《孫子兵法》在談及攻城前的準備，有言：“修橹轒辒，具器械，三月而後成，距堙，又三月而後已。”
即建造攻城器械，需要三個月時間才能完成，然後堆積土山，同樣需要三個月時間。
不過現在已不是七百年前的春秋時代，荊州軍抵達臨湘城下，隻用了一個月的時間，就完成了攻城前的所有準備。
這還是因爲臨湘乃是堅城之故，否則準備期還會大幅縮短。
九月末的臨湘，可以說是一年當中最好的時節，天氣不再陰雨連綿，秋高氣爽，舒适宜人。
蒯越站在一座高達近十丈的雲車上，居高臨下，俯瞰臨湘城中。雲車即樓車，由于車上高懸望樓，如鳥之巢，又名巢車，乃是專供觀察敵情所用的瞭望車。
雲車之上，除了蒯越，還有一名青年侍立，其年約二十餘歲，身材修長挺拔，一張國字臉，五官頗爲出衆。
他名叫蒯祺，字子壽，乃是蒯越的從子，亦是襄陽中廬蒯氏一族年輕一代中的佼佼者，蒯越對他十分看重，此番跨江南下，令蒯祺侍奉于左右。
蒯越眺望臨湘城頭良久，下令道：“子壽，傳我将令，開始攻城。”
“諾。”蒯祺肅容應道，随即沖着下方揮舞手中的旗幟。
“咚……”
有若悶雷一般的戰鼓聲驟然響起，瞬間傳遍戰場各個角落。
“咚、咚、咚……”
伴随着一聲聲鼓響，臨湘城郭東、南兩個方向，數以萬計的荊州軍步卒方陣開始井然有序的向臨湘城下逼近。
位于荊州軍方陣最前方的是數千名弓弩手，其中披甲者不在少數，他們的主要任務是壓制臨湘守軍的弓弩遠射，盡量爲後續攻城的同袍創造一個有利環境。
褚方此時站在臨湘東面城牆上，側身倚着女牆，觀察敵陣，其頭戴鐵兜鍪，身着延至膝下，覆蓋全身的魚鱗袍铠，身形雖不算高大，卻有一股威武的氣質。
随着荊州軍方陣的步步逼近，褚方命令城上守軍弓弩上弦，他自己亦取下二石重弓，悄然搭上長箭，默默計算距離。
“射……”待荊州軍一進入射程，褚方立刻探身射出手中之箭，數十步轉瞬即至，準确命中走在方陣最前端的持旗之人。
褚方的射擊僅僅隻是一個開始，數百支弓弩箭矢緊随其後，如雨點般砸進荊州軍方陣，在密集的方陣人群中砸出一個個缺口。
由于臨湘守軍居高臨下，因此弓弩射程更遠，荊州軍的弓弩方陣短時間内毫無還手之力。
不過臨湘城牆寬度有限，守軍無法安置太多的弓弩手，樓橹亦然，是以荊州軍弓弩方陣頂着臨湘守軍的箭雨，快速推進至射程範圍内，在令旗的指揮下，開始準備還擊。
弓、弩列陣射擊，有着異常嚴格的程序，即搭箭、拉弦、放箭三個步驟，所有人必須做到統一行動，不聽命令者，将會被後方的督軍當場斬首，以正軍紀。
數千名荊州軍弓弩手，在令旗的指揮下，經過緊張而又快速的填裝，對準城頭，齊齊攢射。
“嘣”的一聲，數以千計的弓弩箭矢離弦而出，霎時間布滿整個天空，幾有遮天蔽日之勢。
身處前列的臨湘守軍，第一時間藏身于女牆城垛之下，而後方的守軍，則隻能盡可能卷曲身體，高舉大楯遮蔽箭雨的打擊。
并在一起，連成一排的楯棚轉眼間就插滿了箭矢，期間不斷有箭矢從縫隙飛入，射中守軍。
就在守軍尚未從第一輪打擊中回過神來，荊州弓弩的第二輪箭雨又接踵而至。
荊州軍的弓弩方陣密度遠非城牆上、樓橹内的臨湘守軍可比，從他們發起進攻的那一刻起，就一舉壓制住了臨湘守軍。
臨湘守軍沒有能力與荊州軍拉開對戰，隻能依靠樓橹、女牆的掩護，尋找空隙反擊敵人。
荊州軍的弓弩方陣成功壓制住臨湘守軍後，井闌、雲梯、沖車等攻城器械開始緩緩駛出方陣，直沖臨湘城下。
數十架與臨湘城牆齊高的井闌可謂是攻城器械中的先鋒，大批身披襦铠的弓弩手站在上面，配合地上的弓弩方陣，對臨湘城上的守軍展開猛烈攻擊。
井闌之後，是爲數衆多的雲梯，而一批批手持刀楯、矛楯的精銳甲士，則排成一列列縱隊，緊随雲梯後面。攻城之所以要排成縱隊，除了利用率更高，也是爲了減少城上敵軍的打擊面。
在弓弩方陣及井闌的掩護下，數十架雲梯陸續抵達臨湘城下。
