入夏以來，隕星洋上空蒸騰的熱浪彙聚成爲低壓氣旋，随着洋流朝海岸方向移動。
盛夏七月，台風頻頻自米德嘉德東海岸登陸，橫掃沿海港口過後，繼續朝西部内陸推進，直至迎頭撞上一道高聳入雲的屏障——獠牙山脈，冷熱氣流交彙，形成豐沛的降雨。
獠牙山東麓遼闊的原野上，花草樹木與莊稼瓜果都迎來茁壯生長的黃金期。
原野上放牧的牛羊和馬匹也因此受益，大口咀嚼鮮嫩多汁的草料，長得膘肥體壯。
相隔百裏之外，獠牙山上依舊天寒地凍，冰川上的積雪幾乎看不出融化的迹象。
那些栖息在雪山上的怪物，比如雪怪和冬狼，也随着夏日的到來進入繁殖期，迫切需要更多的食物補充營養，飼育幼崽，而山腳下牛羊成群的維格利德大平原，自古以來就是最受這些怪物鍾愛的夏日狩獵場。
從前阿薩族土著在大平原上遊牧的時候，雪怪與狼群就頻頻出動，襲擊牲畜。
如今時代變了，殖民者取代原住民成爲維格利德大平原的新主人。
傳統的遊牧方式被圍欄圈占起來的牧場替代，土著遊牧民那一頂頂大蘑菇似的帳篷日益稀少，聯排木屋、尖頭木栅欄和帶刺鐵絲網共同構成的殖民定居點，自東向西不斷擴張。
大雪山上那些野蠻的怪物，即便覺察到山下的變化，也懶得深入思考這些迹象意味着什麽，依舊遵循千百年來的生存習慣，每逢夏季就成群結隊的下山劫掠。
殖民者的農莊和牧場，有一個共同的特點，在狹小的區域内聚集大量人類和牲畜，相比行蹤無定的土著遊牧民，這種定居點能夠爲怪物們提供收益更爲穩定的狩獵場，狩獵方式也因此發生改變。
殖民者到來之前，雪怪要麽單獨下山狩獵，要麽三五成群，在原野上漫無目的的遊獵，能否填飽肚子主要看運氣。
這種單打獨鬥的狩獵方式，很适合突襲遊牧民，卻無法突破殖民定居點嚴密的防禦措施，強攻形同送死。
付出大量血的教訓之後，怪物們多少也學聰明了一點，由單打獨鬥轉變爲多個群落組團出擊，直撲選定的殖民定居點，有的放矢的打一場攻堅戰，一旦突破防禦工事，往往能夠滿載而歸。
殖民者不甘忍受怪物劫掠，然而隻憑各個村鎮的民兵武裝，很難抵禦呼嘯而來的大群怪物，隻能向臨淵堡駐軍尋求援助。
正是在這樣的背景下，來自米德嘉德大學的兩百名實習生與臨淵堡的遊騎兵們聯合組隊，以連爲單位，一旦發覺原野上某處升起滾滾狼煙，就知道當地村鎮正在遭受怪物襲擊，第一時間做出響應，緊急馳援。
二十支肩負應援使命的騎兵連，平均每個連隊裏都有十名大學生，其中最受官兵敬重的當屬施法者。
神術施法者爲官兵們提供了可靠的醫療保障，奧術施法者更是在戰場上扮演着“戰術核心”的關鍵角色。
受益于這群大學生的協助，各個連隊在對抗怪物的戰鬥中都取得了出色的成績，周邊村鎮的災情大爲緩解。
當然，還有一個意味深長的細節也不應當被忽略——這些連隊前去援救那些受到怪物威脅的鄉鎮時，總是有一名稅吏随軍同行。
在所有兩百名實習生當中，實力最強的四名學生并未直接參與援救受災村鎮的任務，早在一周之前就跟随“石牆”沃爾·斯通上尉率領的偵察連，騎乘駿馬一路向西行軍，深入雪山腹地，執行一項秘密使命。
制定這項作戰方案的拉瓦爾男爵認爲，不應該僅僅滿足于被動防禦。
如果總是等到怪物圍攻村鎮，大肆燒殺劫掠的時候才派出支援部隊，即便全殲怪物，也無法挽回當地居民蒙受的損失。
拉瓦爾爵士認爲，任何形式的戰争都遵循一則共同的規律——在哪一方的地盤上開打，哪一方受到的損失往往就更嚴重。即便趕走入侵者，化爲廢墟的家園也不會随着勝利到來而自行煥然一新。
與其總是這樣被動挨打，不如采取更爲積極主動的防禦方式，最好能将怪物消滅在它們自己的巢穴裏。
要是沒有足夠的力量消滅怪物，就設法偷襲敵巢，打了就跑，縱火放毒，不擇手段。
在保全自身力量的前提下，盡可能殺傷敵人的有生力量，讓怪物們也嘗一嘗家園被毀、喪失親人的痛苦！
負責執行這一作戰方案的部隊，就是沃爾·斯通上尉領銜的偵察連，連隊中每一名成員都是十裏挑一的精銳。
連隊是在7月5日清晨由臨淵堡出發，一人雙馬，在遼闊的大平原上疾馳了三天，行程超過400裏，深入人迹罕至的大雪山。
之後的四天裏，偵察連總共襲擊了三處雪怪群居的谷地巢穴，剿滅雪怪總數超過百頭，連隊付出的傷亡卻輕微到可以忽略不計。
之所以取得如此輝煌的勝利，主要原因有兩條。
首先，斯通連隊從上到下都是不懂——或者假裝不懂——啥叫“騎士精神”的家夥，隻要能削弱敵人的力量，無論多麽卑鄙無恥、喪心病狂的戰術，他們都樂于執行。
斯通連隊從不大張旗鼓的進攻雪怪巢穴，人手一件雪地迷彩鬥篷，總是趁着月黑風高，鬼鬼祟祟的潛入獸巢，展開偷襲之前，還要先來一波騷操作。
比如爆炸後散發出刺鼻濃煙的煉金炸彈，能在雪地上持續燃燒的“熾火膠”，隻要一小瓶就能讓水源變成腹瀉源頭的毒藥……各種陰損招數全都用上，最大限度在開打之前削弱敵人的戰鬥力。
而當雪怪們掙紮着沖出毒氣與烈火包圍的現場，潛伏在雪洞裏的斯通連官兵，也不會像真正的騎士那樣，沖上去與怪物單挑，恰恰相反，他們更願意憋着一臉猥瑣的壞笑，從隐秘的雪洞裏悄悄探出槍口，瞄準雪怪要害扣動扳機。
斯通上尉親自挑選的手下，最重要的一條标準就是槍法要好！
100名精通潛伏和狙擊的神槍手，在遊擊戰中的作用，遠比100名穿甲戴盔的騎士老爺更有用。
每每一頓亂槍掃過，張牙舞爪嘶吼的雪怪們就集體撲街了。
或許在思想單純的雪怪眼中，這群卑鄙無恥的人類刺客，全都是個頂個的“惡棍”——死後應該下地獄的那種！
(本章完)