喬安打開布條，數行娟秀文字映入眼簾，立刻認出是康蒂的來信。
自從喬安離開故鄉前往軍營報到，在這一個多月裏，幾乎每周都會收到一封康蒂由德林鎮寄來的信，雖說内容隻是一些家常裏短的瑣事，然而每次收到她的信總會使喬安感到心安。
今天這封信卻不同尋常。
除了開頭例行的問候，康蒂接下來都在描述喬安外公的身體狀況。
盡管她在信中盡量避免使用消極的詞彙，喬安卻不難從字裏行間看出她的憂慮，也看出外公的病情已經嚴重到了彌留之際，甚至無法開口進食，康蒂不得不喂他老人家服用“神莓”勉強維持生命。
看完這封信，喬安胸口像是塞了一塊沉重的石頭，既焦急又壓抑，恨不得立刻飛回德林鎮。
然而這裏畢竟是軍營，軍紀不允許他擅離職守。
就在他心緒不甯的時候，面前突然湧現魔力波動，一團紅色光球憑空浮現出來，在他面前微微躍動。
喬安盯着光球愣了一下，意識到這很可能是總督閣下發來的回信，隻得暫時壓下對外公的挂念，擡手觸摸光球，腦海中随之浮現一段訊息。
喬安把“短訊術”傳入自己腦海的文字從頭到尾通讀了兩遍，随即一字不差地謄寫下來，拿着稿紙去找瓦薩中校。
喬治·瓦薩正在主持慶祝晚會，得知總督閣下發來最新指示，就委托格林少校代替自己主持晚會，帶着喬安回到自己的辦公室。
匆匆看過喬安抄錄的文稿，瓦薩中校長舒一口氣，唇角浮現如釋重負的笑容。
這半個多月來，他一直在擔心誤殺朱蒙維爾爵士會給他本人乃至整個兵團帶來怎樣的惡果，現在終于可以放心了。
總督閣下在回信中對這起不幸事件表示遺憾，告誡他往後不要再犯這樣沖動的錯誤，此外再無一字責備。
既沒有降他的職，也沒有剝奪他的指揮權，還提醒他千萬不要大意，當心穆斯貝爾海姆邊防軍拿約瑟夫·朱蒙維爾爵士之死當借口采取激烈地報複行動，爲此總督閣下連夜會晤蓋茨将軍并且達成共識，決定向尼塞西堡壘增派一支不少于300人的援軍，協助瓦薩兵團對抗來自黃銅山口以南的威脅。
“喬安，你給我們帶來一個好消息，一個比尼塞西堡壘落成更令人興奮的好消息！”
瓦薩中校将信紙收進抽屜，點燃煙鬥深深吸了一口，惬意地靠坐在扶手椅上。
“總督閣下将爲咱們派來一支援軍，指揮官安德森中校是我的老朋友，也是你的老學長。”
“加上這支即将到來的援軍，駐紮在尼塞西堡的總兵力将超過八百，海藍人至少要動員兩千名精銳官兵，才有可能對我們的防線構成威脅，然而整個穆斯貝爾海姆殖民地，恐怕都湊不出這麽多的正規軍！”
“您不能隻算正規軍，中校先生，正如我們的部隊裏有爲數不少的阿薩族雇傭兵，海藍人也得到了豺狼人的支持。”喬安提醒道。
“這倒的确是個問題，我們得加強戒備，最好能在路易·朱蒙維爾決意出兵爲他哥哥報仇之前，再消滅一兩支豺狼人戰團，這樣一來，戰争正式爆發後我們的壓力将大大減輕。”
瓦薩中校叼着煙鬥來回踱步，忽然停下腳步，向喬安投來關切的目光。
“你今天晚上的臉色很難看，是不是身體不舒服？”
“我很好。”喬安避開他的目光。
“沒生病，那就是有心事？”
“真的沒什麽。”喬安勉強擠出笑容。
喬治·瓦薩深深望了他一眼，轉身走到窗前，握着煙鬥眺望夜色，過了許久才打破沉默。
“喬安，這些日子以來，我一直把你當成自己的親弟弟對待，如果我有什麽煩心事可以向人傾訴，就決不會對你隐瞞，我希望你也能允許我來分擔你的煩惱，再怎麽說我也比你年長十多歲，或許可以給你提供一些有益的建議。”
喬安聽了他這番充滿真摯情感的話語，不由感動得鼻子發酸。
遲疑了一下，他終于還是說出自己的心事，
“今天收到故鄉一位朋友的來信，得知我外公病情加重，心裏有些不安……”
“原來是這樣啊……”
瓦薩中校點了下頭，轉身沖他露出溫和的笑容。
“安慰的話，我就不多說了，泰爾先生是你在這世界上唯一的親人，你應該盡快回到他身邊，給他帶去戰勝病魔的力量。”
“可是……”
“部隊的事你就不要操心了，我們當初簽訂的雇傭合同上寫得很清楚，你的服役期限就到堡壘落成爲止。”
“從現在開始，你對兵團以及我個人，已經不需要再承擔任何義務。”
“事實上，你在服役期間作出的貢獻已經大大超出當初合同上的約定，一千金杜加傭金遠不足以酬謝你的工作，我會給總督閣下寫信，爲你謀求一筆更合理的報酬以及你應得的榮譽勳章。”
“中校，多謝您的體諒，可我現在還不能走。”
喬安深吸一口氣，使自己的心情盡可能平靜下來。
“如果今晚我沒有收到總督閣下的回信，很可能會接受您的建議，連夜返回故鄉探望外公，然而我已經收到那封信，那就無論如何也不能當逃兵了。”
“喬安……這怎麽能是逃兵呢！”
喬治·瓦薩不悅地皺起眉頭。
“總督閣下在信中特地叮囑您當心來自黃銅山口對面的威脅，還連夜增派援軍，像他那樣沉穩的人物，若非探聽到了什麽不好的風聲，何至于如此緊張。”
喬安歎了口氣，接着說：
“總督閣下還在信中強調，前線一旦發生重大變故，務必第一時間向他本人彙報。”
“這我也注意到了，可是與你有什麽關系呢？”瓦薩中校費解的問。
“瓦薩先生，在當前這種局面下，所謂的‘重大變故’随時有可能發生，然而我要是離開了，您打算安排誰來接替我的工作？還有誰能夠在最短的時間内，把前線的突發消息傳遞給遠在萊頓港的總督閣下？”
喬安面無表情地問。
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(本章完)