“‘牧蟲人’傷得不輕，一兩個月内應該無法出來找咱們的麻煩，然而這個人的存在終究是一大隐患，往後你要多加小心。”
喬安輕聲叮囑康蒂。
康蒂點了下頭，憂心忡忡地說：“其實我沒啥好擔心的，隻要回到家裏，身邊有父母和族人保護，巴不得牧蟲人找上門來送死，真正放心不下的是你的安危，泰爾先生病得那樣重，往後還有誰能保護你呢……”
說着，她從口袋裏掏出一隻巴掌大的木牌，遞給喬安。
“你拿着這枚護符，關鍵時刻可以用來保命。”
喬安接過護符，好奇地端詳。
護符是由橡木雕刻打磨而成，做工古樸，外觀呈圓形，刻有一圈麥穗狀的花紋，總共十二枚，似乎對應着一年十二個月。
護符背面銘刻着複雜的咒文，散發出強烈的魔力波動。
喬安仔細看了好一會兒，也沒能辨識出這塊小小的木牌上附魔了什麽法術，隻好向康蒂投去探詢的眼神。
“這是一塊‘回返護符’，正面的徽記就是所謂的‘豐收之環’，我們綠野德魯伊的社團标志，背面銘刻的是8環自然神術‘回返真言’。”
“持有者無論身在何處，隻要念誦一句啓動咒文，即可被傳送到特定的安全地帶——就這塊護符而言，會被傳送到亞爾岡京谷地，‘老白’的樹蔭下。”
聽了康蒂的解釋，喬安不由微微動容。
“8環神術……如果我沒記錯，就連你父親也還無法施展等級這麽高的神術，這塊護符是誰制造的？”
“當然是出自我們‘豐收之環’的社團創始人，遠東傳奇大德魯伊瓦蓮京娜女士之手！”
康蒂說起自己宗派的開山祖師，言辭間流露出發自内心的崇拜。
“據說瓦蓮京娜女士總共制作了12塊‘回返護符’，分别贈予12位親傳弟子。”
“我父親有幸得到一塊，帶着護符遠渡重洋來到新大陸傳播綠野德魯伊教義，後來又把護符傳給我，并且将傳送落點改設在亞爾岡京谷地，這樣一來，我在外旅行時就可以很方便地回家了。”
“原來是這樣啊……”
喬安若有所思的點了點頭，随即又将護符塞回康蒂手裏。
“這麽寶貴的護符，還是你自己留着吧。”
“可是——”
康蒂急切地試圖反駁，卻被喬安擺手阻止。
“聽我說，康蒂，你不可能一輩子躲在家裏，失去這枚護符，你在外行走時就少了一份安全保證。”
“但是你的處境比我更危險！要知道，牧蟲人的首要目标可是你啊！”
“我無所謂。”喬安面無表情地搖了搖頭，字斟句酌地說：“如果牧蟲人一門心思找我麻煩，我隻要多加小心，随機應變，總能設法逃脫他的追蹤。”
“況且我接下來的大多數時間，要麽在軍營，要麽在學校，身邊有朋友、同學和導師關照，牧蟲人也不敢把我怎麽樣……”
“相比之下，我更擔心你的安全，你貼身帶着這枚護符，安全有了保障，我就沒有後顧之憂了。”
讓他這樣一個天生不善言辭、拙嘴笨舌的人解釋這麽多，實在是難爲他了。
好在面對的是康蒂，縱然詞不達意，對方終歸能夠體諒他的心意。
康蒂當然了解喬安這個人的性格有多倔犟，既然他已經下定決心，自己再說什麽也都沒有用了，隻得把顧慮藏在心底，無奈地順從他的安排。
這時，門外傳來歡快的犬吠聲，是傑米和格雷打獵歸來。
格雷脖子上挂着一圈草繩，總共拴着四隻肥嘟嘟的野兔。
喬安和康蒂聊了一上午，都有些餓了，便一起動手準備午飯。
康蒂挽起衣袖，露出一雙白生生的胳膊，麻利的收拾野兔，剖腹剝皮清洗幹淨，丢進鍋裏炖煮。
喬安把早上沒來得及吃的奶酪火腿三明治重新加熱了一下，端到餐桌上。
不多時，兔肉炖好，康蒂先挑出一些炖得軟爛的肉連同湯汁裝進保溫的軟木瓶，留給卧病在床的泰爾老頭。
剩下的兔肉和濃湯連鍋端上桌，陪喬安一起狼吞虎咽地填飽肚子。
吃過午飯，喬安帶着康蒂去後山探望外公。
康蒂七月來德林鎮的時候，泰爾老頭雖然已經患病，但是精神狀态還好，還能拄着拐杖稍微走動。
時隔短短一個多月，再見面時老人已經卧床不起，憔悴得幾乎不成人形，她看在眼中，不由得鼻子發酸，眼泛淚光。
泰爾老頭對康蒂的來訪表現出刻意冷淡，或許是不想被一個小姑娘看到自己病重垂死的窩囊樣，見面沒多久就不耐煩地攆喬安和康蒂走，似乎唯恐自己的病痛傳染給他們。
湊巧凱蘭迪爾醫生過來出診，見老人一臉恹恹地神态，就暗示喬安和康蒂快走，自己留下照顧這個脾氣古怪的老頭就夠了。
喬安也對外公的壞脾氣無可奈何，留下裝在保溫瓶中的肉湯就告辭，挽着康蒂的手離開外公的小屋。
兩人默默走在回家的小路上，康蒂看出喬安還在挂念外公，便柔聲安慰了他幾句，又問他接下來有什麽打算。
“我接受了喬治·瓦薩少校的雇傭，八月十六日前要趕到德林河谷的騎士營地報到，随軍執行掃蕩豺狼人匪徒的任務，大概要到九月底才能回來。”
“豺狼人由黃銅山口流竄過來的消息，我也聽說了，就在這個月初，馬格尼帶領兩百阿薩獵騎前往騎士營地與瓦薩少校會合，也是受雇參加掃蕩流寇的軍事行動。”
康蒂滿臉遺憾地歎了口氣。
“本來我也想加入馬格尼的傭兵團，可他不答應，我也沒有堅持，要是早知道你也參加南下作戰，當初我就該使出‘絕招’，逼迫馬格尼讓步。”
喬安當然知道她所謂的絕招就是眼淚攻勢，哭到她哥哥讓步爲止，好笑之餘也有些頭疼，不得不告誡康蒂少打歪主意。
“既然你大哥不同意，我可不敢帶你去軍營，否則馬格尼知道了準饒不了我……況且軍營裏全是男人，你住在那種地方真的很不方便。”
(本章完)