小小一隻水鳥，對于體重超過300磅的巨蛤蟆而言，隻不過是一道開胃甜點。
就在喬安觀察期間，其它巨蛤蟆也都不失時機的吐出修長、靈活且極富粘性的舌頭，捕捉任何膽敢靠近自身十五尺内的活物，這其中既包括空中飛的水鳥，也包括靠近水面換氣的遊魚。
咻！
紅光一閃，水面泛起漣漪。
一尾肥碩的鯉魚被巨蛤蟆以舌頭卷起，轉瞬間便被吸入口中，随意咀嚼幾下就被咽下肚。
得享美餐的巨蛤蟆，滿意地砸咂嘴，發出擂鼓般洪亮的蟾鳴，頸部氣囊随之鼓脹起來。
泰德·平克頓揉了揉被蟾鳴震得生疼的耳朵，靠近喬安，低聲問：“老弟，這群大蛤蟆在這裏圍成一圈是什麽意思，是在開會，還是打算舉行選美大賽？”
喬安差點被偵探先生的異想天開逗樂，忍着笑回答：“巨蛤蟆雖然比普通蛤蟆聰明得多，但是智力水平還遠遠達不到懂得‘開會’或者‘選美’的程度，如果我沒猜錯，它們應該是在執行警戒任務，而它們的主人，或許就躲在巨蛤蟆圍成一圈的草叢深處。”
“主人？”泰德·平克頓立刻抓住喬安話語中的關鍵詞，“你是說，這群巨蛤蟆是被人馴化的寵物？”
“準确的說，是家畜。”
喬安做出進一步解釋。
“‘巨蛤蟆’與普通蛤蟆的親緣關系，比表面上看起來遠得多，與其說它們是自然界的動物，其實更接近超自然領域的‘魔法獸’，智力已經達到家畜的水平，所以存在被馴化的可能性。”
“那些生活在濕地中的，具有高級智慧和社會性的無尾目超自然類人生物，比如‘狂蛙人’和‘沼蜍人’，都很擅長馴化自己那些巨大的遠親充當仆從。”
“狂蛙人很擅長培育和馴化‘巨蛙’，沼蜍人則精通馴養‘巨蛤蟆’，這就好比我們人類馴養牛馬和獵犬。”
“當然，我們人類很難與家畜進行心靈層面的溝通，而沼蜍人則能與‘巨蛤蟆’進行深入交流，這或許得益于他們都屬于超自然無尾目生物，親緣關系比較近，所以更容易理解對方的心思。”
平克頓先生點了點頭，目光投向巨蛤蟆背後那片爲蘆葦覆蓋的茂密草叢。
“也就是說，就在我們前方三百碼外的蘆葦蕩裏，潛伏着數量未知的沼蜍人？”
“很有可能。”喬安先做出肯定的猜測，接着又補充道：“沼蜍人長途旅行的時候，總會帶上一頭被馴化的巨蛤蟆，走累了就騎在巨蛤蟆背上代步，所以通常情況下，有一頭巨蛤蟆就對應着一隻沼蜍人。”
偵探先生接過他歸還的望遠鏡，稍加觀察過後，喃喃道：“在我們視野範圍内，總共有十二頭巨蛤蟆，按照你剛才的算法，蘆葦蕩裏至少應該有十二個沼蜍人……這可不太好對付啊！”
“喬安，你有沒有辦法對蘆葦叢中的情形，進行更深入的偵查？”
“我可以試試看。”
喬安沒把話說的太滿。
事實上，“偵查敵情”是他最擅長的技能之一，有太多法術可以實現這一目的。
喬安首先想到的，是自己那顆集成了衆多預言法術的“義眼”。
他輕觸右眼，激發3環“鷹眼術”，将一個隐形的“觀測點”投放到蘆葦叢中，恰好位于十二隻巨蛤蟆圍攏成的圓環正中央。
完成施法後，喬安就把自己的一縷意識轉移到魔法觀測點。
一刹那的暈眩過後，喬安緩緩睜開眼睛，警惕地環顧四周。
周圍的情景，驗證了他的預測，蘆葦叢中果然聚集着一大群半人半蛤蟆的怪物，總共十二隻。
這些家夥全都蹲在水窪裏，體态顯得臃腫肥胖，然而個頭并不矮，直立起來不會低于六尺高。
與喬安在書上所見的插圖相比，真實的沼蜍人給他帶來更強烈的視覺沖擊。
插圖上描繪的沼蜍人，脖子短粗到幾乎看不出來，一雙凸起的大眼睛顯得蠢蠢的，布滿癞瘡的皮膚，質感如同在水裏浸泡了半個月的屍體，給人以浮腫笨拙的印象。
對照活生生的沼蜍人，喬安不能說插圖畫得不像，但是無法表現出沼蜍人的神韻。
是的，沼蜍人的外形看起來是有點蠢萌，但是他們的眼神堅定而嚴肅，癞皮和表層脂肪下面都是大塊大塊健碩發達的肌肉，舉手投足散發出狂野剽悍的氣勢，顯然都是訓練有素的骁勇武士，與插圖上描繪的肥宅形象相差甚遠。
喬安還注意到，十二隻沼蜍人，全都穿着獸皮縫制的坎肩，坎肩前襟對稱鑲嵌着四排米黃色的骨片，看上去像是牛角。
這些兼具韌性和彈性的骨片，大大增強了無袖皮甲的防禦力，使沼蜍人較爲脆弱的腹部得到很好地保護。
眼前的情景，使喬安不得不糾正自己之前的一個偏見。
沼蜍人的确不擅長制造鐵器，但那不全是因爲他們文明水平太低，更主要的原因很可能是受限于他們的栖息環境。
畢竟濕地不便挖掘和冶煉鐵礦石，也就很難發展出對應的鋼鐵文明。
但是從沼蜍人武士一身制式甲胄的精細做工來看，已經接近人類工匠制作的“鑲嵌皮甲”的水準，可見他們至少在皮革和骨制品加工領域，并不比人類的工藝水平差太多。
這十位沼蜍人武士，除了身上穿的鑲嵌皮甲，背在身後的黑曜石長矛，腰間還都斜挂着一柄造型古怪的武器，像是在四尺來長的木柄上，裝上一顆帶有鋒利棱角的不規則黑曜石球體。
以人類的武器分類标準來衡量，沼蜍人這種獨特的武器，應該算是一種“重型釘頭錘”，專門用來破甲的狠家夥！
十位沼蜍人武士，也都像草叢外圍的巨蛤蟆那樣，面朝外，圍成一圈，做出警戒姿态。
置身于在人群中央的，是兩個看起來有點特别的沼蜍人。
其中年長的沼蜍人膚色灰白，持杖坐在墳起的土堆上，另一個年輕的沼蜍人則在他對面垂首恭立，似乎正在畢恭畢敬地聆聽長者的教誨。
(本章完)