“近兩個月來，包括哈雷爾·蘭開夏案在内，這片濕地周圍總共發生了三起相似的案件。”
“三位受害者都是單身來到溫泉療養地的男性旅客，遇害當天也都是在黃昏時分離開‘歡樂宮大酒店’，不知何故，孤身前往荒郊野外。”
偵探先生抽着煙鬥，從容不迫地分析道。
“說來也巧，我發現第一起案件和第二起案件之間，第二與第三起案件之間，當中都間隔着21天。”
“雖然我還無法據此認爲兇手是按照特定的時間周期作案，但是不排除這種可能性，更巧的是……今天距離哈雷爾·蘭開夏遇害的那一晚，恰好也是第21天。”
這是巧合，還是存在某種規律？
喬安最初傾向于前者。
畢竟隻有三起案件，作爲統計樣本來說，實在太少，從中總結出的所謂“作案周期”，根本不足以采信。
但是轉念之間，喬安又想起一件事，不由打了個寒顫！
“平克頓先生，您剛才的話提醒了我！根據文獻記載，沼蜍人使用的曆法，跟我們人類通用的曆法很不一樣，不知出于什麽緣故，沼蜍人的‘一個月’……隻有21天。”
泰德·平克頓臉色微變，握着煙鬥，望向漸漸西斜的太陽。
“看來留給我們破案的時間，已經不多了。”
喬安也是心神不甯，隐約覺得，今天晚上就要出大事。
就在這時，背後傳來犬吠聲。
喬安精神一振，連忙跳了起來。
“卡爾回來了！”
“這小子，跑出去一個多鍾頭了才回來，真是讓人好等！”
平克頓先生也笑罵着站起身來。
時間已經快到下午四點，卡爾出去遊蕩了将近一個半小時。
喬安和平克頓快步走下土坡，眼巴巴望着警犬由遠及近的身影，然而他們眼中的期待，卻迅速化作失望。
卡爾是回來了，然而它嘴巴裏空空的，啥都沒有。
“老夥計，你沒找到後半截矛杆嗎？”
泰德·平克頓強忍着失望問警犬。
卡爾晃了晃腦袋，似乎認爲這件事無足輕重，轉身朝來處跑出幾步，又回頭沖主人和喬安低吼，眼中滿是急切。
“卡爾這是怎麽了？”喬安不明就裏。
“似乎是在催促我們……快跟它走。”
平克頓先生撫摸着布滿胡茬的下巴，低聲呢喃。
“那咱們就快走吧！卡爾不會白白跑出去那麽久，一定是在沼澤深處發現了疑點！”
喬安眼中難掩興奮，快步跑向警犬那邊。
“但願如此。”
多年探案積累的職業經驗，使泰德·平克頓嗅出一絲危險的征兆。
他迅速檢查貼身佩戴的轉輪手槍，确認彈倉已經裝滿鉛彈，過後提起手杖，大步追向已經跑出老遠的卡爾和喬安。
卡爾在前面帶路，跑跑停停，時而低頭嗅探。
喬安和平克頓緊跟在警犬身後，自東向西，深入沼澤。
兩人一犬，徒步在泥濘的沼澤地裏跋涉了将近一個鍾頭，快到太陽落山的時候，卡爾終于停下腳步，朝前方茂密的草叢發出低吼，顯得有些緊張。
喬安連忙追了上去，輕撫警犬後頸，安撫卡爾冷靜下來。
循着卡爾怒視的方向望過去，水面上生長着無邊無際的濕地植物，高挺的蘆葦和香蒲宛如密林，低矮的水蔥和燈芯草見縫插針。
滿眼濃綠的茂盛草木，遮擋了喬安的視線，看不清草叢深處究竟隐藏着什麽危險事物，以至于令卡爾如臨大敵，不惜穿越泥淖往返奔波，大老遠的把他和平克頓引領到這裏來。
泰德·平克頓摸了摸儲物袋，手中多出一支銅殼望遠鏡。
他透過望遠鏡觀察水草叢中的動靜，過後臉色有些古怪。
“平克頓先生，您看到什麽了？”喬安低聲問。
“你自己看吧。”
偵探先生将望遠鏡遞給好奇心旺盛的少年法師。
喬安的眼神本來就不錯，視線透過手中這支“八倍鏡”，很快就注意到草叢深處趴伏着許多龐大的黑影。
一陣風吹過，水草紛紛随風偏頭。
在水草搖曳的短暫空隙裏，喬安的視野變得格外開闊，終于看清那群潛伏在草叢中的怪物的全貌。
它們看起來像是巨大的蟾蜍，個頭比成年人類還要高出一大截，濕滑的灰色脊背隆起疙疙瘩瘩的腫瘤，分泌出令人頭皮發麻的褐色粘液，腹部呈乳白色，随着呼吸節奏，時而鼓脹，時而平複。
喬安驚訝地挑了挑眉毛，透過望遠鏡仔細觀察這些巨蛤蟆，目測數量不下十多頭，在水草叢中圍成一圈，一律屁股朝向圈内側，看上去就像正在執勤放哨的侍衛。
這時，一隻水鳥撲棱着翅膀，降落在蘆葦棒上，扭頭以尖尖的喙嘴剔着自己的羽毛，卻沒有留意，就在十五尺外的草叢中，一頭巨蛤蟆已經盯上了它。
巨蛤蟆頭部靠近水鳥一側的眼球，微微轉動，而後悄無聲息的調整蹲姿，将寬闊的大嘴對準那隻站在高處的水鳥，突然張開大嘴，口中閃出一道紅光。
喬安一直專注地盯着那隻巨蛤蟆，然而還是沒能看清它的捕食動作，隻覺得眼前一花，那隻水鳥已經憑空消失，隻剩它剛才置身的蘆葦棒還在風中搖曳。
刹那間的愣神過後，喬安立刻将望遠鏡轉向巨蛤蟆的口部，隻來得及看見它那尚未合攏的嘴巴裏有小小的陰影在抖動，顯然就是剛剛被它以舌頭吸住的水鳥，連慘叫都來不及，就被這怪物一口吞下肚。
在這短暫的觀察期間，喬安還注意到一件稀奇事！
通常而言，青蛙和蟾蜍的一大區别就在于前者的牙口發育的還不錯，可以吃“骨頭”比較硬的食物，比如各種螺類和小鳥；而後者根本沒有真正意義上的牙齒，隻能捕食軟體動物或者昆蟲。
但是剛才捕獵水鳥的那隻巨蛤蟆，上下颌居然都生有排列緊密的尖銳牙齒！
喬安隻能認爲，這些巨蛤蟆的食譜，已經不同于它們那些體型更小的遠親。
爲了填飽肚子，巨蛤蟆必須捕捉更大的獵物，比如野獸和飛鳥，由此進化出适合咀嚼肌肉和骨骼的發達牙齒。
(本章完)