随着荊州南北大戰爆發，零陵、桂陽二郡唯張羨馬首是瞻，緊随長沙的腳步，驅除郡縣長吏，援助兵船、錢糧、資儲。
尤其八月過半，秋收完畢，零陵、桂陽二郡的稻谷，通過湘水、耒水，源源不斷運往長沙。
然而當巴丘戰敗的消息傳來，零陵、桂陽二郡爲之震驚，現今荊州大軍随時有可能南下，二郡衆多運糧船根本不敢繼續北上，便暫時停留于三郡之交的酃縣，一邊觀察形勢，一邊等待後方命令。
未來長沙的局勢，隻會越來越糟糕，這批來自零陵、桂陽二郡的運糧船，不出意外的話，十有八九将會原路返回。
不過它們想要離開，還要得到劉景的同意才行。但是很顯然，他不會同意，這批糧食，早已被他視爲自己的囊中之物。
劉景如今手下的兵力之多，絕非一縣之地所能供養，就算有鍾水、平陽二鄉在背後鼎力支持，亦頗感吃力，等到蔡升、劉宗率衆到來，糧食問題，必然會成爲攔在他面前的頭等大事。這批糧食，正好可解他的燃眉之急。
當然，此事劉景以酃縣長的身份來做肯定不合适，他會以張羨及長沙郡府的名義行事。張羨如今面臨的形勢極其嚴峻，肯定無暇理會這些微不足道的小事。
就在劉景收到荊州大軍南下的消息，準備封鎖水道，強繳糧草時，褚方隻身來到官寺求見。
劉景原以爲他有什麽公事，卻見他進來時手中拿着一封信箋，劉景内心不由“咯噔”一下，他最擔心的事情還是發生了。
俗話說“隻有千日做賊，那有千日防賊的”，張羨鐵了心招攬褚方，不斷來信，劉景能攔住一次、兩次，但終究會有“漏網之魚”。
褚方大步來到劉景面前，手捧書信，俯身下拜，鄭重道：“家母尚在世時，張府君就常常遣人問候家母，并緻禮物，家母彌留之際，仍舊對張府君的恩惠念念不忘，令我日後必當回報之。
今年初，張府君來信，欲邀在下北上，共商大事，隻是當時長沙局勢較爲安甯，我又深受明廷信重，授予部曲，暫時脫身不得，便婉言謝絕了張府君之邀。
今荊州水步十萬，挾巴丘大勝之勢，鼓行而南，長沙危在旦夕。張府君此時又來書信，言辭之間，頗有悲壯決絕之意。
在下昔日深受張府君恩惠，如今張府君有難，在下斷難置身事外，因此敢請明廷準我北上。”
劉景眉頭深鎖，将褚方扶起，歎道：“子平，你可知道，荊州足有十萬大軍，這個時候去臨湘，幾乎和送死沒什麽分别。與其如此，還不如留在酃縣，爲府君外援。”
褚方神情堅決地搖頭道：“在下心意已決，明廷不必再勸。”繼而又道：“明廷心懷大志，才器絕人，在下與明廷相識雖短，亦爲之折服。奈何張府君有恩在先，不得不往。這次臨湘之行，如果僥幸不死，在下定會返回明廷身邊，再效犬馬之勞。”
褚方将話說到了這個份上，劉景還能說什麽呢，唯有點頭放行。他緊緊拉着褚方的手，說道：“子平，你才幹出衆，實不該埋沒于荊南方寸之間，所以我希望你能保重身體，安全歸來。異日，你必有機會名揚天下。”
劉景這番話口氣極大，仿佛跟在他身邊，日後必能名揚天下。
這卻正是令褚方傾心的地方，大丈夫豈可無志？當年高祖見秦始皇車駕，敢言“大丈夫當如是也”；世祖見執金吾出行，嘗歎“仕宦當作執金吾。”
劉景此時勢力雖小，卻素有匡扶天下之志，比之身爲宗室，坐擁一州，卻隻知自守的劉表、劉璋二人，高出何止千百倍？
“諾。”褚方重重應道。
劉景又道：“子平，你這次北上，準備帶多少人馬？”
褚方麾下有一營八百人馬，主體以酃縣人爲主，已組建一年有餘，褚方常常率領他們縱橫湘、耒二水，清剿寇盜，頗爲精銳。
