騎士團與阿薩族雇傭軍，從實戰經驗到戰術職能都恰好互補，況且當初營救德林鎮的時候雙方就曾并肩作戰，合作愉快，再加上阿薩族指揮官馬格尼·波瓦坦與騎士團的精神領袖喬治·瓦薩又是至交好友，此番協同參加南下作戰也在情理之中。
聯軍沿着德林河一路南下，朝黃銅山口方向挺進。
從地圖上來看，行軍路程不過兩百裏，但是途中需要穿過道路崎岖的河谷，翻過灌木叢生的丘陵，惡劣的路況拖慢了行軍速度，平均每天能趕出20裏路就已經很辛苦了。
征途的前半段還算順利。
從8月21日到25日，部隊前進了差不多上百裏路。
行程已經過半，卻還連一隻豺狼人的影子都沒有見着，途中順帶剿滅兩窩地精，驅逐了一群鬣狗。
這能算什麽“戰績”？還不就跟郊遊一樣。
就連喬安也不禁對這趟過于平淡乏味的軍旅生涯頗感失望。
每天從早到晚就是騎馬趕路，宿營時抽空鑽研法術，此外便無事可做。
倘若接下來的日子還是這麽無聊，就這麽一路順風順水的抵達黃銅山口，自己根本找不到發揮施法能力的機會，豈不是白拿了一千金杜加傭金，又該如何向傲慢的埃德蒙·哈裏森上校證明自己的價值？
冥冥中似乎真有一位命運女神在傾聽喬安的心聲，就在他對連日來無所事事感到無聊的時候，8月26日上午，負責爲大部隊探路的阿薩族斥候傳回一則重大情報——前方三裏處，發現一座不久前曾慘遭豺狼人洗劫的村落廢墟！
得知這一消息過後，部隊裏上至哈裏森上校和瓦薩少校、下至普通士兵都因發現豺狼人的蹤迹而大爲振奮，喬安也預感到自己即将迎來大顯身手的機會。
哈裏森上校一聲令下，麾下官兵連同阿薩族傭兵催馬急行，很快就趕到斥候發現的村莊廢墟，現場凄慘破敗的景象令包括喬安在内的所有新兵觸目驚心。
坐落在河谷平原上的小村莊約有三十多戶人家，當地居民多以務農和漁獵爲生，村落周圍的農田隻收割了一半，還有一壟壟成熟的麥子尚未來得及收獲，沉甸甸的麥穗壓彎麥稈，随風搖曳恍若一片金色海洋。
麥田對面的村莊已經被燒成遍地焦土，燒毀的房屋隻剩泥磚砌造的殘破牆壁，被煙灰熏得漆黑。
斷壁殘桓間隐約可見血迹和生鏽的鐵器，由此可見村民在遭遇匪徒襲擊時也曾自發地組織起來竭力抵抗。
隻可惜，與那群呼嘯而來的悍匪相比，村民的力量太過薄弱，最終沒能保住家園，而那些英勇戰死的村民，甚至連一句完整的遺體都沒能留存下來。
哈裏森上校策馬圍着這片比墳場更凄涼的廢墟環繞一周，确認沒有幸存者便招了招手，召集瓦薩、格林還有馬格尼聚攏到自己跟前商議接下來的行軍安排。
喬安走進廢墟，在一棟被燒的隻剩框架的二層建築跟前停下腳步。
從建築遺迹來看，他不難想象出這棟房子曾經相當高大氣派，要麽是村公所的駐地，要麽是一座教堂。
厚厚的石牆經受烈火灼烤依舊屹立不倒，可見這座建築兼有避難所的功能。
這樣的建築風格，盛行于亞爾夫海姆的偏遠鄉村地區，每當遭受盜匪襲擊，這棟全村最宏偉堅固的建築就會敞開大門，收容村民進來避難，抵禦匪徒圍攻。
倘使避難所中的人們能夠堅守到匪徒撤離自然最好，萬一避難所最終難逃被攻陷的命運，比如眼前這棟建築，躲在裏面避難的村民也将難逃一死。
腳下傳來的咔嚓聲響打斷喬安的思索，似乎踩到了異物。
他俯身蹲下，揮袖拂去覆蓋在地表那一層薄薄的煙灰，一根修長的骨棒映入眼簾。
喬安在萊頓學院接受的教育，包括人體解剖這門必修課，打眼一看就認出那是一條人類的胫骨，從尺寸來看應該是一個八九歲孩童的遺骨，被啃的幹幹淨淨，一絲血肉也不剩。
喬安心頭泛起一陣輕微的戰栗，定了定神，揮手施展“魔法伎倆”招來一陣輕風，吹散地表灰塵。
煙灰覆蓋下的瓦礫間，随處可見破碎的骸骨，白森森的骨骼表面依稀可見獠牙利齒印下的痕迹。
亞爾夫海姆邊遠鄉村時常遭受匪徒騷擾，喬安生長在這樣的環境裏，深知生存不易。
他的故鄉德林鎮經常遭受流寇襲擊，而他本人也曾參加過抵抗匪徒保衛家園的戰鬥，不止一次親眼目睹自己的同胞倒在敵人的屠刀下。
然而看到眼前這些飽受獠牙而非刀劍摧殘的村民遺骸，喬安仍不免悚然而驚，真切感受到洗劫這個村落的豺狼人，比自己從前遭遇過的那些匪徒都更爲殘忍瘋狂，更加不可理喻。
喬安回想《瓦雷斯怪物圖鑒》上關于“豺狼人”的那些記述，與眼前這殘酷的施暴現場相比，書上的文字和插圖都顯得太過蒼白。
豺狼人，被辭書的作者歸入“類人生物（亞人類）”的行列。
這誠然有諸如是否存在“生殖隔離”之類的學術依據，但是在喬安看來，這種野蠻嗜血的生物，相比人類更接近真正的豺狼。
豺狼人的世界裏，沒有道德規範。
它們心中也不存在哪怕一絲良知，信奉的唯一法則就是弱肉強食。
就連族群中那些衰老、患病或者殘疾的豺狼人，也被自己的同類當成備用糧食，相比之下，吃人又算得了什麽。
“喬安，過來一下！”身後傳來羅傑的呼喚，“瓦薩先生請你過去參加臨時作戰會議。”
“作戰會議？”喬安滿面詫異，“這是高級軍官的事，跟我有什麽關系？”
“這誰知道呢！”羅傑聳聳肩，湊到他跟前壓低嗓音說，“瓦薩少校與哈裏森上校剛剛不知道爲什麽事情發生了激烈争執，瓦薩少校招呼你過去，大概是要請你以法師的專業身份，論證他的方案比哈裏森上校的打算更切合實際，你最好有所準備。”
(本章完)