喬安點了下頭，匆匆取出法術卷軸，正要展開施法，卻被格林少校攔住。
“喬安，先别急，這件事咱們最好再慎重考慮一下。”
“這還有什麽好考慮的！”瓦薩中校不耐煩地說，“咱們的級别太低，想再多也沒意義，終究還是得請總督閣下拿主意！”
“喬治，你先冷靜一下，聽我說。”
格林少校朝四周警惕地看了看，打了個手勢，示意瓦薩、馬格尼和喬安圍攏到他跟前，以隻有他們四人能夠聽清的嗓音說：
“喬治，我的朋友，拜托你動腦子想一想！”
“總督閣下剛剛提拔你擔任兵團司令，你就捅了一個大簍子，不僅自己卷入大麻煩，還使破格提拔你的總督大人受到牽連，事情傳揚出去，甚至會令總督大人蒙受識人不明的批評，你讓他的面子往哪放？”
喬治·瓦薩聽得臉色連變，遲疑着說：“你的顧慮不能說沒道理，可是也不能因此就向上級隐瞞真相啊！”
“我的意思，不是讓你隐瞞真相，而是先不忙着彙報這件事。”
“不如先緩一緩，等部隊打了勝仗，或者将豺狼人逐回黃銅山口以南，你再給總督寫信，彙報喜訊的同時，捎帶說明誤殺海藍外交官一事。”
“這樣一來，好消息與壞消息相抵消，咱們保全了面子，總督大人也不至于太生氣。”
格林少校慢條斯理地說。
喬治·瓦薩皺着眉頭思索良久，還是拿不定主意，就問馬格尼和喬安怎麽看。
“格林先生的話很有道理，如果我們有一個壞消息不得不向上司彙報，那麽最好搭配一個好消息，這樣可以使自己顯得不那麽失敗。”馬格尼苦笑着說。
“我也贊成格林先生的做法，但是這個消息不能耽擱太久！”
“萬一總督大人在收到您的彙報之前，通過其他渠道得知約瑟夫·朱蒙維爾爵士的死訊，那可就弄巧成拙了！”
喬安鄭重警告瓦薩中校。
“我明白了。”喬治·瓦薩艱難地點了下頭，“納撒尼爾，就照你說的辦吧。”
……
九月七日發生的這場不太光彩的戰鬥結束後，相關消息立刻被封鎖起來。
除了喬治·瓦薩、納撒尼爾·格林、馬格尼·波瓦坦以及喬安，其它所有參加這場突襲戰的官兵都被瞞在鼓裏，還不知道那群被他們殺死的海藍人其實并非偵查部隊，而是一支奉命執行外交任務的使節團。
更不知道這支使節團的領隊，就是在黃銅山口南側築起“杜肯堡”，以咄咄逼人的姿态挑起邊境摩擦的穆斯貝爾海姆新任駐防司令路易·朱蒙維爾将軍的兄長。
一顆“定時炸彈”，就這樣被少數幾個知情人小心地打包沉入深海，過後若無其事的繼續帶領兵團向南挺進。
包括喬安在内的當事人心裏都清楚，這顆炸彈遲早會爆炸，到時候會激起怎樣洶湧的暗流就難以預料了。
南下兵團最後兩天的行程波瀾不驚。
曆經長達半個多月的行軍，部隊終于穿過叢林密布的德林河谷，迫近黃銅山北麓，沿途的風光也漸進轉變。
由滿目蒼郁遮天蔽日的林地，變成平緩荒涼的曠野，高大的樹木，漸漸被低矮的灌木叢乃至光秃秃的戈壁取代，腳下的土地也褪去落葉與雜草編織的外衣，裸露出棕黃色肌膚。
越是向南行進，地表植被越稀疏，土壤也變得越發幹燥貧瘠。
當部隊于九月九日抵達斷齒谷外，由山谷對面穆斯貝爾海姆大戈壁呼嘯而來的熱風，吹在喬安臉上，使他感到面皮微微刺痛，仿佛正在被砂紙打磨。
瓦薩中校展開地圖卷軸觀察許久，經過慎重考慮，最後提筆在“斷齒谷”與“金沙河”——德林河的支流——之間的小丘陵上畫了一個圈，作爲築造軍事據點的地址。
喬安奉命由空中考察築城地點周圍的環境。
他變成鷹人，淩空俯瞰，發現以“金沙河”爲分界線，南北兩岸的地貌迥然不同。
河流北岸的植被還算繁茂，一眼望去盡是綠地與草甸，是當地居民放牧牛羊的天然草場。
河流南岸則漸變荒蕪，到了斷齒谷外圍，已經鮮少看得到綠意，舉目皆是粗糙的沙礫岩。
瓦薩中校選擇的築城地點，位于河流南岸與斷齒谷北側入口之間，背水臨山，既便于取水又能居高臨下監控山口要道，的确是一處建立軍事前哨的好地方。
不過在開始築造堡壘之前，還有兩件迫在眉睫的事，其一是招募工人，其二是購買軍糧。
九月十日上午，喬安奉命來到瓦薩中校的營帳，發現一同趕來報到的還有馬格尼和丁道爾兄弟，不免暗自猜測瓦薩中校打算安排自己做些什麽。
他的疑惑很快便得到解答。
瓦薩中校交給他一隻沉甸甸的錢袋，讓他前往山口附近的小鎮雇傭當地人協助建造堡壘。
除此之外，喬安還要設法與當地一個名叫“皮克曼”的谷物商人取得聯系。
“皮克曼是亞爾夫海姆軍方指定的供應商，我軍在黃銅山口駐紮期間的糧草補給就由他負責。”
“購糧款項，由司令部那邊直接跟皮克曼結算，我們負責把糧食從他的倉庫裏運回軍營就行。”
瓦薩中校考慮到附近時常有豺狼人匪徒出沒，運糧途中有可能遭到劫掠，特地安排馬格尼率領一個獵騎兵排負責押運。
至于丁道爾兄弟倆，主要任務是給喬安當保镖。
這不隻是爲了保護喬安個人的安全，同時也是爲了保護他随身攜帶的那筆用于雇傭工人的軍費。
谷物商人皮克曼所在的小鎮，距離軍營約有十多裏路。
喬安他們領命出發，騎上快馬不出一個鍾頭就看到坐落在谷地中的小鎮。
由于地處黃銅山口，遊峽谷中吹來的大風終年不休，故而當地也被稱爲“大風鎮”。
鎮上總共有百十來戶人家，多是阿薩族牧民，還有一些專爲往來商旅提供飲食和住宿的店鋪，大多是人類在經營。
此外，鎮上還有一些職業冒險者，主要靠爲南來北往的商旅提供保镖服務謀生。
(本章完)