“文繡……”蔡升面色沉重的拍了拍劉祝的肩膀，說道：“告訴你一個壞消息，祝兄、祝兄……戰死在了臨湘。”
劉祝一下船，就聽到噩耗，整個人頓時如遭雷擊，愣在當場，眼淚就像決堤一般湧出眼眶。
劉祝本是南陽郡人，少時跟随父母躲避戰亂，流落至長沙。然而沒過多久，其父母便雙雙病死，他也成爲了一個無依無靠的孤兒。
由于他年紀尚小，沒有能力養活自己，隻能在市中以乞讨爲生，每天過着食不果腹的生活。
若不是祝阿收留他，以他當時的年紀，根本沒有能力在市井長久的生存下去，說不定哪一天就會餓死、病死、被人打死……
祝阿對他不僅有養育之恩，更有活命之恩，劉祝早已視其爲父兄一般的存在，突然接到他戰死的消息，一時悲痛不能自已。
半晌，劉祝強忍心中悲痛，收淚詢問蔡升，當他得知祝阿乃是被荊州軍一名大将所殺，心裏當即發誓要爲祝阿報仇雪恨。
劉宗也爲祝阿的死感到惋惜，兩人過去曾合作開設長樂居，有金錢往來，不過因爲兩人身份差距過大，關系并不算密切，隻有逢年過節的時候才會見面。
王彊則對祝阿的死毫無觸動，要知道，當年他在長樂居可是輸得幾乎傾家蕩産，以至于被迫去借高利貸，險些丢掉性命。
“足下就是褚子平吧？”劉宗目光落到蔡升身旁的褚方身上，衆人中，隻有他和褚方素未謀面。褚方身高約七尺三寸，這身高其實已經不算矮了，畢竟，光武帝劉秀也才七尺三寸。然而與他的勇名相比，卻稍稍有些不符，容貌也略顯平常，并無出奇之處，唯有身體強壯，異于常人。
“正是。”褚方颔首道。
劉宗道：“足下乃我長沙數一數二的豪傑，足下大名，我尚在總角之時，便已有所耳聞。足下事母至孝，多年來幾乎從不離開酃縣，我常爲沒有機會結識足下而感到遺憾，今日總算是得償所願。”
褚方道：“足下之名，我亦聞之久矣。”
劉宗又道：“足下不但孝勇無雙，忠義亦無雙，爲報張府君恩情，單身北上，沖破敵圍入臨湘，長沙上下，莫不矚目。”
褚方慨然道：“這算不了什麽，大丈夫自當有仇必報、有恩必償，如此而已。”
“善。”劉宗擊掌贊道，“大丈夫正該如此。”
接着，劉宗視線轉回蔡升身上，開口問道：“蔡兄，不知你這裏準備的怎麽樣了？”
蔡升回道：“一切皆已準備就緒，随時可以出發。”
劉宗又問道：“蔡兄這幾日可曾發現北軍的蹤迹？”
“有。”蔡升點頭道，“但都是小股的探馬，并沒有發現大隊人馬的蹤影。”
“這樣最好。”劉宗說道：“事不宜遲，蔡兄這就回去發動百姓，準備啓程吧。此番仲達将能夠征調到的所有船隻都派來了，按照之前定好的計劃，婦孺老弱乘船，青壯則徒步而行。”
“好。”蔡升也是個雷厲風行的性子，立即回轉醴陵。
劉宗令劉祝、王彊留下，運送百姓，他則率領艦隊繼續北上，監視北軍。
不出一個時辰，便有不計其數的醴陵百姓，拖家帶口而至。
所謂“一年之計在于春。”三月正值春耕之時，醴陵百姓卻是無心耕種，紛紛舉家逃亡，選擇留下的人，連一半都不到。
就在劉景遷徙醴陵百姓之時，遠在襄陽的劉表接到了臨湘陷落的消息。
“恭喜将軍、賀喜将軍……”別駕劉先、治中龐季、主簿蒯良等大吏紛紛向劉表道賀。
劉表心中不由長舒一口氣。雖然距離徹底平定荊南還早，因爲南邊還有一個十分棘手的劉景。但打下長沙郡治臨湘，無疑是向前跨越了一大步，隻要再解決了劉景，荊南便可傳檄而定。
