派往河北的使者還沒有返回，汝南、颍川的諸多戰報已經傳到了曹操的案前。
蔡陽、李通、趙俨等文武分兵撲滅叛亂，接連剿滅境内的瞿恭、江宮、沈成、張赤等宗帥、賊寇，連戰告捷，不料卻在圍剿黃巾流寇劉辟、龔都的過程中，遭遇了劉備的荊襄兵馬。
一場大戰過後，曹軍戰敗。
曹軍将領蔡陽陣亡，中郎将李通被張飛所傷，趙俨指揮敗軍且戰且退，不敢再退回陽安，徑自撤往上蔡去了。
獲勝的劉備屯軍葉縣，遙遙指揮劉辟、龔都等颍川、汝南的流寇和在郏、梁、陸渾等地響應自己的義軍，兵鋒所指，俨然已經威脅到許都和前線曹軍的後方。
許都朝廷獲知此事，大爲震動，盡管因爲董承、王服等人敗亡不久，朝中那些忠于漢室的公卿心懷戚戚，不敢發難，但許都城外依舊一日三驚，城内的士民也人心惶惶。
爲此，留守許都的荀彧等人不得不以朝廷的诏令緊急征調防備大河、青徐的于禁、夏侯惇等将領的兵馬，回防許都、衛戍京師。
同時朝廷也派遣鍾繇、滿寵等人率兵出屯臨穎、郾縣等地，與退往摩陂的杜襲、敗退上蔡的李通、趙俨東西呼應，勉強在許都以南構建一道新的防線。
而就在這個人心惶惶的時刻，曹營之中的降将關羽意外獲知了劉備屯兵葉縣的消息，他毫不猶豫，當即挂印封金，隻帶了少數親兵，連夜逃離了曹營，取道伊阙關，毅然回歸劉備的麾下。
···
曹軍大營，曹操帥帳。
夏侯淵、曹洪早已趕來向曹操禀報叛逃的消息，夏侯淵臉色漲紅，高聲說道：
“明公，我早說過關羽那斯心懷奸宄，不可優待恩養。果不其然，一聽聞劉備的消息，他就叛逃出營，想要投奔劉備去了，眼下雪地未化，雖是夜間，但蹤迹清晰可循，關羽跑不了多遠，趕緊調集軍中精騎追擊吧！”
曹洪也點頭說道：
“對啊，關羽既然敢于叛逃，想必早已僞造了軍令、公文，如果不派精騎連夜追擊，他沿途暢通無阻，不需幾日就能夠逃回到劉備的麾下。時下劉備已經北上用兵，關羽久在營中，又知道我方大軍的虛實，此人萬萬不可輕縱啊！”
坐在帥位上扶着腦袋的曹操沉默不言，宛若無聞。
曹洪、夏侯淵情緒急躁，還待再說，侍立在曹操身邊的長子曹昂已經先開聲說道：
“兩位叔父，大人已經派遣子和叔父率兵前往追擊，此事無需再說了。夜深天寒，大人若是再不安寝，隻怕頭疾又要發作了，還是先回去吧。”
“。。”
曹洪和夏侯淵對視一眼，知道這讓曹純放縱關羽離開，其實就是曹操的主意，他們雖然心中忿忿，可也無法再争論，隻能夠歎了一口氣，相繼行禮轉身，走出了帥帳。
待到曹洪和夏侯淵走後，曹昂這才轉首看向自己仿佛已經睡着了的父親。
“大人，幾位叔父已經走了。”
“大人。。。”
曹昂又喚了一聲，曹操這才慢慢地睜開了眼睛，他長歎了一口氣，說道：
“雲長，雲長，孤這偌大的曹營，難道就真的容不下你麽？”
曹操對關羽的情感極其複雜，一方面敬重他的勇武和忠義，另一方面關羽暴露出來的高傲、好色等脾性，又正好讓曹操産生了惺惺相惜之感。
曹操身爲人主、朝廷司空，縱然再生性不羁，也需得時時約束自己的言行、隐藏自己的用心，但關羽不一樣，他忠義爲先，愛憎分明，且從來就不掩藏自己的内心。
有時候看着昂藏挺拔的關羽，曹操心中竟生出了一絲不可言表的羨慕之情。
聽了自家父親的話，曹昂雖然沒有反駁，可也不以爲然，他輕聲說道：
“關羽投降之時，就一直念念不忘劉備、張飛等人，之前斬翟郝、破虎牢，踴躍建功，其實都隻是爲了報答大人的不殺之恩，如今讓他知道了劉備、張飛等人的消息，哪怕大人再如何厚待恩養他，他還是會尋機脫身逃走的。”
“既然大人敬重關羽，想要放他離開，那走了也就走了，一個關羽，還影響不了這北方的大局，而大人得了這愛士惜才的名聲，日後天下間的才俊豪傑定會争相前來投奔的。”
聽了曹昂的話，曹操對他投去了欣慰的目光，難得地笑道：
“吾兒倒是看得通透。也是，再強留雲長，以他的脾性，遲早還會與你那些叔父再生龃龉的，走了就走了，說的好啊！”