說實話，這支營兵不僅是褚方的心血，也是劉景的心血，被他視爲自己的嫡系，他不可能讓褚方全部帶走。但如果褚方隻帶走兩三百人，他絕不會阻攔。
褚方毫不遲疑道：“張府君之恩，僅施與我一人，此次張府君召喚，我自然是獨身前往。”
“這怎麽行？”劉景聞言大感意外，道：“子平，你爲人固然英勇，可孤身北上，實在太危險了，還是帶一些人馬爲好。”
褚方搖頭道：“面對十萬荊州大軍，就算将八百人全部帶上，也無濟于事。張府君看重的，想必也不是區區數百人馬。”
劉景立時陷入沉默，這話沒錯，張羨坐擁臨湘十萬軍民，根本不缺幾百士卒，他缺的是獨當一面的大将。半晌，又問道：“子平，你打算什麽時候走？”
“今日就走。”褚方回道。
劉景心中一歎，又問道：“你準備走陸路還是水路？”
褚方回道：“時間緊迫，水路太慢，自當走陸路。”
酃縣與臨湘之間的衡山段水路極不好走，号稱“帆随湘轉，望衡九面。”實則何止九轉？遠不如陸路乘馬便捷。
劉景道：“既然要走陸路，你隻有一匹坐騎，難以兼程而行。上個月妻族鄧氏來投，獻良馬數十匹，一會你去取一匹吧。”
“多謝明廷。”這确實是褚方所需，當即拜謝道。
在荊南這個不産馬的地方，可供乘騎作戰的良馬，非常珍貴，已非金錢所能衡量。
褚方沒坐多久，便起身告退，他如今尚未通知将士，離開之前，營中之事也要妥善安排好。
直到午後時分，褚方才得以脫身。而不知是誰将這個消息洩露了出去，經過半天時間的發酵，褚子平爲報張長沙之恩，将孤身北上的傳言，傳遍酃縣各個角落。前往湘、承河畔送行的人們，洋洋灑灑，數以千計。
劉景面色凝重地道：“子平，送君千裏，終有一别。記住我之前和你說過的話，千萬不要意氣用事，一定要保重自己，留得有用之身，以期揚名之日。”
褚方朗聲笑道：“荊州軍雖有十萬之衆，我又有何懼？明廷隻管放心，我必有歸來之日。”
站在劉景身側，一身戎裝的馬周出言道：“褚兄，一路保重。”
褚方點頭道：“馬兄，我麾下八百部曲，就托付給你了。”
馬周正色道：“褚兄隻管放心。待褚兄異日歸來，八百部曲，定然一個不少，如數交還褚兄。”
褚方不再多言，扭頭目視劉亮，其如今身長七尺二寸，僅比褚方稍矮一線，手腕長及過胯，姿容英朗，狀若成人。
“子明，你是一塊璞玉，隻需稍加打磨，就能大放光彩，可惜你現在年齡太小，若是能再長兩歲，這支營兵，就可以交到你的手中了。”褚方這番評價非常高，要知道，劉亮今年才十七歲，也就是說，褚方認爲他十九歲，就有能力統領一營人馬。
劉亮自入軍營爲褚方親随以來，深受其照顧，念及對方将要孤身犯險，一時情難自禁，不覺流涕。
褚方手按其肩，說道：“大丈夫不可做女兒姿态。”
“諾。”劉亮拭淚道。
“褚兄，珍重。”韓廣抱拳道。其身長八尺，器宇軒昂，此時已經恢複了建武将軍的風采，身上再難找到鐵官囚徒的痕迹。
兩人一個北人，一個南人，卻難得性情相投，短短時間内就結下了頗爲深厚的友誼。
褚方抱拳回禮，一切盡在不言中。
接下來，嚴肅、于征等人也紛紛上前與褚方道别。
褚方眼見天色已經不早，當即不再逗留，最後向衆人深深一拜，轉身跨上自己的坐騎，而武器铠甲，則置于另一匹備馬，在衆人的矚目下揚鞭而去。
劉景望着褚方遠去的背影，對左右歎道：“子平不僅‘孝勇無雙’，忠義亦無雙。”
褚方固然沒能在曆史上留下任何痕迹，但劉景認爲，以他的能力，如果投靠明主，絕對有能力出人頭地，甚至青史留名。
