竊魂精沒有等太久，一個孤零零的身影自河岸對面的林間走了過來。
這人披着一件散發出魔力波動的黑色天鵝絨鬥篷，右手握持一柄通體由黑曜石雕琢而成的法杖，光滑的岩石表面浮現絲絲赤色紋理，如同悶燃的石炭，散發出灼熱的魔力，仿佛遠遠望上一眼就會被灼傷眼球。
黑袍人走到河邊，緩緩擡起左臂。寬大的袍袖順着胳膊滑落下去，露出一條詭異之極的手臂：肘部以下被斬斷，傷口斷面改爲接駁一條與原本的手臂粗細相仿的毒蛇。更不可思議的是這條被攔腰斬斷、移植到黑袍人左臂上的毒蛇居然還活着，扭動着修長光滑的身軀，顯露出覆蓋着黑色鱗片的脊背與乳白色腹部，寬而扁平的頭顱緩緩昂起，口中吐出紫色蛇信，劇毒獠牙若隐若現。
黑袍人抖了抖肩膀，移植到左臂上的那條毒蛇與他心靈相通，如同一條真正的手臂向上揚起，蛇口咬住鬥篷兜帽下沿向後扯動。兜帽滑落下去，露出一張看不出具體年齡的面孔，蒼白的膚色與濃重的黑眼圈顯示出此人慣于晝伏夜出，灰色眼眸深邃冰冷，看不出絲毫感情。
這怪人拄着法杖緩緩走到河邊，看了看前方寬闊的河面，唇間揚起一抹譏諷的弧度。
“對岸那些家夥還以爲隻憑這條河就能阻攔我的腳步，未免太天真了。”
黑袍怪人冷笑着打出施法手勢，低聲吟詠贊美某位惡魔領主的禱詞，邪惡的魔力随即從他體内湧現出來，使血肉之軀轉變成爲一團渾濁的霧氣。
這團霧氣幾乎沒有重量，維持着模糊的人形姿态離地飄起，在夜風的推送下迅速飄過寬達百碼的河面，在對岸重又凝聚成一具血肉之軀。
“竊魂精”恰尼奎飛快地跑到黑袍人跟前，屈膝跪拜，滿臉谄媚。
“尊敬的主人，您最忠誠的仆人恰尼奎聽候您的差遣。”
臉上堆滿讨好的笑容，竊魂精的身軀卻在顫栗，向黑袍人請安時還以眼角餘光偷瞟他的袖口，唯恐那條毒蛇從袖口竄出來咬住自己的喉嚨。
恰尼奎有理由在主人面前保持誠惶誠恐的姿态。“征服教團”的高階執事“蛇手”沙曼可不是什麽好心腸的人，對待敵人和手下都是一樣的殘酷無情。恰尼奎就不止一次親眼目睹沙曼揮出“蛇手”撕咬辦事不利的下屬，那些倒黴鬼連掙紮的機會都沒有就毒發身亡。恰尼奎不想成爲下一個犧牲品，爲了活命，無論在沙曼面前表現得多麽謙卑都不過分。
“蛇手”沙曼對仆人的謙卑姿态很滿意，抖了抖袍袖，示意恰尼奎閃開。
竊魂精暗自松了口氣，巴不得拔腿逃跑，然而他當然不敢表現的那麽露骨，維持着謙恭的神态退了下去。
“蛇手”沙曼持杖前行，徑直走進依芬河南岸的密林深處，環顧四周高大茂盛的松柏，滿意地點了點頭。
沙曼停下腳步，蓦地将法杖頓向腳下地面。砰的一聲悶響，黑曜石法杖陷入覆蓋着落葉的松軟泥土，如同石塊投進平靜的湖面，充滿毀滅與死亡魔力的負能量沖擊波迅速向外擴散，頃刻間覆蓋沙曼周邊120尺空間。受到這股邪惡魔力沖擊的花草樹木瞬間枯萎凋零，環繞“蛇手”沙曼構成一圈死亡地帶，環内漆黑的枯枝敗葉與環外綠意盎然的樹木對比強烈，以最直觀的方式呈現出死亡與生命的對立。
腳下踩着枯枝敗葉，沙曼蒼白的臉龐卻泛起一抹異樣的紅暈，目光也變得神采奕奕。在摧毀周邊大量樹木的同時，這位堕落德魯伊兼6級“毀木者”不僅滿足了破壞欲，還奪取樹木的生命精氣轉化爲自身魔力，這種殘酷的掠奪行徑就是“枯萎者”獨有的修行方式，同時也是促使沙曼及其同道不斷毀滅林木的原動力。
僅僅是摧毀樹木還不夠，沙曼接下來還要以另一種方式充分利用四周那些被負能量污染的植物。他抖動肩膀，操縱那條接駁在左臂上的毒蛇鑽出袖口，以手指般靈活的蛇信解開腰囊，從中叼出一截樹根。
這支“甘提亞斯魔樹”的根莖約有半尺長，扭曲的樹根呈暗紅色，表面贅滿大大小小的根瘤，纖細的根須則像一團虬結扭曲的血管，在毒蛇口中微微震顫，與其說是樹根，更像一顆畸形的心髒。