見到自家父親終于釋懷，曹昂在心中也暗自松了一口氣，他看着有些倦色的曹操，又說道：
“大人連日操勞軍務，今夜就好好歇息吧，請讓孩兒代替大人前去巡營，也免得再碰上叔父們，與大人争論關羽一事。”
“好，去吧。”
曹操露出了欣慰的笑容，揮手讓曹昂前去。
曹昂欣然領命，轉身就健步走出了帥帳。
看着變得空蕩蕩的帥帳，曹操臉上的一絲笑容也慢慢收起。他轉眼看向一旁的輿圖，沉思了片刻，睡意已經全無，盡管夜深天寒，他還是讓人召來了郭嘉。
待到郭嘉進到帳中時，曹操已經站在輿圖前指指畫畫，他瞥了一眼走進帳中的郭嘉，比了比手，示意無需多禮，又指了指案幾上一份來自許都校事盧洪、趙達的密報。
郭嘉連忙快步走近案幾，将校事密報展開，一目十行将它看完。完了之後，他的臉上也微微變色，向曹操問道：
“明公，這樁密報——”
“孤知道你想問什麽，但眼下這個時候，孤是甯可相信的。”
“。。。”郭嘉沉默了一會，又說道：
“若此事是真的，那需得調仲德公和元讓将軍入京都了，畢竟荀令君。。。”
“是的，一些事情，終究還是得孤親自去處置。”
說着話，曹操已經讓開輿圖前面的位置，招手讓郭嘉走近觀看。
郭嘉湊近一瞧，隻見這一方輿圖上，已經被曹操胡亂畫了不少筆墨，但再仔細看一些，就會發現曹操畫的是中原一隅的局勢。
陸渾、梁縣、郏縣等地，都出現了響應劉備兵馬的盜賊，劉辟和龔都等流寇在颍川、汝南流竄，攻掠鄉聚，劉備則屯兵葉縣，厲兵秣馬，對許都虎視眈眈。
反觀許都一邊，在曹仁、李通、蔡陽等人接連戰敗的情況下，盡管鍾繇、滿寵、杜襲、趙俨又重新收聚敗軍，在許都以南又布設了新的防線，但怎麽看來都是破綻衆多的，一旦讓兵鋒正盛的劉備兵馬北上，隻怕這幾段防線就要相繼告破。
“奉孝，孤突然想起了當年你與公仁、文若在州府大堂上的争辯，你覺得，孤當時就選錯了麽？”
郭嘉愣了一愣，當即就想起了曹操在說什麽事情。
建安元年，郭嘉提議聯合袁紹、消滅三河的閻行，董昭則建議留着閻行，制衡河北的袁紹，爲此兩人還在州府大堂上唇槍舌劍展開了一場大論戰，最後連荀彧也加入進去，他的觀點也是支持董昭的。
或者說，當時的閻行，治下隻有殘缺的三河地區，遠沒有吞并關中、雍涼的迹象，東有袁紹，西有馬、韓，左支右绌；而袁紹已經幾乎占據了北方四個大州，在河北也隻剩下公孫瓒這個苟延殘喘的對手了。
哪怕在曹操心底，也都是不太相信郭嘉的話，而是将四世三公、雄踞河北的袁紹當做自己争雄天下的最大敵手。
所以，這才會有了後來的西迎天子、袁紹退兵等事情。
可現下，看似強大無敵的袁紹卻在這場大戰中暴露了諸多破綻，而攻無不克的曹軍也可能要在金镛城下折戟而還，雄踞關西的閻行此戰若勝，那接下來他東出之勢就會勢不可擋，無人可遏了。
想必，在曹操的心中，也隐隐有了一些悔意。
郭嘉再次沉默了，過了一會，他才說道：
“還請明公恕臣之罪，臣才敢講。”
“無罪，講！”
“其實從出使雒陽、西迎天子，乃至今日，嘉在心底，從來都不覺得自己是錯的。”
“哈哈哈。”曹操聞言大笑，他指着郭嘉說道：
“既然奉孝沒錯，那就一定是孤錯了。哈哈，奉孝說得對，孤确實錯了，從一開始，就不該讓閻豔此子坐大，以至于造成了今日進退兩難之勢。”
“不過，”曹操看着輿圖，話鋒一轉，目光炯炯，在燭火的映襯下，再次露出熾熱的光芒來。
“往者不可谏，來者猶可追。既然之前錯了，那現下孤就将錯就錯吧，奉孝，孤已經準備撤軍了！”
“撤軍？”
饒是多智如郭嘉，此時也不禁驚呼。
要知道，在此之前，曹操的決斷，就是要不顧一切代價，通過消耗閻行的關西兵馬，來獲取最終勝利的。
可現下，曹操竟然要退兵了。
看着郭嘉驚訝的表情，曹操笑了笑，指了指輿圖上的一點。
“孤要在這裏挫敗閻豔的追兵！既然袁紹想要待在晉陽城下坐觀韓子盧逐東郭逡，那就讓閻彥明北上去會會這位田父吧！”（未完待續）