喬安看到海拉爾和霍爾頓又争吵起來，隻得站出來勸架。
一方面要安撫海拉爾消消氣，轉頭還得向滿臉委屈的霍爾頓解釋：“聽說你的故鄉迦南是一個缺少海岸線和港口的内陸沙漠國家，你可能不了解我們沿海居民的風俗習慣，在船上，最好别說‘翻’、‘沉’、‘漏’這類難聽的詞語，否則很容易使人聯想到相應的災禍。”
“如果說這是一種風俗，那我隻能認爲你們這裏的風俗太過迷信，事實上，無論我說或不說那些禁忌詞彙，都不會對現實情況造成任何影響。”霍爾頓低聲反駁。
其實喬安也承認他說的有道理，但是不想在這個問題上跟他較真。
在海上讨生活的人，很多時候生死無法由自己來掌握，取決于天氣之類不可預料的因素，面對喜怒無常的大自然，人們除了祈求神恩、回避禁忌，又能有什麽辦法呢？
即便這是一種“迷信”，最起碼可以給人們帶來一些心靈慰藉。
海拉爾可不像喬安這麽好脾氣，聽到霍爾頓對她故鄉風俗的尖銳批評，剛壓下的火氣又冒起來，轉身沖霍爾頓冷笑：“其實我們這裏還有一樣更野蠻的風俗，喬安沒好意思跟你講。”
“什麽風俗？”霍爾頓好奇地打聽。
“如果航行期間遭遇意外變故，而船上又有一個總是說晦氣話的家夥，人們就有理由認爲禍端全是這個‘烏鴉嘴’招惹來的，如果大多數船員認同這一觀點，就可以将那個讨厭的家夥捆起來，丢下大海，作爲獻給海神的祭品，祈求海神收下祭品過後平息怒火，驅散晦氣。”
說完這段話，海拉爾盯着霍爾頓，做出意味深長的暗示。
“你最好擅長遊泳，說不定什麽時候就用的上這項技能。”
霍爾頓吓得臉都白了！
他一個來自沙漠國家的“旱鴨子”，這輩子總共就沒見過幾次大海，哪會什麽遊泳！
“不、不至于那麽嚴重吧！”被海拉爾這麽一吓唬，少年詩人再不敢多嘴，跟着喬安匆匆登上露天甲闆。
天氣依舊很好，月朗星稀，夜色籠罩的海面上泛起粼粼波光。清新的海風迎面吹來，喬安感覺精神振奮，同時也興起疑惑：海面風平浪靜，貨船也在平穩行駛，到底是什麽因素促使嘹望員拉響了警報？
就在他納悶的時候，一名紮着黑色頭巾的水手匆匆跑過來，向他鞠躬。
“法師老爺，我總算找到您了！”
“什麽事？”
“麥克維爾先生吩咐我通知您，盡快去船頭與他見面，他有緊急的事情找您商量。”
“好的，我這就過去。”
喬安點了下頭，跟随那名水手繞過主桅，匆匆來到船艏。麥克維爾船長剛從橋樓上下來，身後還跟着大副、二副和水手長。
麥克維爾看到喬安一行過來，停下腳步跟他握了握手，話也不多說一句，直接把望遠鏡塞到他手中，指着船舷左後方說：“看那邊，距離我們的船大約兩海裏，有一艘機帆船，從黃昏開始就一直跟着我們。”
“沒有挂國旗，也沒有航運公司的旗幟，那該不會是……”喬安透過望遠鏡觀察那艘在夜色中航行的黑色大船，忽然産生一個不祥的預感。
麥克維爾船長點了點頭，臉色異常嚴峻：“我大半輩子在海上讨生活，如果我的經驗還管用，這種鬼鬼祟祟的家夥……多半是海盜船。”
喬安皺了皺眉，擡手觸摸義眼，同時開啓“黑暗視覺”與“迷霧視域”，再次湊到望遠鏡跟前，排除夜幕與波濤的影響，以更清晰的視野觀察對面那艘可疑大船甲闆上的動靜。
“我們的船隸屬于自由港，自由港是海盜議會的駐地，怎麽會有海盜敢打我們的主意？”霍爾頓詫異地問。
“正因爲我們來自自由港，如果對方還敢打我們這艘船的主意，這就表明問題非常嚴重，恐怕不止要劫掠貨物，還要殺人滅口，免得事情敗露。”
海拉爾歎了口氣，臉色變得很難看。
“如果我沒猜錯，對面那艘船上少不了弗朗西斯·麥辛格的手下——他們很可能是沖着我來的！”
海拉爾的話提醒了喬安，轉動望遠鏡的黃銅套筒，把放大倍數調到最大，在“黑暗視覺”和“迷霧視域”的加持下，他可以透過望遠鏡看清對面甲闆上的每一張臉孔。
首先閃過鏡頭的是數條畸形的身影，看起來像是人身魚頭的怪物，赤裸的肌膚覆蓋着深綠色鱗片，寬大的手掌和腳掌生有蹼膜，分明是沙華魚人！
喬安皺了皺眉，繼續移動望遠鏡，在大群沙華魚人當中分辨出少數人類的身影，全都紮着黑色頭巾，腰挎彎刀，有人手裏還握着魔晶霰彈槍，殺氣騰騰的神态足以表明他們沒安好心。
在這群人類海盜當中，喬安果然看到三張熟面孔，正是昨天下午海拉爾在自由港碼頭上教訓過的那三個盜賊。
看來海拉爾猜對了，這夥匪徒勾結沙華海盜追蹤“水星号”，除了劫掠船載貨物這一主要誘因，試圖向海拉爾尋仇恐怕也是一個不容忽視的因素。
喬安轉念一想，這艘海盜船明顯是有備而來，“水星号”很可能剛一出港就被他們盯上了。
在過去四天裏，海盜都沒有暴露出動手的意圖，可見他們心存忌憚，知道“水星号”的注冊地是自由港，也知道海拉爾出身于自由港貴族議員家庭，如果在自由港附近海域發動劫掠，萬一被路過的船舶目擊，風聲傳到海盜議會，即便他們背後有弗朗西斯·麥辛格這位大人物撐腰，也沒法向海盜議長兼自由港領主赫勒爾交代。
爲了避免走漏風聲，這群海盜隐忍到今天，一直等到“水星号”已經遠離自由港的勢力範圍，深入阿薩海腹地，趁着夜色籠罩，附近沒有其他船舶路過，便按捺不住兇性和貪欲，全速開動魔導蒸汽引擎直沖過來，發動劫掠的意圖已經暴露無遺。
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(本章完)