瑞貝卡看到喬安尴尬的樣子，禁不住捂嘴偷笑，水汪汪的藍眼睛閃動着欣慰的光彩。
“其實一張‘觸發術卷軸’都不止這些錢，你不嫌我小氣就好，我會記得你對我的恩情，往後一定會加倍報答！”
喬安見她說得這麽鄭重，漂亮的小臉兒認真地近乎虔誠，心裏說不出是什麽滋味。
既爲她誠懇感恩的态度深深打動，同時也覺得不勝困擾。
與其瑞貝卡念念不忘的報答，喬安甯可她“狼心狗肺”一點兒，最好今天過後就把自己這個人徹底忘掉。
往後兩人各走各的路，不再發生任何交集，自己反而覺得更輕松一些。
懷着複雜的心情，喬安下了馬車，與瑞貝卡并肩走進校園。
短短一段路，沿途引來無數或好奇或驚詫或嫉妒的目光，而這正是喬安本想極力避免的。
佳人相伴，惹人豔羨固然很有成就感，可他更想回到一人獨處與世無争的狀态。
然而喬安很快就警醒過來，意識到自己又陷入了自我放逐的怪圈。
如果放縱自己的行爲受孤僻本性的驅使，勢必将親情和友情視爲一種急于擺脫的負擔，變本加厲的離群索居，那麽賴以維系人性的情感、道德乃至社會意識也将日趨淡薄，最終變成一台冷血無情的機器，一頭失去人性的怪物……
想起外公的忠告，喬安強迫自己停下腳步，回頭望向正站在校門前目送自己的瑞貝卡，向她揮手道别。
少女的長發披散在肩頭，在一塵不染的白色修女制服襯托下愈發顯得烏黑亮麗，宛如一匹柔順的絲緞。
當她看到喬安駐足轉身，向自己揮手道别，俏麗的臉龐立刻綻放笑容。
有那麽一刹那，喬安仿佛覺得整個世界都因這美麗純真的笑容，變得格外明亮。
……
喬安回到自己的小屋，心緒也恢複平靜。坐在書桌前攤開書本，沉浸在奧術知識的海洋裏自得其樂。
接下來的日子，重歸平靜。
喬安每天的作息，就像鍾表刻度一般精确，按部就班的往返于教室、食堂、圖書館、體育館和宿舍，絕不浪費每一分鍾。
每逢周末才離開校園，前往弗農山莊，在瓦薩家的圖書館中，如饑似渴地尋求新知識。
或許是出于卡斯蒂斯姐妹的授意，星期六傍晚，喬治·瓦薩總會帶上喬安同去白屋莊園拜訪，在瑪莎和瑞貝卡的陪伴下享用一頓豐盛的晚餐。
就連喬安這種情商比較遲鈍的人，也隐約覺察到瑪莎小姐與瓦薩少校的感情日趨密切，瑞貝卡也有意無意地向他透露這一事實。
喬安對此樂見其成，隻是偶爾想起瑪莎小姐曾經的未婚夫、英年早逝的丹尼爾上尉，心中不免有些怅然。
新大陸南方的鄉紳和莊園主家庭，有着崇尚社交活動的傳統，請客吃飯，就是這一風尚的基本内容。
在此基礎上，還有許多約定俗成的社交規則。
比如收到某家人的請柬，就要盡可能準時出席，倘若實在脫不開身，一定要提前寫信緻歉并說明理由，否則就是不給人家面子，不僅得罪人，在社交界也将受到嚴厲的批評。
反之，主人家在舉辦宴會之前，總要慎重考慮邀請哪些客人，并且一一呈送請柬，倘若因爲疏忽漏請了某位親友，務必要登門道歉，否則就相當于公開羞辱對方，無論原本關系有多密切，都難免反目成仇。
當初卡斯蒂斯爵士還在家的時候，白屋莊園也曾有過一段高朋滿座晝夜笙歌的煊赫時光。
然而今非昔比，卡斯蒂斯家現如今連個當家的男人都沒有，在亞爾夫海姆上流社會的社交圈已淪爲“過氣”的邊緣家族，從前千方百計巴結卡斯蒂斯家的那些老派貴族鄉紳，幾乎不再與這家人往來。
至于那些渴望在社交界出人頭地的青年俊傑，尤其是那些窮得隻剩下一個貴族頭銜的浪蕩公子哥，對卡斯蒂斯家如花似玉的兩姐妹倒是頗爲垂涎。
姐妹倆每周都會收到一大堆傾訴愛意的來信，偶爾有沾親帶故的人前來拜訪，多半是專程替人說媒。
在亞爾夫海姆，乃至整個瓦雷斯世界所謂的“上流社會”，有這樣一種根深蒂固的風氣：
一個家道中落的青年，若想迅速脫貧緻富，又不具備做生意的頭腦和本錢，最佳策略莫過于迎娶一位富有的女繼承人。
至于對方是純真少女，喪偶的寡婦，以浪蕩出名的交際花，甚至韶華已逝的老婦，那都無所謂。
這種聯姻，嘴上說是爲了“愛情”，其實肚子裏全是算計，或多或少是出于圖謀女方的家産。
這種行爲，按理說不大光彩，現實偏偏很奇怪，那些自诩品德高尚的上流社會人士，似乎從不覺得這麽幹有什麽丢臉的，反而傳爲美談，巴不得自己也有機會迎娶富婆，少奮鬥半輩子。
喬安出生在民風淳樸的鄉下小鎮，對這種熱衷于“吃軟飯”的風氣頗不以爲然。
但是他也知道，自己的看法無足輕重，連卡斯蒂斯姐妹都覺得這種事很正常，他一個外人又有什麽資格說三道四？
既然無法扭轉社會風氣，喬安隻能退而求其次，默默祝願瑪莎小姐能夠嫁給一位值得托付終身的好男人。
顯而易見，相比那些削尖腦袋往上爬，給城裏所有富家小姐投送言辭肉麻的情書，暴露出急于“吃軟飯”心态的浪蕩子，正直穩重的喬治·瓦薩，無疑是更值得瑪莎小姐托付終身的良配。
至于瑞貝卡，無論年齡抑或心态，都還隻是個小孩子，談婚論嫁對她而言就像世界末日那麽遙遠。
每當周末聚會的時候，瑞貝卡總會把最近收到的情書拿出來，挑出其中最虛情假意的肉麻段落，以一種戲谑的口吻當着姐姐、瓦薩和喬安的面朗誦，順帶加以尖銳到近乎刻薄惡毒的譏諷，逗得大家忍俊不禁。
除了覺得好笑，喬安也有些尴尬。
給瑞貝卡寫情書的男人，很多是他在萊頓學院的同學，多少算是他的熟人。
唯一值得慶幸的，就是投遞情書的男人當中，沒有他在學校唯二的朋友——愛德華·蓋茨和托馬斯·查普。
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