而解決劉景，并不一定非要武力，招降也不失爲上選。隻要劉景同意歸降，他甚至願意讓他擔任一郡太守。當然了，這麽做肯定會讓蔡瑁心有不滿，可這卻是最快平定荊南的方法，到時候劉表隻能暫時讓妻弟受些委屈。
想到這裏，劉表出言對衆吏道：“前年長沙不辄，敢作亂違，孤不得已，舉兵讨逆除暴，如今張羨已死、臨湘已下，唯酃縣劉仲達尚未臣服，孤不忍長沙百姓繼續遭受兵禍、離亂之苦，因此打算派人招降劉景，如何？”
堂下衆吏不由面面相視，招降劉景倒是一個不錯的辦法，劉表昔日曾舉薦劉景爲茂才，雖然後者沒有接受，卻也算有舊。現在張羨死了，劉景已經沒有再戰的理由，說不定真有可能歸降。
劉先開口說道：“劉仲達少時曾寄居于賴伯敬府邸，兩家更有姻親之誼，目下賴伯敬正好就在臨湘，可令他試探其心。”劉先是零陵郡人，心裏非常欣賞劉景，自然對此議極力贊成。
龐季皺眉道：“張羨病死前，爲安定内部，舉其爲零陵太守，我們如果不能拿出相等的條件，恐怕劉仲達不會輕易歸順。”
劉表淡淡說道：“張羨尚有如此魄力，孤豈能不如？”
蒯良開口說道：“招降不是不行，然劉仲達，乃英傑也，在荊南影響極大，若是招降成功，絕不能讓他繼續留在荊南。”
“這個自然。”劉表輕輕颔首道，将劉景留在荊南，無異于養虎爲患，恐怕用不了幾年，他就會變成第二個張羨，甚至比張羨更加難以對付。劉表爲劉景準備的職位是章陵太守。
自張繡舉衆投降曹操後，章陵郡便成爲了劉表的北方門戶，劉景有文武才，劉表便讓他爲自己抵禦曹操，而且章陵就在襄陽近左，方便監管，可謂是一舉兩得。
隻是，本朝桓帝時，朝議以州郡相黨，人情比周，乃制“三互法”，不僅實行籍貫回避，婚姻之家也在回避之列，劉景的妻子鄧瑗是章陵郡治新野人，按照法規，劉景不能擔任章陵太守。
如今天下大亂，諸侯各自爲政，但絕大多數都堅持執行三互法回避原則，不過劉表卻是一個例外，他讓南郡人蔡瑁擔任南郡太守，江夏人黃祖擔任江夏太守。劉景隻是婚姻之家，自然就更不在意了。
劉表将自己的想法說出後，衆吏頓時全都陷入沉默。之前章陵太守乃是蒯越，可他常年領軍在外，不能理事，劉表便讓黃祖之子黃射爲章陵太守。黃氏父子一時俱爲太守，權勢冠于荊州。
去年末，黃射随其父黃祖，與孫策戰于沙羨，大敗僅以身免。而今劉表欲以劉景代替黃射，并無不妥。不過此事劉表做決定就夠了，他們不方便多言。
既然堂下衆吏都沒有意見，劉表當即就決定了。
爲慶祝攻下臨湘，劉表在刺史部正堂大宴群臣，歡樂竟日。
然而對劉表來說，近期的好消息還不止于此，四月中，孫策被刺身亡的消息傳回了襄陽。
荊州從上到下，全都驚疑不定，而劉表甚至都沒有再做驗證，直接斷言這個消息是真的。
其父孫堅當年爲袁術驅使，與他争奪荊州，孫堅甚能用兵，一度逼得他困守襄陽，但就是在這樣大好的局面下，孫堅竟然單馬而行，被埋伏于旁的黃祖軍士射殺，一舉改變了戰局，此後袁術再也無法和他相抗，很快就被趕出南陽。
而今，孫策又在行獵時被刺客刺殺，父子二人何其相像也。
孫堅、孫策父子，固然骁勇善戰，卻都是輕佻果躁之人，無一例外都死在了小人之手。
如今北方曹操與袁紹決戰于黃河，南方臨湘已下，東方孫策被刺身亡，暫時無憂矣。可以說劉表一改去年三面皆不利的狀況，三個方向都出現了轉折。
如此一來，劉表對招降劉景，更加有信心，除非後者一心尋死，否則肯定會率衆歸降。