“放火箭、快放火箭，射井闌……”褚方揮舞大戟吼道。由于井闌高度與城牆等齊，上面的弓弩手可以毫無阻礙的攻擊守軍，距離越近，對他們的威脅就越大，接戰前必須先将井闌毀去。
井闌目标大，移動遲緩，最是怕火。臨湘守軍提前準備了浸泡于油脂中的布料，纏于箭身，點燃後射向井闌，不一刻便引燃了十餘座井闌，其上弓弩手難以躲避，亦被延燒，或是活活燒死，或是跳下摔死，慘不忍睹。
與此同時，荊州軍也沒閑着，一隊隊甲士，沿着搭建好的雲梯攀爬而上，沖擊臨湘城牆。
自古軍旅之中，先登陷陣，最是危險，所謂先登，便是先于衆人而登，非勇士不能擔此重任，有些時候甚至需要在軍中以重金招募。荊州軍的先登亦不例外，都是軍中精挑細選的健者。
他們身披重铠，手持刀矛，冒着密集如雨的矢石，心存必死之念沖上城頭，與臨湘守軍展開激烈厮殺。
褚方并沒有自恃勇武，而下場與荊州軍先登搏殺，他已經不是過去那個一營之将了，他現在是督諸營兵的臨湘守軍主帥，手中可供他驅使的兵力超過萬人，個人勇武已然微不足道。
他武藝超群，勇冠三軍，可是就算讓他放開了拼命殺，一場戰鬥下來，最多也就能斬首個十級八級，對于戰局毫無幫助，更有受傷乃至戰死的風險。而他坐鎮中軍指揮，取得的效果将會是親自沖鋒陷陣的無數倍。
當然了，世事無絕對，這裏指的是開戰初始階段，一旦臨湘城牆防線支撐不住，搖搖欲墜時，他就必須站出來身先士卒了，這樣做能極大提升己方的士氣，令防線重新變得穩固。
東面戰場如火如荼，南面亦不遑多讓，城頭上，雙方士卒犬牙交錯，到處都是喊殺聲、吼叫聲、慘嚎聲，久久盤旋于上空。
别部司馬霍笃處于荊州步軍方陣中，觀望遠方臨湘城頭的戰況。他是南郡枝江人，出身地方豪族，少年時代以遊俠著名，前些年地方不甯，宗賊橫行，他憑借着自己的威望與勢力，于鄉裏合部曲數百人，保衛家鄉。
劉表單騎入荊州，大發印绶，招募豪傑，霍笃亦被任命爲别部司馬，率部曲留駐枝江。
此次劉表興兵荊南，由于缺少兵力，幾乎所有地方勢力都接到了征召命令，霍笃也不例外。
劉表此舉可謂是一箭雙雕，既增加了己方兵力，又削弱了地方勢力，霍笃等豪強都知道劉表心裏的打算，卻沒有一人敢反抗。
劉表如今大勢已成，整個荊州，怕是隻有張羨敢反抗他了。
霍笃扭頭對身旁一名容貌相似的青年歎道：“阿弟，看來我們短時間内很難回到家鄉了。”
青年是其同胞兄弟，名叫霍峻，他雖然才弱冠出頭，爲人卻沉穩果敢，亦有韬略，霍笃一直認爲弟弟的才能在自己之上。
霍峻年輕的臉上眉頭微皺，道：“這不是顯而易見嗎。整整一個月了，連臨湘外圍的北津水城都沒能打下來，想要短時間内攻克臨湘，無異于癡人說夢。”
霍笃隐隐擔憂道：“一開始，蒯長史爲了穩住我等，肯定不會派我等攻打臨湘，不過時間一久，就不好說了。”
霍峻一陣沉默，兄長的擔心并非沒有道理，他們都屬于地方私人部曲，披甲者寥寥無幾，若是被蒯越驅趕上前線，蟻附攻城，以他們麾下那點人馬，恐怕不出幾天就會死傷殆盡。
荊州軍自日出開始發起進攻，一直持續到黃昏之時，整整一天時間，幾乎片刻都沒有停歇，而付出的代價也極爲驚人，戰死者超過五百人，傷者亦不在少數。
如果一直按照這樣的強度進行下去，可能不出十天，霍笃的擔憂就要成真了，所有地方豪強都會因荊州軍兵力變得捉襟見肘，而被蒯越強行拉上戰場。
所幸猛攻三日後，蒯越終于接受了臨湘難以卒下的現實，放緩了進攻的腳步，甚至随着時間的推移，戰鬥烈度不斷下降。
等到時間進入到十二月，天氣逐漸變得惡劣，蒯越徹底放棄了攻城，而改爲以圍困爲主。
荊州軍唯一的好消息是，在經過三個月的不懈努力，蔡瑁率衆攻下了臨湘西北的北津水城，總算掃清了臨湘的外圍，将其徹底變成一座孤城。
爲此，蔡瑁在蒯越面前，頗顯志得意滿，并生出南下之意。
(本章完)