喬安嘴上說“遺憾”，内心的情緒卻比這更複雜。
他承認約瑟芬嫌疑很大，卻不情願相信她真是勾結沼蜍人殘害同胞的幕後黑手，更不願親手逮捕這位一直很照顧自己的伯爵夫人。
平克頓看了他一眼，或許是看出他内心的糾結，深深地歎了口氣。
“沒能逮住這個狡猾的女人，将會給我們接下來的調查帶來很多麻煩，時間拖得越久，對我們越不利……”
“喬安，今晚還得辛苦你一下，咱們還不能回去，免得驚動某些很可能與案情密切相關的人，你懂我的意思吧？”
喬安輕輕點了下頭。如果約瑟芬夫人得知自己的所作所爲被他和平克頓看在眼中，多半會連夜逃亡，留給他們追捕嫌犯的時間已經不多了。
平克頓畢竟經驗豐富，沉得住氣，沒有急于追尋約瑟芬夫人的下落，先回到濕地邊緣，觀察現場殘留的痕迹，過後長出一口氣，唇角浮現笑意。
“喬安，你發現沒有，這裏少了一樣東西。”
“平克頓先生，您指的是原本停靠在這裏的那輛馬車？”
喬安注意到，約瑟芬夫人與比利·唐納德來時乘坐的馬車，已經不在原地，現場隻留下數行車輪轍印。
“沒錯，從車轍的痕迹來看，約瑟芬很可能是趁着小唐納德被沼蜍人控制住的空擋，悄悄回到馬車上，獨自駕車原路返回了。”
泰德·平克頓持手杖指點地面的車轍給喬安看。
喬安仔細觀察過後，發現車轍的确呈現出原路折返的痕迹，不得不佩服偵探先生的眼力，無愧爲擅長尋迹追蹤的高階遊俠。
“現場的痕迹表明約瑟芬并不急于逃離溫泉鎮，反而原路折返回去，我們可以從中得出兩點推論。”
“首先，約瑟芬對小唐納德說的那些甜言蜜語，全是謊言，她壓根就不想跟随那個花花公子私奔，更樂于回到溫泉鎮與大衛·考夫曼成婚，成爲‘溫泉宮’大酒店的女主人，而非一出醜聞的女主角。”
“由此可見，約瑟芬一點都不傻，以‘私奔’的名義，半夜裏把小唐納德誘騙出來，純粹是想害他去送死。”
“其次，從約瑟芬駕車返回溫泉鎮這一行爲來看，她很可能是在我們現身阻撓沼蜍人獵殺小唐納德之前就離開了，還不知道自己已經露出狐狸尾巴，這對我們來說，無疑是一個好消息。”
喬安點了下頭，完全同意偵探先生對當前局勢所做的分析。
“平克頓先生，接下來您打算怎麽做？”
“爲了避免引起嫌犯的警覺，我們還不能把小唐納德以及沼蜍人帶回溫泉鎮，今夜隻能在野外露宿，喬安，你會不會那種建立臨時營地的法術？我們需要一座休息和關押犯人的‘安全屋’。”
“沒問題，我馬上就施法。”
喬安打開施法素材包，取出一枚水晶珠，當即在濕地邊緣施法創造出一座“避難小屋”。
平克頓也沒閑着，先找到受傷昏迷的呱德拉，在他腹部傷口敷藥，免得繼續失血，危及生命。
警犬卡爾找到比利·唐納德，連聲吼叫，總算使這個吓到渾身癱軟、不敢睜眼的花花公子回過神來，跟随卡爾走進“避難小屋”，連聲向平克頓和喬安感謝救命之恩。
“客套話就不說了，唐納德先生，您是今夜案件的關鍵證人，我們需要您暫時留在這裏協助辦案，這也是爲了保護您的安全，我想您不會反對這樣的安排吧？”
平克頓點燃煙鬥，深深抽了一口，銳利的目光緊盯小唐納德。
驚魂未定的花花公子，被他這話吓得打了個寒顫，連忙問：“偵探先生，您能保證我的安全？”
“隻要你别擅自離開這棟魔法小屋，我保證你不會受到任何傷害。”
“那就好，那就好！”
小唐納德一屁股坐在地上，背靠力場護罩，顯得神情疲憊。
平克頓握着煙鬥，轉身走到喬安跟前，低聲說：“喬安老弟，接下來我要離開一段時間，你和卡爾留守小屋，盯緊小唐納德和那兩個沼蜍人，可别讓他們溜走。”
“您什麽時候回來？”喬安忍不住打聽。
“我回鎮上找兩位老朋友，其中一位就是本鎮的治安官葛萊森警長。”
“到了這時候，案情基本上已經理清頭緒，接下來就要涉及抓捕工作，必須請警方出面。”
“不出意外的話，天亮之前我就能趕回來。”
喬安會意地點了下頭。
泰德·平克頓隻是一位私家偵探，可以獨立查案，但是沒有執法權。如果他需要抓捕嫌犯，嚴格來說，必須有警方人員出面協助，才算得上合乎法律程序。
交代過後，泰德·平克頓就匆匆走出“避難小屋”，騎上魅影駒，朝着鎮子那邊疾馳而去。
喬安帶着卡爾在小屋裏巡視了一圈。
比利·唐納德這一夜經受了太多驚吓，如今死裏逃生，緊繃的神經松弛下來，不多時便昏昏睡去。
呱德拉腹部中劍，失血過多，仍然處于昏迷狀态。
呱摩多中了“失感術”，既聾且啞，被“靈網”牢牢捆住，直挺挺地躺在地上，活像一具木乃伊。
喬安揉了揉警犬的腦袋，在它耳畔低聲叮咛：“卡爾，仔細盯着他們。”
卡爾搖了搖尾巴，機警的眼眸顯示出它絕不會放松戒備。
夜色已深，時間一分一秒流逝，小屋内外寂靜無聲。
喬安閑來無事，便把奪自呱摩多長老的那根白骨杖取出來，持筆在杖首光滑的頭顱上描繪出4号盧恩符文Ansuz，解析杖中結附的法術。
一番鑒定過後，喬安确認杖中充有10發能量，每消耗1發能量，即可激發4環法術“操控水體”，能量耗盡過後，隔天就會自動充滿。
如果不介意骨杖略顯驚悚的外觀，這就是一支以标準附魔工藝制作而成的“控水魔杖”。
杖身由一整根蒼白的脊椎骨制成，杖首固定着一顆亞龍頭骨，顱腔内填滿黏土與粗鹽顆粒，經高溫烘烤，使顱内填充物硬化爲粗陶。
粗陶質地疏松多孔，孔隙間鑲嵌了許多玉米粒大的粗鹽，這樣的結構很容易吸附水汽，所以頭骨總是顯得潮乎乎。
(本章完)