部落，因爲與沼蜍人争奪地盤，爆發激烈沖突，後來被沼蜍人擊敗，被迫逃離家園，從此沒了音信。
時隔多年，狂蛙人重返巴登濕地，這對沼蜍人而言可不是什麽好消息。
喬安的視線再次回到呱德拉身上。
沼蜍人貴族青年眼中閃動的淩厲鋒芒，表明他已經對那隻狂蛙人動了殺機。更确切的說，呱德拉不辭辛苦的蹲守在這裏，就是爲了等待這樣一個出手獵殺落單狂蛙人的機會！
意識到這一點，喬安随之恍悟，原來呱德拉随身攜帶的那一串血淋淋的斷掌，全是從狂蛙人身上斬下來的！
那個肩扛長槍的狂蛙人，對近在眼前的危機毫無覺察，低頭望向身旁水塘，看到水面泛起漣漪，臉上露出一絲竊喜，蹑手蹑腳地走到水塘邊，悄悄擎起裝有黑曜石槍頭的長矛，唰地一下刺向水面。
噗！水面下傳來鋒刃穿透血肉的悶響，濺起的浪花帶着一抹血色。
狂蛙人提起長矛，矛尖紮着一尾肥魚，還在掙紮扭動。
狂蛙人得意的咧嘴一笑，甩出長而靈活的舌頭，纏住那條肥鯉魚，将之從矛刃上扯下來，縮回舌頭，順帶将鯉魚吞進寬闊的大嘴，連鱗帶骨貪婪咀嚼。
他這裏隻顧埋頭吃魚，身後灌木叢中，呱德拉提着大刀悄悄摸了過來。
呱德拉本可以趁狂蛙人毫無防備，背後一刀将他捅死。然而這位頗有騎士風度的沼蜍人青年并沒有立刻偷襲，就在狂蛙人身後十尺開外停下腳步，突然發出一聲怒喝！
狂蛙人被這聲來自身後的咆哮吓得打了個哆嗦，長矛也脫手落在地上，慌裏慌張的扭頭張望。
呱德拉對他這倉惶失措的反應很是不屑，冷哼一聲，持刀指向掉落在地上的長矛，沉聲道：“膽小鬼！拾起你的武器，與我決鬥！”
喬安聽出呱德拉沒有說沼蜍人的種族語言，而是使用“水族語”，也就是水栖和兩栖智慧生物的“通用語”。
狂蛙人聽了呱德拉的呵斥，眼珠頓時鼓了起來，滿臉驚疑地望着對面那位殺氣凜然地沼蜍人武士，發出嘶啞地質問。
“咕呱？你小子，就是那個最近經常在這一帶遊蕩的‘殺人鬼’？”
呱德拉不耐煩地揮了揮刀：“少廢話！綠皮賤種，能夠死在我呱德拉的刀下，你應該感到榮幸才對！”
“咕呱！可惡的癞蛤蟆，好大的口氣！”
狂蛙人匆忙抓起長矛，向前跳出一大步，雙手擎起黑曜石長毛，懷着滿腔怒火，狠狠刺向呱德拉胸膛！
(本章完)