喬安仔細想想，卡斯蒂斯爵士背叛“怪物之母”厄喀德娜，轉而皈依“因果女王”帝茉絲，已經早有前兆。
當初在萊頓港的時候，喬安常去白屋莊園作客。卡斯蒂斯爵士的兩個女兒，瑪莎和瑞貝卡，都是帝茉絲的牧師。
卡斯蒂斯家族的繼承人瑪莎小姐，前後兩任未婚夫，丹尼爾·費爾費克斯和喬治·瓦薩，也都是帝茉絲的聖武士。
喬安從前以爲這隻是巧合，現在回想起來，自己還是太天真了。
這意味着什麽，難道還不夠清楚？
亞爾夫海姆和米德嘉德，都是神聖亞珊帝國的海外殖民地，按理說殖民地的主流信仰應該與帝國本土保持一緻。
名義上也的确如此，尊崇培羅的聖光教會是新大陸的官方教會，然而任何在新大陸長期生活過的人都會承認這樣一個事實——自己身邊敬仰“太陽神”培羅的人固然不少，但是崇拜“因果女王”帝茉絲的人更多。
帝茉絲教會雖然沒有官方的光環，卻是事實上的民間第一大教會。
考慮到帝茉絲教會在新大陸的巨大影響力，喬安有理由認爲，卡斯蒂斯爵士背叛“怪物之母”厄喀德娜轉而皈依“因果女王”帝茉絲之後，得到了豐厚的回報，從一位邪神的選民，提升爲強大神力的選民。
正是有着“因果女王選民”這層背景，這位病弱不堪的爵爺才能在背井離鄉來到米德嘉德之後迅速站穩腳跟，成爲整個新大陸帝茉絲教團的幕後領袖，順帶還掌控了米德嘉德大學和殖民公司的董事局，在宗教、世俗乃至學術界都發揮着無形而又巨大的影響力，成爲新大陸名副其實的“教皇”。
卡斯蒂斯爵士輕輕揮手，趕走停落在自己膝蓋上的一隻枯葉蝶，繼續剛才的話題。
“喬安，咱們接着聊聖印，你對這東西了解多少？”
喬安忍下撫摸頸後眼球的沖動，思索着回答：“我的導師莫裏亞蒂教授曾對我說，有‘先天’和‘後天’兩種獲取聖印的途徑。”
“先天聖印，大概就是像我這樣，通過遺傳獲得源于‘怪物之母’厄喀德娜的異怪血脈，聖印就是這種與生俱來的血脈力量的集中具現。”
“後天聖印，指的是那些天生并不具備厄喀德娜血統的生物，後來加入‘聖母兄弟會’這類崇拜‘怪物之母’的教團組織，做出了貢獻，或者表現的非常虔誠，就會得到其偶像厄喀德娜的賜福，身體某處器官發生變異，演化成爲聖印。”
“導師還告訴我，無論先天聖印還是後天聖印，本質上沒什麽區别，同樣可以劃分爲十個類别，同樣可以發生進化。”
“莫裏亞蒂導師隻是向我講述過十大聖印的初階特點，至于後續如何進化，最終能進化成什麽形态，導師沒有細說，或許他自己也不甚了解。”
聽了喬安的回答，卡斯蒂斯爵士若有所思的點了點頭。
“喬安，坦率地講，你的導師對聖印的了解太膚淺，我來做些補充吧。”
“如你所說，聖印既可以遺傳，也可以來自後天植入，無論先天還是後天，本質上都一樣，你可以将聖印想象成一種超自然病菌，或者用更形象也更惡心的說法，一條寄生蟲。”
“‘怪物之母’厄喀德娜，擁有一種極爲變态的能力，叫做‘妊娠靈光’，如果有雌性生物恰好懷有身孕，并且處于這種超自然靈光的影響範圍之内，體内的胎兒就會受到厄喀德娜的神力影響，出生以後具有異怪特征，如果我沒猜錯，你的異眼聖印就是這麽來的。”
喬安點了下頭。
正如卡斯蒂斯爵士猜測的那樣，當初外公爲了追查“聖母”的真面目，曾帶着女婿和有孕在身的女兒闖進邪教徒的祭祀場所，很可能就是那時候受到了“妊娠靈光”影響，導緻喬安出生以後，頸後長出一顆怪異眼球，也就是“異眼聖印”。
“爵爺，我有個疑問。”喬安眉頭微蹙，“‘妊娠靈光’隻能解釋先天聖印的來源，卻無法解釋後天聖印，比如您的‘異發聖印’，當初是怎麽得來的呢？”
“這是個好問題，孩子，接下來我要講述的事，可能會使你覺得匪夷所思，甚至感到惡心，然而你要記住，我所說的一切都是事實。”
“厄喀德娜的強大與詭異，超出你的想象。”
“除了‘妊娠靈光’，厄喀德娜還擁有一種更變态的能力，可以将自己體内孕育的異怪胎兒，強行植入到其它生物體内，無論對方是雌性還是雄性，一旦中招，都得被迫給‘怪物之母’充當d孕的工具。”
“雌性代孕者可以正常分娩厄喀德娜的子嗣，至于雄性……由于沒有專門孕育胎兒的器官，很遺憾，胎兒成熟的那一天，就會撕裂他的肚皮，從血淋淋的腹腔當中掙脫出來。”
“如果厄喀德娜在施展這項變态能力的時候，額外加入一道‘神話之力’，就不需要接觸代孕者，隻要一道視線凝視，或者經由‘高等探知術’從她所居住的那個位面，向塵世間的某人投來一瞥，即可使對方懷上她的孩子。”
“聽我說了這麽多，你可能會覺得莫名其妙，厄喀德娜這些惡趣味，與聖印有什麽關系嗎？”
“孩子，現在我就告訴你真相。”
“所謂聖印，其實就是‘怪物之母’厄喀德娜植入他人體内的‘胚胎’，無論像你這樣先天獲得聖印的人，還是像我這樣後天被植入聖印的人，當然也包括那些崇拜厄喀德娜，将聖印視爲女神賜福的狂信徒，本質上都是厄喀德娜的‘代孕工具’。”
喬安聽得渾身汗毛倒豎，出了一頭冷汗。
他忍不住摸了摸頸後那顆微微發燙、突突脈動的眼球，強忍着惡心與恐懼，向卡斯蒂斯爵士請教。
“您是說，我頸後這顆眼球，還有您的頭發，其實都是……正在發育的‘胎兒’？”
祝大家新年快樂！
(本章完)