沙曼以蛇手舉起“甘提亞斯之根”，輕聲吟詠啓動這件奇物的咒文。血色樹根似乎感應到周圍濃郁的負能量，興奮地劇烈抖動起來，同時變得通紅發亮。
沙曼四周那些剛剛被負能量沖擊波殺死的樹木，受到“甘提亞斯之根”輻射出來的紅光照耀，仿佛被注入了邪惡的生命力，相繼蠕動起來：枯萎的灌木轉化成了枯枝怪，針葉喬木轉化成了枯針怪，蔓藤則轉化成爲枯藤怪。
這些枯萎怪相繼脫離曾經栖身的土壤，由四面八方聚攏到沙曼周圍，以敬畏的目光注視着他手中那支古老而邪惡的樹根。
沙曼對此情景并不意外。他手中這支“甘提亞斯之根”的來頭可不小，所謂的“甘提亞斯”，據說是數個世紀以前一隻傳奇吸血鬼的名字。這位冷酷的暗夜君王運用自己強大的魔力征服了一個王國，迫使臣民爲他建起一座人稱“夜牙之尖”的宏偉高塔。此後數十年間，甘提亞斯以殘暴的手段統治這個黑暗的國度，直到他的暴政被一位英雄推翻，吸血鬼暴君本人也迎來末日，被一根木樁刺穿心髒而死。
然而傳說并未就此結束。
甘提亞斯之血使洞穿他心髒的木樁獲得恐怖的魔力，多年後這根木樁萌發出卷曲的新芽，并且成長爲一棵充滿吸血鬼邪惡精華的樹苗。一位瘋狂的德魯伊發現了這棵樹苗，将其移植至不見天日的地底岩洞中任其成長壯大，據說這棵魔樹正是在此地結出了世間第一批枯萎怪的種子，而甘提亞斯魔樹的培育者——那位背棄自然信仰的瘋狂德魯伊——也由此成爲瓦雷斯世界的第一位“枯萎者”。
“蛇手”沙曼不清楚上述傳說在多大程度上屬實，也不清楚“甘提亞斯魔樹”及其培育者與“征服教團”存在何種淵源，他隻知道教團中包括他在内的高階“枯萎者”都可以從教宗铎岚大人那裏領取一支“甘提亞斯之根”。每周一次，沙曼可以釋放“甘提亞斯之根”積蓄的魔力，将大量枯枝敗葉活化成爲一支忠于自己的枯萎怪兵團。
“甘提亞斯之根”在釋放魔力過後變得黯淡無光，根須也像被霜打了似的蔫了。接下來的七天，沙曼每天都要摧毀一片樹林，并将掠奪來的部分林木精氣注入“甘提亞斯之根”，如此經過爲期一周的充能過後，“甘提亞斯之根”才能恢複魔力，制造出新一批枯萎怪。與此同時，舊有的枯枝怪也将全部失去活力，變回枯枝敗葉。
好在“甘提亞斯之根”哪怕在魔力枯竭之後仍然有懾服枯萎怪的作用，隻要沙曼持有這支樹根，就能命令枯萎怪做任何事。這一事實使沙曼意識到“甘提亞斯之根”——而非他本人——才是枯萎怪真正的主人，倘若他想利用這支兵團在依芬河南岸有所作爲，最要緊的一件事就是好好保管“甘提亞斯之根”。
如此想着，沙曼将“甘提亞斯之根”小心地收回腰囊，同時瞥了“竊魂精”恰尼奎一眼。
恰尼奎可不僅僅精通竊取靈魂，沙曼以威脅的目光暗示自己這位酷愛扒竊的仆人最好别打“甘提亞斯之根”的主意，否則他将毫不留情地砍掉恰尼奎那雙不安分的爪子，塞進他的嘴裏。
恰尼奎被這意味深長的一瞥吓得發抖，結結巴巴地問沙曼：“尊敬的主人，您有何吩咐？”
沙曼操縱蛇手搔了搔下巴，若有所思地說：“單憑這些枯枝怪還不足以摧毀亞爾岡京人的村落，我還需要雇傭一支更強大的部隊。”
“您是指盤踞在附近山上的‘食人魔領主’史瑞克和他手下那所謂的‘五百勇士’？”恰尼奎聳了聳肩，“史瑞克大王的人馬的确很有實力，可他開出的雇傭價碼也是高得吓人呐！”
“收買那個自诩聰明的胖子未必要花大本錢，關鍵在于投其所好。”沙曼唇角浮現一抹詭秘的笑容，“我有十足的把握說服食人魔領主加入我的遠征軍，至于你，恰尼奎，現在要做的就是帶我去見史瑞克。”
“遵命，我的主人。”竊魂精向沙曼深鞠一躬，懷着滿腹疑惑在前帶路。
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(本章完)