“首先，幽會選什麽地方不好，爲何偏偏選擇這種荒涼的鬼地方？”
“此外，約蘭開夏在這裏見面的那位‘美麗的夫人’，到底是誰？”
“蘭開夏被害身亡期間，她是否在場，之後又遭遇了怎樣的命運？”
“如果當時她也慘遭謀殺，爲什麽在案發現場沒有找到她的屍體？”
“如果此人還活着，爲何事後沒有報警，仿佛就這麽憑空消失了？”
“如果案發時她被兇手綁架，無法與外界聯系，現在她還活着嗎？”
喬安在旁邊默默聆聽平克頓先生分析案情，時而點一下頭，表示贊同。
偵探先生指出的這些疑點，的确都值得深思，除此之外，喬安也從另一個角度提出了自己的看法。
“蘭開夏先生被害之前，是‘溫泉宮’大酒店的住客，從常理來推斷，與他約會的那位夫人，即便不是同一家酒店的住客，至少當時也在巴登度假區居留，至于是外地遊客還是本地居民，那就不得而知了。”
“我明白你的意思，喬安，現在我們知道本地存在這樣一位與哈雷爾·蘭開夏一度關系密切的女人，就有了一個明确的目标，通過向酒店經營者、住客以及當地居民打聽，就有可能确認這位神秘夫人的身份。”
平克頓先生沖年輕的法師露出一個贊許的微笑。
“這是一個很好的切入點，喬安，你真的很聰明，莫裏亞蒂那個老狐狸沒說錯，你果然能幫上我的大忙。”
喬安微羞一笑：“您過獎了，平克頓先生，其實就算我不說，您也早就注意到這些疑點了。”
偵探先生沒有承認，也沒有否認，隻是鼓勵喬安繼續說下去。
“引起你懷疑的第二個細節是什麽？”
“這就太明顯了，已經不能算是細節，您一定也注意到了，蘭開夏先生的意識碎片裏，銘刻着兇手的相關信息。”
喬安停頓了一下，臉色變得有些微妙。
“‘追兇鏡’顯示出的第三個答案，表明蘭開夏先生與他的情婦在濕地附近約會時，意外遭遇一群怪物襲擊，他本人很可能就是死于那群怪物手中。”
“意識碎片對那群怪物的兇殘手段記憶深刻，除此之外，還提到他們長得很像‘龐大的人形蛤蟆’。”
“如果我們從‘詞源學’的角度來分析這段文字，‘龐大’和‘蛤蟆’都沒有什麽歧義，‘人形’卻值得玩味。”
“喬安，‘人形’隻是一個很普通的常用單詞，還能有什麽深意呢？”平克頓先生饒有興緻地追問。
“當我們談到生物分類的時候，‘人形’這個詞經常用于兩個含義不盡相同的詞組，其一是‘類人生物’，其二是‘人形怪物’。”
“但是我們必須考慮到，蘭開夏先生未必谙熟生物分類學領域的學識，所以他看到的那種怪物，也有可能既不是‘類人生物’，也不是‘人形怪物’，隻是外觀兼有人類和蟾蜍的特征而已，比如‘混沌海’的史拉蟾族。”
“還有無底深淵中的‘狂戰魔’，也符合這樣的描述，而狂戰魔既非‘類人生物’也非‘人形怪物’，歸類爲‘深淵生物界’、‘惡魔生物門’下屬的‘塔納厘綱’……”
“喬安，如果巴登濕地真有一群來自無底深淵的‘狂戰魔’在遊蕩，那麽死掉的就不隻是一個哈雷爾·蘭開夏，整個溫泉鎮早就應該被徹底摧毀了。”平克頓先生搖頭嗤笑。
“我也知道這種可能性很小，然而小概率事件，并不等于完全不存在……”
平克頓先生擡手打斷他的辯解。
“喬安，力求嚴謹不是壞事，然而要分場合。”
“你現在不是在搞學術研究，不能那麽書呆子氣，緊迫的時間不允許我們考慮所有的可能性，隻能确定一個最可能的選項，将之作爲優先調查目标。”
“我不關心兇手究竟是‘類人生物’、‘人形怪物’抑或‘塔納厘惡魔’，隻想知道它最可能是什麽生物，所以，你能給我一個簡單明确的答案嗎？”
“好吧，我明白您的意圖了。”
喬安歎了口氣，有些無奈地給出偵探先生想要的答案。
“根據‘追兇鏡’的描述文字，再結合巴登濕地的環境和氣候因素，我認爲，兇手很可能是‘狂蛙人’。”
略作遲疑過後，喬安還是按捺不住事事力求嚴謹的思維方式，又補充了一個候選項。
“如果不是‘狂蛙人’，那麽最有可能的就是‘沼蜍人’。”
“‘狂蛙人’或者‘沼蜍人’嗎……”平克頓先生喃喃自語，陷入思索。
“這兩種類人生物，體型輪廓乍看起來都很像人類。”
“但是仔細觀察他們的頭顱，帶蹼的手腳，凸起的眼睛，寬闊的嘴巴，鼓脹的腹部，還有光滑黏濕的皮膚，明顯具有兩栖綱無尾目生物的特征。”
“‘狂蛙人’和‘沼蜍人’，兩者的外觀和習性也存在很多差别，可惜‘追兇鏡’給出的信息太模糊，我無法做出更精确的判斷。”
喬安聳了聳肩。
僅就他的知識儲備而言，已經盡力了。
“謝謝你，喬安，提供的資料已經很完備了。”
平克頓先生露出自信的微笑。
“您已經猜出兇手的族類了？”喬安迫切地問，“是狂蛙人，還是沼蜍人？”
“在巴登地區，狂蛙人和沼蜍人都有被觀察到的記錄，不過這兩個種族在多年前發曾生過一場激烈的沖突，後來狂蛙人被沼蜍人擊敗，全族被迫逃離巴登濕地，這些年來未曾有過狂蛙人的目擊報告，我倒是聽人說起過，濕地邊緣偶爾還能看到沼蜍人的蹤迹。”
“如果目擊者的證詞屬實，濕地深處必然存在至少一個隐秘的沼蜍人部落，隻不過，這些怪物很少離開自己的地盤，也從未與人類社會發生過正面沖突。”
平克頓先生在身旁的石塊上磕了磕煙鬥，轉而問喬安：“你對‘沼蜍人’這種生物，了解多少？”
“我沒有親眼見過沼蜍人，但是曾在書上看過關于這種生物的介紹文字和插圖。”
喬安微微蹙眉，先出神回憶《瓦雷斯怪物圖鑒（類人生物分卷）》當中關于“沼蜍人”的條目，過後才繼續講述。
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(本章完)