九月七日上午十點過五分，喬治·瓦薩中校收到前方阿薩斥候傳來的消息。
西南方向大約六裏遠處，密林間發現一支形迹可疑的隊伍，共有二十餘騎，全都攜帶武器，半數身着便服，其餘的騎士則穿戴海藍殖民兵團制式盔甲。
種種迹象表明，對方很可能是一支隸屬于穆斯貝爾海姆邊防軍、肩負着越境偵察使命的斥候小隊。
接下來的問題在于，要如何處置這群膽大包天的海藍人？
事實上，這個問題遠比表面看起來更複雜，涉及到牽一發而動全身的地緣政治博弈。
衆所周知，亞珊帝國屬亞爾夫海姆殖民地與海藍王國屬穆斯貝爾海姆殖民地之間，隔着一道東西走向、平均海拔超過3000碼的黃銅山脈。
由于山勢連綿陡峭且遍布叢林，多有猛獸乃至魔物出沒，黃銅山區自古以來就被居住在南北兩地的土著居民視爲極度危險的禁區。
遷移到亞爾夫海姆和穆斯貝爾海姆的舊大陸殖民者，多年來不斷拓荒開墾，分别由南北兩個方向逼近黃銅山脈。
而當殖民擴張的腳步抵達黃銅山麓，就被迫停了下來，雙方都不敢冒着巨大的風險翻越崇山峻嶺，故而黃銅山脈好比一道屏障，将南北兩大殖民地分隔開來，形成天然的邊界線。
随着新大陸的外來移民日益增多，黃銅山脈兩側的土地也相繼獲得開墾，先建立起殖民據點，随着時間的推移，漸漸發展成村莊乃至城鎮。
有人的地方就有貿易，亞爾夫海姆出産的谷物、烈酒、呢絨、棉布和煙草，在黃銅山以南的廣大地區很受歡迎，能夠賣出比當地高出兩倍的價格；反之，穆斯貝爾海姆地區盛産的寶石、貴金屬、香料、咖啡和可可豆，同樣是亞爾夫海姆市場上的搶手貨。
在利益的驅動下，兩地商人自然而然産生相互貿易的旺盛需求，而橫亘在南北兩大殖民地之間的黃銅山脈，就成了阻斷貿易交流的一大障礙，兩地商旅都迫切需要一條突破這道天塹的渠道。
經過一番深入考察，探險家們驚喜的發現，黃銅山脈中部的密林間，隐藏着一道寬闊的隘口，稍加清理就能開拓出一條可供四輛馬車并排通行的寬闊大道，由此打通縱貫南北的商路。
如果把東西走向的黃銅山脈比作一排齊整密實的牙齒，那麽探險家發現的這道隘口，就好比牙床上唯一的豁口，故而形象地将之命名爲“斷齒谷”，也就是後來人們俗稱的“黃銅山口”。
“斷齒谷”作爲出入亞爾夫海姆與穆斯貝爾海姆的唯一門戶，不僅具有無可取代的商業價值，同時也是一處極具戰略價值的軍事重地。
早在上世紀初，亞珊帝國與海藍王國執政當局就都意識到了斷齒谷的重要性，派遣殖民地駐軍在隘口兩側建立起邊防據點，都試圖控制這條交通要道。
雙方殖民當局存在尖銳的利益沖突，久而久之難免滋生敵對情緒，大大小小的軍事摩擦時有發生。
到了本世紀初，雙方長期積累的矛盾終于激化，爲争奪這條貿易要道的主導權爆發了一場局部戰争，也就是後來廣爲亞爾夫海姆居民傳頌的“耳朵戰争”。
這場戰争，實際上以雙方平手告終。
海藍入侵者被卡斯蒂斯爵士率部逐回山口以南，但是亞爾夫海姆駐軍也沒有足夠的兵力乘勝追擊，殺出山口，更不要提征服黃銅山口以南的廣大土地。
兩大殖民地的母國，都不想爲了這條遠在新大陸的貿易商道繼續流血，便簽訂了一紙協議，暫時擱置邊境争議，雙方共享貿易收益。
一晃眼14年過去，亞爾夫海姆與穆斯貝爾海姆的邊境争議至今仍未解決。
雙方也曾多次舉行總督級别的會晤，試圖進行邊境劃界談判，然而最終都無法達成共識。
黃銅山口邊境劃界這個曆史遺留問題，存續至今，雙方隻是在口頭上達成妥協，暫且約定以斷齒谷爲界，未經提前溝通，雙方邊防軍都不得進入斷齒谷周邊五十裏内活動。
由于上述約定缺乏書面約束，承認與否全憑雙方自由量裁，難免就會出現“公說公有理婆說婆有理”的争端。
比如此刻，海藍軍人出現在争議地區，他們或許認爲是在自己的國土上行軍，亞爾夫海姆軍方無權幹涉。
而從瓦薩中校及其麾下官兵的立場出發，必須認定對方的行徑屬于非法越境，否則就等于承認山口附近的争議地區是海藍人的合法領土。
從這一立場出發，瓦薩中校不得不對海藍軍方的挑釁行爲予以堅決回擊。
考慮到敵方所在的地區林木叢生，不利于重騎兵突擊，便把對付這支海藍偵察兵的任務交給更擅長林地作戰的阿薩獵騎，由馬格尼親自出馬，率領五十名阿薩族好手，在林蔭的掩護下，悄然靠近敵軍并加以圍殲。
馬格尼拍着胸膛保證完成任務，不過出于保險起見，他還向瓦薩中校提出一個請求。
“可不可以把喬安借我用一下？有他負責空中偵察和法術支援，那群海藍惡棍一個也别想逃！”
“我沒意見，不過你得征求一下喬安本人的意見。”
喬安當然不會拒絕馬格尼的請求，當即變身爲鷹人騰空而起，循着斥候指明的方向飛出不到十分鍾，就在林間空地看到一群正圍着篝火進餐的人類身影。
喬安先給自己加持了“隐形術”，收斂雙翼悄然降落在林間空地附近的一株大樹上，俯身透過枝葉窺視，确認圍在篝火旁的那群人，就是斥候發現的那支海藍騎兵。
入侵者總共24人，半數身着海藍軍裝，還有一些人披着鬥篷，從舉止氣度來看不像軍人，倒像是文職官員。
更讓喬安感到詫異的，是這群人大白天就在林中生火，似乎一點都不擔心火光和煙塵暴露他們的行迹。
周圍的樹上也沒有安插崗哨，實在不像訓練有素的專業斥候。
海藍部隊的軍紀，都是這麽松散嗎？
喬安暗自生疑。
目光無意間掃過下方人群，他驚訝地發現，這夥人裏……居然還特麽有個廚子，正在一隻被篝火烤熱的平底鍋裏煎烤小牛排！
黃油、胡椒、迷疊香和烤肉的氣息，混成誘人的香氣在林間彌漫。
暗中觀察的喬安，被這香噴噴的味道饞得禁不住猛吞口水。
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(本章完)