安東尼奧尼距離火球最近，被熱浪掀得狼狽翻滾，華麗的紅袍也被濺射過來的火星燒得破破爛爛。
剛剛遭遇的意外使他既後怕又困惑，深深看了喬安一眼，轉身飛離尼塞西堡壘。
喬安站在哨塔棚頂，目送紅色身影消失在夜幕深處，暗自松了一口氣。
要不是剛才憑借自己親手優化過的“神話飛彈”擊穿紅發術士安東尼奧尼的魔法護盾，打斷他的施法進程，這會兒自己置身的這座哨塔恐怕已經被火球轟碎了。
危機暫時解除，喬安的心情卻依舊沉重，振翅飛下哨塔，變回原本形态，匆匆去找瓦薩中校彙報今夜偵查所獲的情報。
喬治·瓦薩還在處理公務，被空中傳來的爆炸聲和火光驚動，站在堡壘窗前向外眺望，聽見熟悉而急促的腳步聲，便轉身爲喬安開門。
“喬安，外面鬧出那麽大動靜，究竟出了什麽事？”
“瓦薩先生，這件事一兩句話說不清楚，您得聽我從頭說起……”
喬安在辦公桌對面坐下，将自己今晚空中偵查所見的情景以及在敵軍營地中竊聽到的對話都詳細講述了一遍。
“可惜我還是太過大意，被豺狼人女王阿爾法識破隐形，被迫逃離海藍人的營地。”
“撤退途中，我遭到那個名叫疊戈·安東尼奧尼的紅發術士追殺，一直飛到我軍堡壘上空才在羅傑少尉的協助下将他擊退。”
喬安接過瓦薩中校遞過來的茶杯喝了口水，最後才回答瓦薩中校最開始提出的那個問題。
“您剛才聽見的那聲爆炸，是紅發術士施放的‘火球術’，好在他在施法過程中受到幹擾，火球被提前引爆，沒有對我軍造成什麽損傷。”
喬治·瓦薩靜靜聽他講述，臉色漸變凝重，直到喬安說完才開口提問。
“根據你的觀察，海藍人爲這次越境出征調集的兵力，大概有多少？”
“穿戴海藍制式甲胄的正規騎兵，約有五百人，此外還有大群豺狼人配合他們行動，總兵力不下一千人。”
喬安如實回答。
喬治·瓦薩點了下頭，唇角浮現一抹苦笑。
“我之前在呈交總督閣下的報告中，曾經自誇尼塞西堡能抵擋千人圍攻……”
“好吧，現在我們要面對的海藍騎兵加上他們的豺狼人盟友，足有千人，我可真是一個‘天才預言家’！”
喬安可笑不出來，迫切地問中校：“瓦薩先生，接下來您打算怎麽辦？”
“按照正常的行軍速度來計算，最遲後天下午敵軍就能抵達我軍防區，考慮到敵軍兵力比我方多出一倍，主動出擊恐怕不是一個好主意。”
喬治·瓦薩摸着下巴思索了一下，臉色稍有緩和。
“好在我們的堡壘已經築成，庫存的糧食也足夠支撐長期消耗，依托城牆采取防禦态勢對我軍更有利，在避免傷亡的前提下盡可能多的殺傷敵軍有生力量，隻要堅持到安德森中校的援軍抵達，便可内外夾攻擊潰敵軍。”
喬安沒有接受過正規的軍事訓練，對作戰指揮更是全然外行，隻能從一般的邏輯出發分析瓦薩中校的戰術布置，聽起來倒是合情合理，的确是當前所能做出的最有利的決策。
“喬安，你剛才說到在偵查敵情期間，見到了穆斯貝爾海姆駐防司令路易·朱蒙維爾将軍，我想聽聽你對這個人的印象。”瓦薩中校正色問道。
“朱蒙維爾将軍……看起來比我想象中更年輕，從他與紅發術士疊戈·安東尼奧尼的談話來看，這個人的性格非常強勢，脾氣也很大。”
喬安思索了一下，接着說：
“從兩人談話中透露出的細節來看，疊戈·安東尼奧尼很可能是穆斯貝爾海姆殖民地總督安東尼奧尼伯爵之子，朱蒙維爾将軍對他的态度很強硬，但是兩人又像是感情深厚的朋友……”
“除此之外，我還注意到朱蒙維爾将軍與安東尼奧尼父子在對待邊境沖突的問題上存在嚴重分歧。”
“安東尼奧尼父子力主通過和談解決争端，朱蒙維爾将軍則更傾向于訴諸武力，特别是在他大哥路易·朱蒙維爾爵士領銜的使節團被我們誤殺過後，朱蒙維爾将軍明顯變得更爲激進了。”
“我甚至懷疑，朱蒙維爾将軍這次出兵是自作主張，事先并沒有得到安東尼奧尼伯爵的授權。”
“如果當初我們沒有發起那次草率的突襲，沒有殺死朱蒙維爾爵士，敵軍也不至于來得這麽快，這麽突然，邊境局勢也不會變得這麽糟糕。”
喬治·瓦薩這一聲歎息流露出内心的悔意，然而現在後悔也遲了，他隻能強打精神思索克敵之道。
“喬安，你剛才說到朱蒙維爾将軍與安東尼奧尼伯爵之間存在分歧，這一點很關鍵，我們或許可以利用兩人的矛盾做些文章，從内部瓦解敵對勢力……”
他沉思許久，忽然搖了搖頭，自嘲一笑。
“這是政客該做的事，而我隻是一個軍人，考慮這些也沒用。”
“要不要向總督閣下彙報？”喬安問。
瓦薩中校遲疑一下，輕輕搖頭：“隻剩下最後一張‘短訊術’卷軸，能省則省，還是留到最關鍵的時刻再用吧。”
“那我連夜飛回萊頓港，當面向總督閣下彙報前線軍情？”
“先不用這麽着急，你今天已經很辛苦了，回去好好休息，順帶通知衛兵去請納撒尼爾和馬格尼，我得跟他們商量一下如何應付朱蒙維爾的大軍。”瓦薩中校強打精神說。
……
第二天一早，敵軍即将到來的消息傳遍軍營，尼塞西堡壘内外的氣氛劍拔弩張。
喬安同樣受到大戰即将來臨的緊張氣氛影響，恐懼與焦慮折磨得他直到天色破曉才入睡，迷迷糊糊的在床上躺了兩個鍾頭便被軍号喚醒，匆匆起床洗漱。
在軍官食堂用早餐的時候，喬安發覺丁道爾兄弟倆臉上都有大大的黑眼圈，喝湯的時候還不停打哈欠，看來昨夜也沒睡好。
“喬安，我們真的要跟海藍人開戰了？”迪克問。
“恐怕是的。”
“自從十四年前那場‘耳朵戰争’結束以來，這将是我軍第一次與海藍正規軍發生正面碰撞，想一想就覺得激動！”迪克興奮得摩拳擦掌。
“據說海藍的海軍很強大，至于陸軍嘛，在舊世界的各大強國裏根本排不上字号，軟得就像面條一樣。”
羅傑的随口調侃引來一片哄笑，食堂中的氣氛轉爲輕松。
(本章完)