作爲他手下數一數二的大将，褚方的離去，對劉景是一個巨大的損失，因此心情不暢。
不過第二天，他就沒有時間糾結褚方的離去了，原因很簡單，蔡升、劉修和劉宗聯袂而至，跟随他們一起而來的，是近三千大軍，以及四十餘艘大小船艦。
劉景不禁大喜過望，率衆親迎于湘水之上。
“從兄……”
“宏超……”
劉景臉上難掩欣喜之情，他與三人都有一年多沒有見過面了，心中十分牽挂三人。
劉宗身量一般，卻甚有威儀，手撫短髭，大笑說道：“聽說弟婦懷孕了，可喜可賀啊。”
劉修亦颔首賀道：“仲達，恭喜你。”
劉景說道：“這絕對是意外之喜，可能是皇天亦憐少君家門不幸，賜下子嗣。”
劉修歎道：“靈帝以來，大疫就一場接着一場，幾乎沒有斷過，導緻民不聊生，中原百姓深受其害，中平黃巾之亂，何以席卷八州？皆因大疫而起。”他的右臂，就是在讨伐黃巾時丢的。
劉宗點頭道：“正所謂大戰之後，必生大疫。黃巾之亂後，中原亂成一團，到處都在打仗，大疫肆虐，也就不足爲怪了。”
劉景歎道：“這樣的景象，在持續十年八年，慘烈程度，怕是比王莽篡漢，還要過之。”
劉宗、劉修一時皆默然。
“不說了，這不是我們現在能夠解決的。”劉景搖頭道。“對了，你們來時的路上，可曾碰到褚子平？”
“沒有。”劉宗不由好奇問道：“褚子平北上了？”
劉景點頭道：“褚子平爲報張府君昔日饋贈之恩，隻身北上。”
“褚子平真是一位義士啊！”劉宗感慨道。“其大名，我聞之久矣。奈何他侍母至孝，多年來，從不離開酃縣一步，其母死後，更是入山結廬守墓。我昔日曾來過酃縣，可惜陰差陽錯下，沒有能夠與他見面。”
蔡升開口道：“我也常爲沒有結識褚子平而感到遺憾，本以爲這次來酃縣，當會碰面，沒想到還是錯過了。”其頭戴武冠，身着戎裝，腰佩長刀，氣質潇灑而又英武。
“褚子平絕非短命之人，日後總有機會見面。”說到這裏，劉景頓了一下，又問劉宗道：“從兄，你曾親臨巴丘，以你觀之，北軍如何？真如傳言那般，有水步十萬之衆？”說實話這個數字，劉景并不太信，畢竟劉表以區區數郡之地，養活三五萬大軍或可，十萬人就太誇張了。
劉宗面色凝重道：“仲達，你千萬不要小看劉景升，其雖是儒人，不習軍事，卻也不能小觑。我曾親眼目睹北軍，精銳遠勝我等南人。至于北軍人數，就算沒有十萬，五萬總是有的。”
劉景點點頭，說道：“屢挫曹孟德之輩，我自不會小看。”事實上劉景對劉表的重視，遠超任何人，因爲曆來創業，初期是最艱難的，劉景若是能夠跨越劉表這道障礙，天下何足與論。
劉景又道：“據說此次北軍的統帥乃是蒯異度、蔡德珪，蔡德珪才智一般，絕非帥才。倒是蒯異度，乃是冠絕荊州的才傑之士。前年我北上迎親之時，其爲章陵太守，治所就在新野，不過那時他剛好返回襄陽，終是無緣一見，心中一直深以爲憾。”
劉宗點頭同意，說道：“蒯異度确實有大才，指揮數萬之衆，如臂使指。”
劉修在旁邊說道：“伯嗣你也不差，于敗軍之際，收攏潰兵，逼退吳巨，安全返回。”
劉景一臉好奇道：“怎麽回事？從兄，快和我說說。”
劉修将劉宗的事迹說了一遍，劉景得知劉宗竟然在全軍潰敗之時，成功帶回四千餘士卒，百餘艘船隻，不禁目瞪口呆，良久歎道：“自古節制敗軍，最爲艱難，從兄竟有如此之能，雖古之名将，何以加之？”
劉宗頗爲自喜，擺手道：“不過是做了一些力所能及之事，仲達言之過矣。”
(本章完)