“不需要太久，隻要我們的隊伍抵達黃銅山口，你就算完成使命了，具體的時間現在還不好說，總之你要在八月十六日之前來德林河谷的騎士營地報到，不出意外的話，十月初就能完成任務。”
瓦薩咬着煙鬥思索了片刻，有些爲難地叮囑喬安。
“如果我沒記錯，萊頓學院大概是在八月十号前後開始放暑假，十月一日開學，時間比較緊張，你可以找羅爾斯導師說明一下情況，請假提前離校。”
按照正常的行程來計算，如果喬安想在八月十六日之前趕到德林河谷的騎士營地，那麽最遲八月一日就要啓程上路了，況且他還在給外公和康蒂的信中許諾，暑假要回德林鎮住些日子，陪伴病重的外公和老朋友們，這樣計算下來時間就更緊張了。
然而喬安不想因爲臨時起意的軍旅事務妨礙學業，使得羅爾斯導師對他感到失望，畢竟之前請假去野豬島參加狩獵大賽已經耽誤了一周的課程，實在不好再請長假。
經過長時間的思索，喬安想到一套快速旅行的策略，心頭那塊石頭總算落了地，擡頭向瓦薩做出承諾：“您放心，我保證在截止日期之前去軍營報到！”
“那就好。”瓦薩不再深究他如何安排行程，提筆簽了一張支票遞給喬安，“這一千金杜加是你爲軍隊服務的傭金，收好了。”
“現在就給我傭金，會不會太早了一點？”喬安詫異地望着瓦薩。
“按理說應該在聘任報告被司令部批準之後付給你一半傭金，到達黃銅山口以後再結算剩下的傭金。”
“這太麻煩了，反正咱們不是外人，我先墊付這筆錢，你拿到傭金以後可以多抄幾個奧術卷軸，剩下的錢給外公和家鄉的朋友買點禮物，雖說在外求學生活清苦，可回家一趟總不好空着手呀！”瓦薩笑着說。
喬安爲他替自己考慮的這麽細緻周到深受感動，強忍着鼻酸點了下頭，默默收下那張支票。
……
七月十五日上午，瓦薩帶着迪克、羅傑啓程前往騎士營地，喬安和卡斯蒂斯姐妹特地來弗農山莊爲他們送行。
臨行前，喬安囑托丁道爾兄弟順路回一趟德林鎮，提醒民兵指揮官弗林特·鐵砧防備豺狼人騷擾，順帶探望一下他的外公紀堯姆·泰爾，轉告外公一放暑假他就回家探親。
丁道爾兄弟記下他的囑托。羅傑還悄悄給喬安使眼色，示意去屋外聊，别打擾瑪莎小姐和瓦薩少校單獨相處。
喬安回頭看了一眼，發現瑪莎小姐正在柔聲叮咛瓦薩少校，眼中滿是不舍，便心領神會的點了下頭，跟随丁道爾兄弟悄然出門。
剛走出不遠，身後傳來輕快的腳步聲，原來是瑞貝卡追了出來。
“你們三個鬼鬼祟祟的想幹什麽？”
“沒幹什麽……”喬安急中生智，“我帶迪克和羅傑去馬廄，幫他們選兩匹好馬。”
“不是選兩頭好騾子嗎？”瑞貝卡故意問他，俏皮的神态使喬安忍俊不禁。丁道爾兄弟也忍不住偷笑。
“瓦薩先生在《萊頓郵報》上刊登的廣告很成功，現在全城人都知道他發明出‘騾子’這麽個新物種，以至于成爲社交界的時髦話題。”瑞貝卡笑着說。
“别把騾子當成笑料啊！”喬安覺得這件事很嚴肅，“除了不能生育，騾子的确繼承了馬和驢子的優點，是非常優秀的牲口，聽托比亞斯先生說，最近時常有人來牧場參觀騾子，騾崽也賣出十多頭了，還有農夫牽着自家的母馬來配種呢。”
“我是不懂畜牧學啦！不過聽你這麽一說，騾子牧場的生意還挺紅火？難怪瑪莎常說，相比參軍打仗，她更希望瓦薩先生留在家裏經營牧場。”
喬安愣了愣，詫異地問她：“瑪莎小姐也覺得瓦薩先生在經營牧場方面的才能比軍事指揮才能更出色？”
“喬安，像你這麽聰明的人，怎麽一涉及感情問題就變成了呆瓜？”羅傑搖頭苦笑，“瑪莎小姐說這話不是真的批評少校先生欠缺軍事才能，而是舍不得他離開自己去過那種刀頭舔血朝不保夕的軍旅生活。”
“羅傑說的太對了！喬安這個人哪點都好，就是感情遲鈍得活像一頭騾子！”瑞貝卡莫名的氣忿起來，“還有，剛才你說‘也覺得’是什麽意思啊？”
“沒、沒什麽。”喬安撓了撓頭，爲自己的不解風情深感慚愧。
這時瑪莎小姐和瓦薩少校并肩走出房門，喬安迎上去與瓦薩少校道别。目送他和丁道爾兄弟騎上駿馬揚長而去，不知爲何心頭有些怅然。
瑪莎小姐站在大屋門口目送瓦薩一行的身影漸漸遠去，直到消失在道路盡頭才擦了擦眼角，轉身勉強擠出一個微笑。
“我要在弗農山莊多留一陣兒，瑞貝卡，你陪喬安回學校去吧。”
“瑪莎，不用我留下陪你嗎？”瑞貝卡看出姐姐心情不佳。
“我很好，你們去忙自己的事吧。”
瑞貝卡順從地點了點頭，給喬安使了個眼色，挽着他的手登上馬車，又回頭向姐姐揮手道别。
喬安也向瑪莎小姐道别，過後坐在緩緩啓動的車廂裏默默出神。直到馬車駛出弗農山莊，拐上進城的大道，才輕聲開口。
“瑪莎小姐既然舍不得瓦薩先生回軍營，當初又何必爲他複職的事多方奔走？如果她不管這件事，瓦薩先生不就可以一直留在莊園裏了？”
“這是個好問題。”
瑞貝卡拍拍喬安的臂彎，說話的口氣，像個飽經滄桑的老阿姨。
“從結果來看，瑪莎的确是自作自受，可是能有什麽辦法呢？”
“她甯願自己忍受思念之苦，也不想看到瓦薩先生因爲無從施展抱負而悶悶不樂，終日在這無聊的莊園裏虛度光陰，消磨志氣……假如将來你也像瑪莎那樣愛上某個人，就能理解這種矛盾的心情了。”
“我是不太理解，可是你怎麽就能理解呢？難道你也……”
“我沒有！”瑞貝卡沒好氣地打斷他，翹起下巴，頗爲自得地說：“有些事我不需要親身經曆也能充分理解，就好比我不是你，但是不難猜出你此時此刻在想什麽。”
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(本章完)