喬安他們就算測繪出更北方的礦脈分布，也無法證明該地歸屬本國所有，甚至還要被斐真殖民者當做盜采本國财富的敵國間諜加以通緝。
考慮到種種後果，喬安向同伴提出一個建議：“我們不要再向北方争議地段探索了，就在這裏結束勘探，馬上回去向公司高層彙報。”
回應他的是一片尴尬的沉默。
大家都承認喬安的建議最穩妥，最安全，可是讓他們放棄繼續探索這片大海般豐饒的礦藏，誰都心有不甘。
且不說最終能夠到手的分紅，就算是僅僅爲了滿足好奇心也要繼續探索下去。
結果毫無懸念。
除了奧黛麗，沒有人支持喬安的建議。
少數服從多數，探礦隊繼續北上。
八月的第二天，喬安在勘探日志上标下這個日期的時候，擦掉了“地表時間”這個前綴。
因爲已經無此必要。
從離開神話晶蟒巢穴那天算起，他們一路北上，沿着主礦脈探索，途中感覺就像是在爬山，地勢不斷向上傾斜。
一周過後，到了八月二日，喬安一行七人通過一條傾斜向上的地臍，脫離暗無天日的地底世界，再次返回“太古深淵”金倫加，擡起頭，隐約可見深淵頂端撒下的一抹陽光。
是的，兜兜轉轉好些天，探礦隊又回到了地表世界。
在此之前，誰又敢相信，這片超級礦區儲量最豐富的地段，居然是一條露天的礦脈！
喬安此刻站在一座自深淵中高聳而起的山岡上。
光秃秃的山崗，表面都是灰色的玄武岩，看起來很不起眼，然而隻要敲破這層灰色外殼，朝山腹内部挖掘十尺深——如同克萊因和肖爾茨今天上午所做的那樣，就能看見大塊大塊美麗的藍色晶體，全都是高品位的魔晶原石！
對于腳下埋藏的财富，喬安已經麻木了。
此刻他更關注的是坐落在頭頂峭壁之巅的那座雄偉城堡。
沒錯，礦山西側那道千尺峭壁的頂端，雄踞着被譽爲米德嘉德殖民地“北大門”的軍事要塞——“臨淵堡”！
就在一個月前，喬安還曾去臨淵堡報到，參加軍事實習。
初到臨淵堡的那天，“石牆”沃爾·斯通上尉帶領他們這些來自大學校園的實習生，環繞城牆，參觀要塞。
當時他也曾向城牆東側的“太古深淵”投去一瞥，隻覺得深不見底，看着眼暈，壓根就想不到，就在臨淵堡十裏外，位于深淵底部，埋藏着一條空前豐饒的特大魔晶礦脈。
臨淵堡選址于深淵邊緣，主要是考慮到便于防守，倒不是前人有什麽先見之明，預測到将來會在附近發現礦脈。
喬安不難想象，當附近的特大礦脈曝光出來，爲社會公衆所知，臨淵堡的戰略地位将變得更加重要。
接下來一連三天，探礦隊繼續朝深淵北方探索。
這一帶與喬安他們之前參加地底探險的第一站——礦業區大本營——相距足有300多裏遠，附近沒有設立傳送站，完全是一片前人未曾踏足過的“處女地”。
在這三天的旅途中，喬安他們沒有遇見任何類人生物，就連太古深淵中常見的地精和狗頭人也不見蹤影，頭頂偶有蝙蝠飛過，路邊洞穴中，鼹鼠探頭探腦的朝外張望。
喬安還注意到，每當大風吹過，西側高聳的峭壁頂端便有無數細小的粉塵灑落下來，仿佛降下金色霧霾。
嗅到這些金色塵埃，團隊中的矮人和侏儒就禁不住連連打噴嚏，後來不得不戴上防毒面具。
喬安收集了一些金色顆粒，用放大鏡觀察過後，确認是松樹的花粉。
深淵上方飄灑下來的花粉如煙似霧，表明當地生長着大片松林。
對照“導航羅盤”顯示出的地圖，喬安發現探礦隊所在的位置，位于鐵森林的東邊，難怪會有大量花粉随風飄下來。
8月2日上午，探礦隊拔營出發的時候，貝爾林特地提醒同伴，斐真人雇傭的侏儒探礦隊，大本營就設在北方不遠處，大家最好繞道避開，免得發生沖突。
盡管貝爾林有意選擇了一條遠離競争對手大本營的路線，可是到了當天下午，麻煩還是找上門來。
一顆子彈呼嘯襲來，正中埋頭趕路的肖爾茨頭頂，叮的一聲火花迸射，牛角頭盔應聲落地。
“都給我站住！”
前方雜草叢生的山丘上，傳來嗓音尖細的威吓，立刻吸引了喬安等人的視線。
山丘頂端，蹲踞着一隻強壯的兇暴蝙蝠，雙翼展開足有十二尺。
一個身着皮甲，外罩迷彩鬥篷，頭戴探險頭盔的侏儒遊俠，騎在兇暴蝙蝠背上，雙手端起一杆魔晶獵槍，黑洞洞的槍口指向下方喬安等人。
“你們幾個鬼鬼祟祟的家夥，是什麽來路？再敢靠近，下一槍可就不隻是打飛頭盔而已。”
貝爾林擡頭望向騎乘兇暴蝙蝠的侏儒遊俠，臉色立刻變得有些古怪，壓低聲音告訴身旁同伴：“那家夥名叫瑞恩，蘇德裏探礦隊的分隊長，就是這個白癡把我踢出了探礦隊！”
肖爾茨拾起頭盔，瞅了瞅被打斷的右側牛角，禁不住面露怒色。
“可惡的小矮子，竟敢對老子放冷槍！你給我等着！”
“别沖動！”克萊因攔住肖爾茨，低聲說：“對面山坡上藏着很多侏儒，至少有十支獵槍正在瞄準我們，弩弓的數量更多，附近就是他們的大本營，一旦發生沖突，很快就會有更多侏儒趕來支援，咱們還是先撤回去吧。”
喬安、奧黛麗、海拉爾和霍爾頓都支持矮人老哥慎重的做法，七人緊盯山坡上的侏儒，迅速向後撤退，直到脫離對方獵槍的射程，才松了口氣。
兇暴蝙蝠背上，侏儒遊俠瑞恩臉色陰沉，目送喬安等人的身影漸漸遠去，從口袋裏掏出一塊“高等通訊石”，迅速傳訊報警。
“老闆，我們遇到麻煩了！”
“有一群行迹可疑的家夥剛從南邊過來，看他們的裝扮，很可能是受雇于米德嘉德殖民公司的探礦隊……”
“對了！貝爾林也混在那群人裏！”
“這小子怕是當了叛徒，把魔晶礦脈的消息洩露給我們的競争對手了！”
(本章完)