“聽說督師您在中原砍了一批士紳？”李國棟走到他床前問道。
一說起這件事，孫傳庭一下就從卧榻上坐起來：“該殺！那幫爲富不仁的家夥都該殺！老夫爲了他們剿賊，連軍饷都發不出來了，找他們募捐銀子，結果呢？一個個一毛不拔！老夫的兵都餓死了，他們倒好，自己每天山珍海味，卻連一塊銅闆，一粒米都不肯拿出來！伯爺，你說那些士紳該不該殺？”
“當然該殺！殺得好！如此自私自利，把個人利益置于朝廷之上的家夥，難道不該殺？虧他們還是讀書人，讀過聖賢書的，都應當知道讀書就是爲了忠君報國，爲朝廷效力，應當知道仁義廉恥，可是他們滿嘴仁義道德，背地裏卻根本沒把國家和朝廷放在眼裏。”李國棟道。
之所以李國棟願意費那麽大的代價，把孫傳庭救回來，不僅是看中他的智慧，還有他的殺伐果斷，不僅是飛揚跋扈不聽命令的一些軍官說斬就斬了，甚至同屬于文官士紳體系的士紳和讀書人，孫傳庭也能下狠手殺，扣上一個通賊罪名就殺了。可以說孫傳庭殺的那些人确實都該死。其實孫傳庭不僅在最後一次出征之前殺了一批士紳，之前也有零星殺過一些士紳讀書人，那些人家财萬貫卻抗稅，抗捐，忍無可忍的孫傳庭以通賊罪名砍了一批。
李國棟就是要留着孫傳庭這條命，用來對付那些不聽話的士紳。對孫傳庭的将來都安排好了，崇祯南狩之後，李國棟會讓孫傳庭“複活”再複出，入閣來制衡南方官員。孫傳庭是北方人，到時候去了南京，他就是沒有任何财産的光棍一條。光腳的不怕穿鞋的，又是死過兩次的人了，下起手來自然更加狠辣。
“可是天下局勢已經潰爛，老夫殺那麽幾個士紳又有何用？”孫傳庭感慨一聲，“老夫還是戰敗了，敗得好慘，老夫對不起朝廷啊！”
“潼關戰敗，非戰之罪，完全是今上不懂軍事，又強令督師出兵，方有此敗。若不是今上猜忌李某，令左賊來攻打武昌，李某也就出兵協助督師平賊了。”李國棟感慨道。
“武威伯，休得妄議今上！即便今上有錯，可是他畢竟是我們大明天子，我等皆爲人臣，豈能非議天子？”孫傳庭臉色一變，“武威伯，你花了那麽大的功夫把老夫請來這裏，意欲何爲？若是要做那不忠不義之事，老夫甯死不屈！”
“孫督師，李某肯定不會讓督師做不忠不義之事，之事覺得督師今後能幫李某滅建奴，平賊寇，還大明天下一個太平。”
“好，隻要不是不忠不義之事，隻要是忠君報國之事，老夫可以助你一臂之力，也算是報答武威伯你救老夫一家之恩了。”孫傳庭的口氣終于軟了下來。
李國棟又和孫傳庭閑聊了一會兒，隻聽到外面傳來一陣爆竹聲，他感慨道：“小年到了，崇祯十六年快過去了，崇祯十七年快到了。”
崇祯十七年，這是一個特别的年份，李自成攻入京城，滿清入關。但隻有李國棟知道會發生着一系列的變故，别人誰都不知道。新年即将來臨，經過李國棟半年多經營的湖廣大地上，再次過上太平日子的軍民們熱熱鬧鬧的過新年。
武昌附近的一百多座村子，已經變成了一百多座軍戶所，每一座軍戶所都是一座堡壘，經過這幾個月的施工，都已經完工了。
這些堡壘的式樣都大同小異，外圍四座棱堡，棱堡都是凹面牆，敵軍根本無法從棱堡攀爬上來，四座棱堡可以對任何一個方向進攻的敵人形成交叉火力。棱堡是以石頭和水泥構築的，異常堅固。軍堡内，外圍一圈是軍營兼堡壘，構造有些像土樓，内圈是走廊，走廊一邊是房間，這些房間既是住房，又是堡壘，外層的窗戶都是小窗戶，其實就是一個個射擊孔。
堡壘的最中間制高點上，是中心炮台，上面架設了四門六磅鐵炮，居高臨下射程可達三裏以上。
軍戶所内，有食堂、公共浴室、店鋪、馬廄、倉庫、水井、鍋爐房等各種設施應有盡有，其實軍戶所内就是一座小城鎮，隻是比起小城鎮來有更加堅固的防禦，堡壘的防禦能力比這個年代的縣城都要強得多。
