克拉克拈起相對他那粗大的手指而言略顯袖珍的茶壺，給老頭斟茶，勸他老人家喝點兒水，消消氣。
戈登老頭喝了口茶，激動地情緒有所平靜，接着向喬安和克拉克講述今晚的遭遇。
“就在今天傍晚，我請來常年幫我打理商業合同的律師昆西·詹姆斯，把他當成自己人，告訴他我懷疑鮑德溫與‘枯萎怪’之間存在某種不可告人的聯系，請他幫我深入調查此事，如果能找到确鑿的證據，就可以向法院提起控訴，在陪審團和公衆面前揭露鮑德溫的陰謀，讓這個卑鄙之徒受到法律的制裁！”
“可惜，昆西·詹姆斯的态度讓我很失望，我以爲他是一個正直的人，就像他的父親老詹姆斯，然而我錯了，這個年輕人已經被利欲腐化，淪爲一個趨炎附勢的小人！他不僅反對我調查亨利·鮑德溫的底細，還厚顔無恥地勸我識時務，說什麽控告亨利·鮑德溫毫無勝算，不如忍下這口氣，幹脆把牧場賣給鮑德溫，免得惹來更多麻煩！你們聽聽，這是律師該說的話嗎？”
戈登老頭兩手一攤，滿面怒色。
喬安沒有做聲。
戈登老頭的确有理由埋怨昆西·詹姆斯，但是從他這個局外人的角度來看，律師先生給出的建議未必真的是包藏禍心。
亨利·鮑德溫身爲本鎮首富，鎮長家的座上客，背後很可能還有伊薩克·胡克将軍這樣一位隻手遮天的大人物撐腰，就算有證據表明他在收購戴維斯牧場的過程中動用了非法手段，區區一個小鎮的法院和陪審團，也未必敢得罪像他這樣一位有錢有勢有背景的社會名流。
相比亨利·鮑德溫表面上的财勢，喬安更擔心的是這個男人很可能具有邪教背景。
“戴維斯先生，我有兩個問題想向您請教。”喬安字斟句酌地開了口。
“想知道什麽盡管問，孩子，我這輩子就沒做過什麽不可告人的事。”老頭爽快地說。
“您剛才提到‘枯萎怪’的時候，聽您的口氣，似乎對這種怪物很熟悉？”
“我明白你爲什麽這樣問，孩子，你從南方來，在你所生活的萊頓港地區，平常很難見到枯萎怪的蹤迹。”
“的确難得一見，戴維斯先生，我隻在亞爾岡京谷地見過一次枯萎怪，那些邪惡的活化植物給我留下了深刻的印象，所以剛才聽您以司空見慣的口吻說起枯萎怪，坦率地講，我有點驚訝，難道在豪斯鎮附近，枯萎怪就像郊狼和熊那樣常見，不值得當地人大驚小怪？”
戈登·戴維斯沉重地點了下頭，肯定了喬安的猜測。
“年輕人，亞爾夫海姆北方的環境與南方存在很多差異，這種差異不僅體現在氣候和風俗上，還體現在生存環境上，聽說你的故鄉德林鎮曾經遭受蜥蜴人和豺狼人的威脅？衆神在上，北方這邊倒是很少見蜥蜴人或者豺狼人，但是這裏也有我們不得不面對的困擾，比如起源于絞首森林深處，這些年來不斷從北向南蔓延擴散的‘黑枯病’，一旦灌木感染了這種超自然疾病，就會從普通的植物蛻變爲具有生命和邪惡本能的‘枯萎怪’！”
“自從十多年前‘黑枯病’初次爆發以來，從王子港到豪斯鎮的居民一直生活在這些怪物的陰影下，不得不拿起武器保護自己的親友和家園。”
“孩子，當我還像你這般年紀的時候，背起我的獵槍，帶上兩條獵犬，就敢獨自走出鎮子，去附近的樹林打獵，那時候對獵人威脅最大的也不過就是灰熊和豹子之類野獸，遠遠地放上一槍就能把它們吓跑。”
“可如今世道變了，‘枯萎怪’出現了，這些該詛咒的怪物靜靜潛伏在樹叢中的時候，哪怕最老練的獵人也很難分辨出他們與普通的樹木有何區别，指不定某處很不起眼的灌木叢裏就混雜了一隻枯萎怪，直到靠近這些暗中隐藏的殺手，突然遭受襲擊，再想逃跑已經來不及啦！在這樣危機四伏的環境裏，誰還敢孤身進山呢！”
戈登老頭歎了口氣，接着說：“不幸中的萬幸，‘枯萎怪’很少離開灌木叢生的地帶，更罕有主動襲擊人類城鎮的先例，隻要我們在野外活動的時候多加防備，倒也沒什麽好擔心的。話說回來，正因爲‘枯萎怪’違背了慣常的習性，主動闖進我家牧場襲擊牲畜，才使我懷疑這件事背後有人陰謀操縱。”
喬安聽了老頭的解釋，對當地的情況有了更爲深入的了解，但是還有一個疑問尚未得到解答，花了大約五分鍾時間整理思路，先把自己想說的話打成腹稿，然後才從容開口。
“戴維斯先生，今年春天我曾在亞爾岡京谷地旅居，當地的阿薩族部落也曾遭到來自依芬河北方的枯萎怪襲擊，當地人告訴我，樹木不會無緣無故感染‘黑枯病’，更不會無緣無故地變成枯萎怪，這場災禍很可能是一個名爲‘征服教團’的邪教組織搞出來的，您對此怎麽看？”
“‘黑枯病’與‘征服教團’的傳聞我也聽說過，不過呢……年輕人，這些話咱們私下裏說就好，你可不要在外面亂講。”老人深深看了喬安一眼，目光裏帶着警告的意味。
“爲什麽不能公開講？”克拉克忍不住叫嚷，“邪教就是邪教，怎麽着，邪教徒還想堵住人家的嘴，說不得了？”
“傻孩子，别再說這種給自己惹麻煩的蠢話！”戈登老頭沒好氣的瞪了霜巨人一眼，“維達先生畢竟是外鄉人，對這裏的情況不熟悉，情有可原，難道你也不懂爲何不能在公開場合批評征服教團麽？”
“我當然知道‘征服教團’目前還沒有被殖民地官方公開納入邪教行列，雖然它事實上就是邪教。”
克拉克無奈地聳了聳肩。
“最可恨的是，這個組織提倡的教義非常具有迷惑性和欺騙性，能夠激起廣大殖民者的共鳴，贊同‘征服與掠奪是一種貴族式的美德’，據說就連王子港都有爲數不少的權貴秘密加入了這個教團，在米德嘉德地區，征服教團的影響力甚至不遜于尊崇‘太陽神’培羅的正統教會，也就難怪人們不敢公開批評這個教團了。”
“你知道就好。”戈登老頭壓低嗓音對喬安和克拉克說，“假如亨利·鮑德溫真是操縱枯萎怪的幕後黑手，此人必定是征服教徒，而且在教團中的地位還不低！有這樣雄厚的背景，他之前表露出來的種種嚣張做派，也就不令人感到意外了。”
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(本章完)