四月，袁紹大将顔良跨越黃河，圍攻白馬甚急，東郡太守劉延告于曹操。曹操親自率軍北上，他采用謀士荀攸聲東擊西之計，引兵至延津，僞裝渡河攻袁紹後方，袁紹果然分兵延津。
曹操乃乘機率輕騎，派張遼、關羽爲前鋒，急趨白馬。
關羽一馬當先，沖進萬軍之中斬殺顔良，并斬首而還。曹軍遂全軍出擊，大敗袁軍。
曹操解除白馬之圍後，遷徙百姓向西而退，袁紹不甘失敗，派遣大将文醜、劉備追擊曹軍。
時曹軍兵少，曹操乃下令士卒解鞍放馬，并故意将辎重丢棄道旁。袁軍果然中計，紛紛争搶财物。曹操突然下令反攻，再次大敗袁軍，斬殺大将文醜。
顔良、文醜皆爲河北名将，卻被一戰而斬，袁軍士氣大挫。
不過袁紹雖然開戰不利，但兵力相比曹操，仍然占有不小優勢，也達成了越過黃河的戰略目标，雙方再次進入相持階段。
河南尹，中牟。
曹操如今挾天子以令諸侯，威名傳遍天下，世人未聞其面，多以爲他是一位有姿貌威容的奇偉丈夫，可惜事實正相反，曹操身高不過七尺，肌膚微黑，細眼長髯，并無儀容。
曹操剛剛從前線戰場退下來，河南尹夏侯惇便告知他一好一壞兩個消息。
好消息是，孫策被人刺殺身亡，之前郭嘉就曾斷言，孫策“輕而無備，性急少謀，乃匹夫之勇耳，他日必死于小人。”然而曹操哪怕深知郭嘉之謀，似這種“預言”，他心裏也是不太相信，沒想到真被郭嘉一語料中了。
孫策繼其父孫堅之勇武，不過幾年間，便席卷江東，曹操曾感慨“猘兒難與争鋒也。”令子曹彰，娶孫策從兄孫贲之女，同時将自己的侄女，嫁給孫策之弟孫匡。
奈何孫策心懷異志，非所謂的聯姻所能阻擋，當曹操和袁紹對峙于黃河之際，他聽聞孫策正在江東厲兵秣馬，有襲擊許都之意，曹操爲此憂心不已，現在聽說他被刺身亡，終于可以松一口氣了。
而壞消息是，劉表經過兩年征伐，終于攻下了長沙郡治臨湘，曹操雖然聽過劉景之名，但并不了解其人，區區一個小縣縣長，還入不了他的法眼。他可不會認爲劉景能夠阻擋劉表大軍，在他看來，張羨已死，臨湘已落，劉表統一荊南已是勢不可擋。
劉表素與袁紹同心，一旦劉表平定荊南，将兵力調回北方，配合袁紹，從後襲擊許都，後果簡直不堪設想。袁紹、劉表都是天下數一數二的強大諸侯，曹操對付其中一人，已頗感吃力，同時讓他面對兩人，必敗無疑。
夏侯惇出言道：“孟德，南陽張子雲昔日在京師，曾與孟德并肩攜手，匡扶社稷，如今張子雲雖臨荒域，不得到場本朝，亦國家之藩鎮，足以爲外援也。”
夏侯惇今年四十餘歲，其身軀高大健碩，頭戴梁冠，身着官袍，容貌不俗，可其左目卻纏着厚厚的絹布。他的左目，是當年與呂布交戰時被流矢射中，他能夠撿回一條性命，已是萬幸。
然而他本是姿容出衆的人，突然間瞎了一隻眼睛，這讓他每次照鏡子時都會氣急敗壞，将鏡子狠狠摔在地上。軍中吏士偷偷呼爲“盲夏侯”，他心中憤怒不已，卻又無可奈何。
聽到夏侯惇的話，曹操心中一動，說實話，真要論起交情，袁紹和張津的關系更加親密。
所幸，張津和劉表的關系一般，加上曹操如今早已今非昔比，奉天子以令不臣，手握封拜之權，隻要以天子的诏書，加上割讓一部分利益，不怕張津不就範。退一萬步講，就算張津對他置之不理，他也沒有什麽損失。
夏侯惇又道：“另外亦可诏令孫贲出兵。”孫贲之女嫁給了曹操之子曹彰，兩人乃是姻親關系，如今孫贲擔任豫章太守一職，就在長沙之側。
曹操當即決定，下诏“授孫贲以長沙，業張津以零、桂。”務必不能讓劉表一統荊南。
(本章完)