因爲左良玉的大軍就在九江，在武昌的隔壁，軍堡未完工之前，軍戶們每天都過得戰戰兢兢的，現在軍堡完工了，軍戶和他們的家眷們心才放了下來，開始準備安心過大年了。
冬小麥已經種下，就等明年收成了。
大夥們早就開始準備年貨了，淮軍水師給大夥們送來了一批豬羊，軍戶們自己去長江和湖泊中撈了不少魚蝦鼈蟹之類的水産品，秋季收成的蔬菜被放在地窖中，過年之前取出來，大夥們剁着餃子餡，和面，包起了豬肉餃子。
在明末亂世之中，這些流民出身的軍戶們能夠過上這樣安定的生活，這在以前是他們想都不敢想的事情，如今能夠過上這樣的生活，每個人心裏都感激伯爺。
白正明是在蔡氏家裏過的小年，雖然蔡氏沒有找男人，可是軍戶所也給她家分配了兩斤豬肉、兩斤羊肉和十五斤面粉的年貨，加上她自己養的雞鴨，下的蛋，從湖裏撈來的魚蝦，白正明也分了不少年貨，他一個人懶得弄，也全部拿到蔡氏家裏去了，小年夜的晚餐十分豐盛。
看着滿桌子的菜肴，蔡氏心中熱乎乎的，那麽多年來，就今年的年過得最舒坦了，若是換成往年，哪裏敢想象能吃到那麽豐盛的晚餐啊，兩個孩子更是興高采烈，滿滿一桌子的好菜，這對孩子們來講，是多麽歡喜的事情。孩子年齡小，正是長身子的時候，喜歡吃好東西，特别是這些從小就受苦的孩子。
武昌城内，李國棟一家人圍在飯桌上開開心心的團聚，李國棟，正妻何秀英，小妾柳如是、海蘭珠、荷香和墨竹，還有四個女兒和三個兒子聚集一堂，何秀英給他生了一個女兒和一個兒子，柳如是也生了一個女兒和一個兒子，海蘭珠生了一個兒子，荷香和墨竹各生了一個女兒，現在的李國棟已經有七名子女了，一家人坐在一起，享受這難得的安甯，其樂融融。
千裏之外的京師，張燈結彩，爆竹轟鳴，天空中煙花綻放，一點都看不出大明即将亡國的前兆，官員士紳們醉生夢死，腐朽到極點的京營官兵們依然我行我素，他們根本就沒有想到，他們當中很多人在四個月後将會死于李自成之手。
紫禁城内，顯得有些冷清，除了宮外傳來的爆竹聲能夠提醒這是新年之外，看不到一點過年的氣息，面對越來越惡化的局面，崇祯皇帝頭發白了一大半，原本微胖的臉也消瘦了。
孫傳庭戰敗，據說已經殉國了，李自成在西安稱帝，國号大順。關外的皇太極雖然死了，可是上位的不是有勇無謀的豪格，而是一個傀儡小皇帝順治，真正掌權的是攝政王多爾衮。
多爾衮的才能僅次于皇太極，是一個不好對付的對手。
内憂外患，讓崇祯皇帝飯都吃不下去，這個年，是他登基以來過得最慘淡的新年了。
崇祯和家人們匆匆吃完年夜飯，又回到他那奏折文件堆積如山的書房去了，皇子和公主們各自玩耍去了。坤興公主朱卻一個人悶悶不樂的回到自己的閨房，過了一會兒，她又待不住了，跑去了崇祯的西暖閣。
“兒臣參見父皇。”朱站在門口行了個禮。
“坤興，外面冷，快進來。”看到自己最心愛的女兒，崇祯感覺心中有舒坦了許多。
“父皇，兒見父皇悶悶不樂，特意來陪陪父皇。”
“坤興，朕的孩兒中，就數你最懂事了，隻是過完年後，你就要擇日出嫁了，到時候就得搬出宮外，住進公主府。”
朱低下頭：“父皇，兒臣不嫁，兒臣見父皇白發又多了幾根，兒心中難受，兒要一輩子陪着父皇。”
其實在這時候的朱心中，周世顯并非她心目中的如意郎君，他一個白臉書生，既不能幫父皇出謀劃策，又不能幫父皇平定賊寇，抵禦外虜。她心目中有個人，雖然那個人的年齡和父皇差不多大，卻是朱心目中的大英雄。隻可惜那個人現在受到朝廷猜忌，連京城都不能來了。
朱心中暗暗道：不知道你在遠方還好嗎？大明危在旦夕，倘若有朝一日，敵人攻入京城，你能不計前嫌，來救父皇和母後嗎？