聽了托馬斯的介紹，喬安對羅伯特·羅爾斯的了解有所加深。
這位大師是萊頓學院最年輕的9級法師，同時也是萊頓港最負盛名的發明家，專精“變化學派”奧術，擅長制造廉價且實用的低階構裝體，憑借獨創的“活化稻草人”構裝技藝被譽爲“稻草人之父”。
“羅爾斯大師是出了名的極少收徒，要收也隻收高材生，他原本有兩位弟子，都是學校裏小有名氣的天才法師，讀完三年就提前畢業，去米德嘉德大學深造了。”托馬斯提到那兩位學長，眼中浮現一絲羨慕，随即又興奮起來，“那兩位學長畢業後，羅爾斯大師有一整年沒再收徒，多半是因爲沒有他看得上眼的新生，直到今年，你、我還有愛德華·蓋茨才填補了空缺，不出意外的話，最多再過三年咱們也能提前畢業，到時候咱們一起去米德嘉德見見大世面！”
喬安沒有做聲。
現在他還不敢想去米德嘉德大學進修的事，能順利從萊頓學院畢業就要感謝衆神保佑了。
其實相比學業，他更擔心的是如何籌措學費。
事實上，除了喬安本人，還有一個人也在替他考慮同樣的問題。
“選秀大會”結束後，擔任主考官的沃爾特·李帶領全體導師與學生原路返回大禮堂，前去參加開學典禮。就在前往大禮堂的路上，喬安聽見身後有人呼喊自己的名字，嗓音似曾相識。
“您好，請問找我有什麽事？”
喬安望着眼前那個身材微胖、年紀大約在三十左右的男人，隐約覺得對方有些眼熟，一時間想不起在哪裏見過這個人。
“維達先生，您不記得我了嗎？”那人滿臉堆笑，“我叫馬丁·史密斯，去年冬天您來萊頓學院參加入學考試，我曾擔任您的考官，還幫您填寫了一份助學貸款契約。”
聽他這麽一說，喬安想起來了，這人就是當初試圖勸說自己改選術士專業的那位考官。當時他還以爲對方是萊頓學院的教師，從年紀來看也的确符合助教的身份，但是“馬丁·史密斯”這個名字令他印象深刻——不就是剛才托馬斯說起過的那個被沃爾特·李強行留級三年、迄今仍未畢業的倒黴蛋嗎！
看着馬丁·史密斯那張未老先衰的憔悴面龐，毛發稀疏的頭頂，寒酸的衣着，喬安既同情他的遭遇也擔心自己将來落到同樣的處境，懷着複雜的心情鞠躬還禮。
“維達先生，千萬别客氣！其實我這次來找您是受人所托，想爲您介紹一位熱心的朋友。”
馬丁·史密斯向旁邊一閃身，使喬安的視線落在他身後那位身穿高檔呢絨大衣，頭戴禮帽，蓄着兩撇精心修剪、打上發蠟的八字胡，臉上挂着職業性微笑的中年紳士身上。
“維達先生，這位是查爾斯·菲茲傑拉德先生，威爾諾亞殖民公司派駐萊頓學院的‘助學貸款代理人’。”
喬安還沒有搞懂對方那一長串拗口的頭銜，查爾斯·菲茲傑拉德已然走上前來，優雅的摘下禮帽，欠身鞠躬。
“維達先生，不知我能否有幸請您共進午餐？”
“請我吃午餐？”喬安滿臉茫然，“爲什麽啊？”
鄉下少年懵懂的神态幾乎使菲茲傑拉德先生忍不住發笑，不過他很快就記起對方雖然言行舉止都透着土氣，卻是一位如假包換的奧術天才。
在天才光環的襯托下，不通人情世故和土裏土氣也都變得可以忍耐，甚至可以稱之爲“單純不做作”的優點。
“維達先生，實不相瞞，鄙人請您吃飯，有兩個目的，首先是想結交一位少年天才，其次是想彌補一個錯誤，不知您能否賞我這個薄面？”
菲茲傑拉德先生優雅的談吐，使喬安感到很不習慣，不得不花心思琢磨他那過分講究的遣詞造句背後，隐含着怎樣的真實用意。
這簡直比破譯法術咒文更費腦筋！
“很抱歉，我還是不太明白，您所謂的‘彌補錯誤’是指什麽。”
“這說起來，着實令人汗顔。”
菲茲傑拉德先生有意無意地看了馬丁·史密斯一眼，眼神中隐含責怪。
“維達先生，去年冬天您來參加入學考試的時候，我的朋友馬丁·史密斯先生得知您手頭不太寬裕，故而建議您簽署本公司本着慈善宗旨提供的助學貸款契約，這件事您還有印象吧？”
“當然！根據那份契約，威爾諾亞殖民公司将爲我提供半數學費……”喬安臉色一變，“難道您想反悔，不再爲我提供助學貸款？”
“不不不不！您誤會了！”菲茲傑拉德腦袋搖得好似撥浪鼓，急切地解釋，“維達先生，事實上恰好相反，馬丁當初大大低估了您的潛力和才華，竟然僅僅爲您提供一份半額助學金，這簡直是在侮辱您啊！”
“可我不覺得這是一種侮辱，當時我的成績的确很一般，史密斯先生提供的助學貸款幫了我的大忙，我很感激他。”喬安實話實說。
馬丁·史密斯顫抖了一下，擡起頭向他投來感激的目光。
“無論如何，半額助學貸款配不上您的天才身份，如果這件事傳揚出去，公司和我本人的聲譽都會受到影響，盡管當初是馬丁看走了眼，然而社交場上沒人認得馬丁·史密斯是何許人也，人們隻會把這個錯誤歸咎于我查爾斯·菲茲傑拉德，嘲笑我狗眼看人低，往後我還有什麽臉面在這個行業裏讨生活？”
菲茲傑拉德先生可憐巴巴地歎了口氣，接着又滿眼期盼的望着喬安。
“維達先生，爲了挽回我的聲譽，請您給我一次彌補錯誤的機會。”
看着一個大男人在自己面前裝可憐，喬安委實于心不忍，就問他：“你打算怎麽彌補？如果隻是請我吃飯，那就不必了。”
“當然不隻是一頓午飯！”
菲茲傑拉德先生仿佛馬戲團裏表演“變臉”的魔術師，滿臉沮喪立刻被甜蜜的笑容取代。
“我們會爲您重新制訂一份助學貸款契約，不僅提供全額學費，還要爲您安排公寓、馬車、女仆、戲院包廂以及一切能夠使您的生活更爲方便舒适的服務——全部開銷統統由本公司替您墊付！”
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(本章完)