“很好！我的孩子，現在你去吃點東西，好好休息一下，養足精神，天黑以後我們就出發。”
呱摩多長老揮了揮手，打發外甥回去休息，爲今夜的試煉，養精蓄銳。
呱德拉離開後，呱摩多長老也不再做聲，眯起一雙鼓脹的泡眼，似乎進入了冥想。
蘆葦蕩裏陷入寂靜，唯有風吹草葉發出輕微的沙沙聲。
喬安吩咐血蚊躲在草叢中監視沼蜍人，而後收回心神。
“喬安，那群大蛤蟆在說些什麽？”
平克頓迫不及待地打聽。
警犬卡爾探頭探腦的湊過來，也是個好奇寶寶。
喬安整理了一下思路，然後把剛剛竊聽到的内容翻譯給偵探聽。
平克頓默默傾聽，皺眉思索，習慣性地從上衣口袋裏掏出煙鬥，然而猶豫了一下，又塞回口袋，唯恐升騰的煙霧引起沼蜍人警覺。
“喬安，從沼蜍人的對話來看，我們之前發現的作案周期并不是巧合。”
“包括哈雷爾·蘭開夏在内，前後三個受害者，很可能都是死于沼蜍人之手，被它們當成了所謂的‘試煉對手’。”
“我也傾向于認爲，沼蜍人應該爲這一系列連環謀殺案負責。”
喬安語調低沉，臉色凝重。
“但是更讓我在意的，是呱摩多長老無意間提到的一個細節。”
偵探先生會心一笑：“你指的是，那位幫他們安排試煉場地和獵物的‘人類朋友’？”
喬安輕輕點了一下頭。
“沼蜍人的地盤，遠在兩百裏外的濕地入海口一帶，他們對溫泉鎮周邊的情況缺乏了解，天黑以後，想在濕地邊緣找到一個恰好落單的人類作爲試煉獵物，幾乎是不可能的事！”
“若想實現這一目的，他們必須與當地人保持密切合作關系。”
“我很好奇，那個勾結沼蜍人殘害同胞的幕後黑手，究竟是什麽人？”
“他犯下如此喪心病狂的罪行，究竟是想得到什麽？”
喬安提出的疑問，使平克頓陷入長時間的沉思。
過了許久，他才開口打破沉默。
“這些疑點，隻有當案情真相大白的時候，才能得出答案。”
“在此之前，我們還有一個棘手的麻煩，就是要如何對付那群即将趕赴下一處謀殺現場的沼蜍人。”
“平克頓先生，實不相瞞，我有把握對付那群沼蜍人，連同它們的巨蛤蟆仆役。”
人命關天，喬安也顧不上謙虛了。
“隻要您一句話，咱們随時可以動手！”
“不要急躁，喬安，我完全相信你有那樣的實力，然而現在還不是動手的好時機。”
偵探先生輕拍少年法師的肩膀。
“如果我們現在就動手，可以破壞沼蜍人的試煉計劃，挽救一個潛在的受害者，但是這條線索也就斷了。”
“就算我們抓住呱摩多或者呱德拉，從他們口中逼問出幕後黑手，畢竟隻是片面之詞，缺乏物證，人家完全可以不認賬，我們也拿他沒辦法。”
偵探先生兩手一攤，聳了聳肩。
“平克頓先生，我能理解您的顧慮，可是怎樣才能揪出幕後黑手呢？”
喬安迫切地問。
“不如先等一等，跟蹤沼蜍人前往試煉場地，不出意料的話，他們的‘人類朋友’，今夜将把受害者綁架到試煉場地。”
“趁此人與沼蜍人接頭的時候，我們再出手，抓他個現行，人贓俱獲，對方也就無從抵賴了。”
喬安聽了平克頓的計劃，也覺得這樣比較穩妥，就點頭表示贊同。
兩人一犬，在水草叢中等候了片刻，夜幕漸漸低垂下來，天色也變得灰暗。
喬安左手尾指微微顫動，扭頭對平克頓說：“沼蜍人開始行動了！”
“很好！讓你的蚊子密探盯緊他們，咱們也跟上去！”
偵探先生站起身來，精神抖擻。
透過血蚊的眼睛，喬安看見包括呱摩多長老在内的十二名沼蜍人，各自騎上巨蛤蟆，相繼離開蘆葦蕩。
他吩咐血蚊在後面盯梢，同時也注意到巨蛤蟆在沼澤中輕輕一躍，就橫跨十碼，速度快得如同平地奔馬。
自己和平克頓，隻靠雙腿可追不上這些跳躍如飛的巨蛤蟆。
喬安略一思索，果斷施法召喚出兩匹“魅影駒”，自己和平克頓各自騎上一匹。
魔力塑造而成的魅影駒，如煙似霧，沒有實體，踏水而行波瀾不驚，悄無聲息，速度足以追上巨蛤蟆。
兩人騎乘魅影駒，帶上警犬卡爾，在夜幕的掩護下，尾随沼蜍人，一路向着溫泉鎮所在的東方奔馳而去。
……
夜色漸深，一彎纖細的月牙懸在天中，月光努力穿透夜色與水汽遮掩，爲水草叢生的遼闊濕地帶來些許光亮。
黯淡的月光下，一群巨蛤蟆馱着它們的主人，以強壯的後肢蹬踏地面，寬大帶蹼的腳掌在泥水中獲得支撐，先是高高躍起，而後淩空攤開四肢乘風滑翔，輕松掠出十碼開外，落地刹那濺起大團泥漿。
巨蛤蟆及其背上乘坐的沼蜍人，都在專注趕路，沒有留意身後不遠處緊跟着一隻小小的血色蚊蟲。
喬安分出一縷心神，結附在以自身尾指變化而成的“血蚊”身上，借助血蚊的眼睛緊盯着沼蜍人隊伍。
與此同時，他和平克頓各乘一匹“魅影駒”，還有緊跟在“魅影駒”身後的警犬卡爾，不遠不近的吊在巨蛤蟆隊列後方，保持三百碼左右的距離。
喬安和平克頓都已經提前加持了黑暗視覺，在這樣的距離，借助望遠鏡可以清晰看到巨蛤蟆和沼蜍人模糊的背影。
反之，被跟蹤者即便回頭觀望，在夜色、水草和水霧的三重遮擋下，幾乎不可能覺察到身後有人在盯梢。
巨蛤蟆和沼蜍人外凸的眼球構造，有點像昆蟲的“複眼”，動态視力非常發達。
然而凡事有利就有弊，無尾目生物這種特殊的眼球構造，導緻它們幾乎都是天生的“近視眼”，無法看清百尺之外的物體，就更不可能發覺相距千尺的跟蹤者。
雙方在遼闊的濕地中全速趕路，不出一個鍾頭就來到濕地邊緣，透過溫泉逸散出的水霧，遠處城鎮高低起伏的建築依稀可見。
(本章完)