鄧芝告别劉景，在劉宗的護送下沿淯水北上，途經家鄉新野時，鄧芝特地回了一趟鄧氏族地。
由于曹操、劉表近年不再針鋒相對，新野的局勢勉強還算安定，加上疫情有所緩和，之前四散逃亡的鄧氏族人紛紛返回家鄉，隻是氣象卻不及昔日百一。
南陽鄧氏自太傅鄧禹始，世代官祿，興盛至極，成爲天下首屈一指的豪門大族，可惜盛極而衰，在繁榮昌盛了百餘年後，終究還是不可避免的衰敗下來。
鄧芝勸宗人出仕輔佐劉宗，亦可南下投奔劉景，有鄧瑗這層關系，南陽鄧氏必能再度興盛。
鄧芝祭拜完祖墳，在劉宗的護送下繼續北上，直至棘陽縣。
棘陽縣位于章陵郡最北端，與曹操轄區宛縣地界接壤，如今的宛縣令，正是劉景好友杜襲。
杜襲之前爲南陽郡西鄂縣長，他上任之初，西鄂縣外有劉表爲患，内有寇盜作亂，百姓離散，田野荒蕪，處境十分艱難。
所幸不久之後，劉景崛起于荊南，全殲劉表南下之軍，從此劉表專心南方，不再北寇。
沒有了劉表的掣肘，杜襲征募壯士，很快剿滅境内賊寇，繼而勸課農業，恢複生産，四方百姓多歸之，兩年間至五千餘家，政能爲曹操所歎，遷爲宛縣令。
鄧芝隊伍才進入宛縣地界不久，城中的杜襲就收到了消息，當即心急如火的出城相迎。
劉景盡管一直嚴密封鎖消息，但世上哪有不透風的牆，杜襲近日聽到不少南方傳來的消息，有說劉表、劉備擊退了劉景，也有說劉景已成功奪取襄陽……
杜襲急切想要知道答案，聽說有傳車自南而來，哪還坐得住。
車隊抵達宛縣城下，鄧芝鑽出車廂，見一位高冠華服，佩戴印绶的官吏迎于城門，揚聲問道：“足下可是颍川杜子緒？”
杜襲聞言心中一動，颔首道：“正是，敢問足下是？”
鄧芝從容道：“在下南陽鄧伯苗，爲安遠将軍右司馬，此番特奉将軍之命，入京職貢。”
坐實了心中的猜想，杜襲喜不自勝，道：“這麽說來，傳言不虛，劉仲達真已奪取襄陽？”
鄧芝點頭道：“将軍自三月舉兵北伐以來，戰無不勝，攻無不克，北軍死、降略盡，劉表憂病而死，劉琮不戰而降，荊州諸郡，黃祖等輩莫不望風歸順，現今整個荊州盡爲将軍所有。”
杜襲聽得一臉震驚，所謂荊州盡降雲雲，可能并非實情，但劉表病死，劉琮投降當是事實。
劉表雄踞江、漢十餘載，曹公亦不敢輕之，視爲平生大敵，沒想到面對劉景的進攻，竟然一戰敗亡，實在讓人難以置信。
鄧芝随後從懷中取出一封書信，遞給杜襲，口中說道：“這是将軍寫給足下的信。”
杜襲沒有急着看信，将鄧芝邀入縣寺，才打開信箋，不想越看越是震驚，原來近期滅亡于劉景之手的除了劉表，還有張津。
僅僅半年時間，劉景連滅張津、劉表兩大諸侯，吞并交、荊二州，莫說他感到震驚，就算曹公聽說後，也要寝食難安了吧？
杜襲久久無言，當年他北歸時，劉景還隻是長沙一百石吏，次年，即建安二年（公元197年），二人先後成爲一縣之長，可謂起點相當，并無差距。
一晃五年過去，杜襲隻是由西鄂縣長遷爲宛縣令，增秩幾百石而已，仕途之路不及預期。
相比之下，劉景卻搖身一變，成爲荊、交二州之主，兩人如今差距大到簡直不可同日而語。
不過對于劉景所取得的成就，杜襲并無嫉妒之情，發自内心爲好友感到高興，隻是高興之餘，他心裏亦不免生出幾許憂慮。
杜襲實在太了解劉景了，他性情極其自負，昔日寄身市井時，便視天下群雄如無物，常有鞭笞天下之心，澄清天下之志。
偏偏他又有着與之匹配的才智，志大才疏的人天下多矣，董卓、袁術，莫不如是。劉景則不同，其英明神武，略不世出，用兵如神，簡直就是光武第二。
劉景、曹公皆爲超世之傑，志在天下，正所謂一山不容二虎，二人相遇，豈能相安無事？
劉景不知杜襲的擔憂，他此刻正在将軍府中，接見五業從事宋忠、綦毋闿、司馬徽三人。
三人雖然皆領州職，算是劉景的下屬，然宋忠乃劉景之師，綦毋闿、司馬徽亦爲耋德故老、清雅高士，不能以下屬視之，劉景親自出迎，引三人入室。
宋忠不等落座，便迫不及待的對劉景道：“射策考題已經全部拟好，将軍請看，若無問題，随時可以開考。”
劉景從宋忠手中接過厚厚一摞考題，笑道：“先生辛苦了。”
劉景認爲以茂才、孝廉爲代表的察舉制發展到現在，已然僵化，有意革新取士途經，所以一入襄陽，便巡視學校，公開表示要開甲、乙之科，取士百人，甲科供職州、府，乙科補郡、縣，并準備形成常制，兩年一考。
此番開科取士，一共三輪，即帖經、試義、會試。
第一、第二輪帖經、試義，主要考的是《五經》要義。
專業的事，自然要交給專業的人，劉景命宋忠、綦毋闿、司馬徽負責拟定考題，曆時半個月之久，而今總算完成了。
宋忠搖頭道：“此非我一人之功，綦毋廣明、司馬德操，乃至學校諸掾，無不殚精竭慮，廢寝忘食，遍閱《五經》，期間辛苦誠非三言兩語能夠說清。”
“皆賴先生及諸君之力。”劉景又道：“既然考題已定，自然是越快開考越好，不如就定在明日吧。”
有一天時間準備足夠了，宋忠問道：“明日将軍是否親臨考場？”
“首輪帖經，至關重要，我若現身考場，恐怕會令學子分心，影響考試。”劉景指了指身旁的諸葛亮、王粲二人，對宋忠道：“明日我會讓孔明、仲宣代我前往學校，巡視考場。”
宋忠點點頭，諸葛亮、王粲皆爲劉景麾下重臣，他們出現在考場，足以表明劉景的重視。
(本章完)