伊薩克·胡克将軍。
這個名字，喬安有點耳熟。
稍加回憶就想起來了，此人是亞爾夫海姆殖民地的駐軍副司令，在軍界的地位僅次于查爾斯·蓋茨将軍，同時還是王子港的治安長官兼海關署長，據說在王子港的權勢比市長更大。
“如果我沒猜錯，亨利·鮑德溫拿來購買皮姆牧場的那筆錢不是他自己的，而是來自胡克将軍。鮑德溫名義上是皮姆牧場的新主人，實際上隻是一個替胡克将軍管理這處産業的代理人而已。”
戈登老頭輕蔑地說。
“這樣一來，倒是可以解釋鮑德溫的财富來源，不過這跟老爹您有什麽關系呢？”克拉克費解的問。
“本來我也不想和鮑德溫那種無名小輩發生沖突，老皮姆在世的時候，我們兩家各做各的生意，談不上有什麽矛盾，但是亨利·鮑德溫這個外鄉人可不一樣！”
“這個年輕人，不守規矩，一來到豪斯鎮就大張旗鼓地折騰，到處吹噓自己握有什麽狗屁良種馬的育種專利，培育出的馬種号稱‘冠軍’，各方面都比本鎮其它牧場培育的馬種強出一大截！”
“您老人家何必跟這種‘牛皮大王’計較。”克拉克笑着說。
戈登老頭輕輕搖頭，臉色愈發陰沉。
“最初我們也以爲鮑德溫隻是在吹牛，然而事态發展很快就超出我們的預想。”
“後來怎樣了？”喬安按捺不住好奇追問。
“自從鮑德溫來到豪斯鎮，就把我們原本平靜的生活攪得一團糟，本地很多牧場主看不慣這家夥，就來找我抗議——作爲本鎮畜牧業行會推選出來的會長，我不得不出這個頭。”
戈登老頭歎了口氣，有些難以啓齒地說：“我找到鮑德溫，打算心平氣和的跟這個年輕人談談，請他收斂一下氣焰，往後少說那些貶低同行吹捧自己的狂話，免得傷了同行之間的和氣。”
“可沒成想，鮑德溫那小子比我預想中更嚣張，很直白地告訴我——他才不在乎我們這些老家夥的看法！”
“我與鮑德溫一言不和争吵起來，最後達成一項約定，舉行一場比賽，本鎮各家牧場都将挑選出最好的一匹馬，與鮑德溫吹噓的‘冠軍’進行公開較量，用比賽成績來證明誰家培育的馬種更出色！”
“最後結果怎樣？”克拉克問。
戈登老頭頹然坐在扶手椅上，搖頭歎氣。
“我們輸了，輸得一塌糊塗……無論耐力、負重、沖刺還是越野長跑，所有的比賽項目都是鮑德溫的馬排名第一，而且比第二名的成績強出不少……盡管很不情願，可我們不得不承認，‘冠軍’這個稱号的确名副其實。”
“比賽結束後，我們這些老家夥顔面掃地，鮑德溫卻名聲大振，成了本鎮最熾手可熱的風雲人物，就連鎮長夫人都以邀請到他出席宴會爲榮。”
“從那以後，鮑德溫的生意越做越紅火，包括我家在内，鎮上的其他牧場相繼陷入困境，到了今年秋天，已經有不下十家牧場承受不住沉重的債務壓力，最終不得不将牧場出售給亨利·鮑德溫，看到老朋友們一一黯然離開這個行業，我非常難過，可我怎麽也沒有想到，自己也會有那麽一天。”
戈登老頭面露頹色。
“戴維斯先生，亨利·鮑德溫打算收購您的牧場？”喬安試探着問。
戈登老頭重重點了下頭，咬牙切齒地說：“半個月前，亨利·鮑德溫派他的秘書來找我，提出收購我家的牧場——我當然不肯賣，尤其不想賣給鮑德溫這種人！”
“鮑德溫恐怕不會輕易放棄，他後來是不是耍了什麽花招，逼您非賣不可？”喬安追問道。
“讓你猜着了，小夥子，鮑德溫就是那種爲達到目的不擇手段的家夥！”
“就在我拒絕他提出的收購方案兩天後，我家牧場裏突然出現一大群可怕的怪物，躲藏在河畔灌木叢裏，每當馬兒走到河邊飲水，就會成群結隊地沖出來襲擊馬匹，短短一個星期就有不下百頭馬兒被怪物殺害。”
“爲了消滅那些怪物，我報了警，也請來不少傭兵，可惜治安隊和傭兵都不頂用，非但沒有消滅怪物，還遭受了慘重的傷亡，使我不得不支付一大筆撫恤金，牧場也快經營不下去了。”
戈登老頭扶額歎氣，滿臉憤恨。
“老爹，在牧場搗亂的究竟是什麽怪物，那些怪物與亨利·鮑德溫之間又有什麽聯系呢？”克拉克好奇地打聽。
“你們都聽說過‘黑枯病’吧？突然出現在我家牧場的怪物，就是散播‘黑枯病’的枯萎怪，其實是一種邪惡殘忍的活化植物，它們靜止不動的時候看起來就像幹枯的灌木，淩亂的蔓藤，或者低矮的松樹，一旦嗅到人畜的氣味就會瘋狂的發起攻擊，直到将獵物撕得粉碎。”戈登老頭心有餘悸地說。
“至于枯萎怪與鮑德溫之間的聯系……目前還沒有充足的證據表明鮑德溫就是這群怪物的幕後指使者，但是鮑德溫自己就不止一次在私下裏說過——凡是得罪他的人，遲早會被枯萎怪扯碎！”
“況且我家也不是唯一遭到枯萎怪襲擊的牧場，在此之前，也曾有其他牧場發生過類似的災禍，直到被迫将牧場以很低的價格賣給鮑德溫，那些在牧場中搗亂的枯萎怪就神秘消失了！”
“種種迹象都表明，亨利·鮑德溫就是策劃這一系列卑鄙陰謀的幕後黑手！”
戈登老頭越說越惱火，禁不住揮拳捶打座椅扶手。
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(本章完)