時過午夜，海灘上的篝火還在散發光熱。
圍繞着火堆的人們，此時大多回到船上休息去了，爲即将到來的狩獵大賽養精蓄銳。
當夜色褪去，曙光來臨，一輪紅日自東邊海平線躍升出來，取代營火照亮海灘。
上漲的潮水席卷而過，淹滅篝火餘燼，潔白的浪花沖刷沙灘，将昨夜狂歡留下的遍地垃圾連同柴灰一并卷走。
旭日映照下的沙灘金黃燦爛，變得煥然一新。
七月三日上午，當旭日升到桅杆上方，1620年度“萊頓港狩獵大賽”也正式拉開帷幕。
人們相繼下船，重新回到金燦燦的沙灘上，接下來的日程則各不相同。
富豪與貴族們帶着家眷，在沙灘上曬太陽，沖浪，釣魚，調情，還有成群的奴仆伺候着。
玩累了，就回到輪船上吃飯，打牌，睡覺，享受悠閑的假期。
沙灘上，還有許多打扮得花枝招展的單身女郎出沒，多是買了三等艙票來到島上做風流生意的高級妓女。
這些“候鳥”似的交際花，就指望在這旅遊度假的黃金期勾搭上一位英俊多金的情人，談情說愛之餘，順帶撈一筆豐厚的外快。
留在海灘享受夏日陽光的隻是少數，多數人選擇參加狩獵比賽，全副武裝，牽着獵犬，組隊向島嶼深處的叢林進發。
參加本屆狩獵大賽的團隊，總計近四百支，超過半數由職業傭兵組成，接受城裏的富豪貴族們雇傭。
接下來六天裏，他們獵獲的野豬都要記在雇主名下——哪怕對方在狩獵節期間隻顧在沙灘上躺着曬太陽，在郵輪上喝酒、賭博、玩女人，根本不曾踏進森林一步。
喬安、托馬斯和丁道爾兄弟也牽着四隻獵犬，跟随大部隊離開安全區。
一行人穿過由圍牆和壕溝組成的警戒帶，沿着“遊獵河”深入密林，朝“野豬島”挺進。
河畔随處可見成群結隊的獵人，槍聲此起彼伏，夾雜着野豬的哀鳴以及獵手的歡呼。
然而更多獵手到目前爲止還沒有機會看見活生生的野豬，私下裏都在抱怨“人比豬多”。
大家心裏都清楚，想打到更多獵物隻能去遠離人群的地方碰碰運氣，然而真正敢于遠離河灘，冒險深入密林尋找獵物的團隊卻屈指可數。
喬安他們就屬于運氣特别糟糕的那一類。
四人滿懷希望地起了個大早，結果沿着河灘走了兩個鍾頭，活豬一頭也沒遇見，倒是時常看見河流上遊飄下來的死豬。
這些野豬明顯是剛被獵殺不久，在河面上沉沉浮浮，鮮血将附近的河水染紅，直奔下遊飄去。
喬安看到這一幕很是納悶，問過托馬斯才知道，趕在自己前面的那些狩獵團隊，途中獵獲野豬，割下尾巴打上标記，過後就把野豬屍體推下河，任其向下遊漂流。
下遊入海口附近，河道已經被賽會主辦方雇傭的工人以漁網層層攔截，用帶有鐵鈎的長杆将漂流下來的野豬屍體拖上岸，送入碼頭倉庫統一保管。
專爲儲存生鮮食品而設的倉庫，設有魔法結界，内部溫度維持在冰點以下，可以長期保存野豬肉而不緻腐爛變質。
等到狩獵大賽結束，獵手們返回碼頭，即可憑借之前打下的“秘法印記”，領取屬于自己的那份戰利品。
這樣做有兩個好處。
首先是不必随身攜帶累贅的獵物，在長達六天的狩獵過程中得以輕裝上陣，擴大遊獵範圍，提高狩獵效率。
其次，即便最終無法跻身比賽前三名，拿不到獎牌和獎金，至少還能拿回儲存在碼頭冷藏倉庫中的野豬肉，總不至于白忙一場。
喬安等人各自牽着一條獵犬，沿着河灘邊聊邊走。
随着時間的推移，太陽升上頭頂，毒辣的陽光當頭照下來，獵犬熱得全都伸長舌頭。
喬安他們也都出了一身汗，走一段路就停下來去河邊洗把臉。
沿河漂流下來的野豬，如同排成行的小船，雖說河水不至于因此受到嚴重污染，然而直接飲用融入豬血和排洩物的河水多少需要一些勇氣。
從小在鄉下長大的丁道爾兄弟不講究這些，口渴的時候就在河邊鞠水痛飲。
托馬斯捧起河水仔細嗅了嗅，雖然聞不出什麽異味，可還是沒有勇氣下咽。
喬安看出托馬斯擔心河水不衛生，便把“無盡水袋”遞了過去，告訴他這隻魔法水袋可以源源不斷産生清水，足夠大家日常飲用。
“太好了！這下終于不用喝帶有野豬血腥味的河水了！”
托馬斯感激地接過水袋，擰開塞子将清水倒進随身攜帶的杯子，一口氣喝幹，滿足地打了個響嗝。
這時，前方灌木叢中突然傳來一聲嚎叫，緊接着傳來槍聲、犬吠和打鬥聲。
托馬斯連忙跳了起來，興奮地望向對面不遠處劇烈搖晃的灌木叢。
丁道爾兄弟也從河邊匆匆跑了過來。
“什麽情況？”
“有人在與野豬搏鬥，聽起來野豬的數量還不少！”
“過去瞧瞧，說不定有機會開張！”
四人加快腳步，興沖沖的跑到打鬥聲傳來的地方，果然看見一大群野豬正在灌木叢中橫沖直撞。
一支狩獵團隊，正在與豬群搏鬥。
面對不下十頭成年野豬的圍攻，那四人明顯已經支撐不住，隻得邊打邊退。
團隊中兩個持大盾的壯漢負責斷後，手持魔晶獵槍的射手與穿長袍的法師則在隊友的掩護下朝河畔撤退。
這種狩獵小隊，由兩名戰士、一名遊俠以及一名法師組成。
在他們四周，濃密的灌木叢裏，不下十頭兇猛的野豬嚎叫着緊追不舍，看上去處境相當兇險、
“嗨～朋友，需不需要我們幫把手？”
托馬斯施展0環戲法“擴音術”，沖那四名受到野豬圍攻的獵手大聲喊話。
然而對方不知道是無暇回答還是不願讓出獵物，對他好心好意的詢問充耳不聞，隻是撤退的腳步放慢下來。
槍手回身扣動扳機，擊倒一頭迫近上來的野豬。
“Yal！”
法師吟詠咒文，轉瞬間召喚出一大群紅色蝙蝠，撲到野豬背上，以獠牙齧咬後頸，試圖吮吸鮮血。
(本章完)