陳子強隻好回頭向南，趕在冬季來臨之前回金陵，既然回家就不再着急，主仆三人取道河南入安徽，再走滁州進入揚州，渡江向金陵而去。
一路上緩行慢走，到了臘月才到達南京，盤桓數日去見過李香君，讓他們兄妹團圓後才打道回家。
回到家中發現祖母真的老了，原本習武之人身體該是康健才是，但陳俞氏晚年喪子，對她的打擊是巨大的，若不是孫子年幼還是啞巴，硬是強撐着要養大他，恐怕早就去了。
如今陳子強少年有所成就，讓她老懷大慰，這口氣一松弛，人就難免撐不住了，陳子強見到她垂垂老矣的樣子，忍不住熱淚盈眶。
陳俞氏撫摸着他的臉龐笑道：“傻孩子，祖母年紀大了，自然老的快些，不用介意，怎麽也要看着我孫兒金榜題名，洞房花燭後才甘心的。”
陳子強哽咽地說；“祖母不許騙人，咱們說好了，要等我娶媳婦的啊。”
陳俞氏呵呵笑道；“我孫兒都訂親了，祖母可聽聞那姑娘不僅貌美如花，還才情不遜吾孫兒，當是良配。”
陳子強登時傻眼，他從未聽說過這事啊，原來當初徐光啓讓他送信，就是爲他尋親事，他遠走登州後，紀家就尋上陳家，特意爲陳子強做媒。
接下來就是等着過年，陳子強特地跑了一趟北亭鄉，去拜見了一番林大牛，這位教他醉拳，給他醉劍的師傅，還像從前一樣，在村裏教人習武，極受鄉人敬重。
回來自然不能忘了學塾的夫子，去拜見他時，陳子強被他絮叨的頭疼，這位老夫子也老的不再教學了，在家頤養天年，含饴弄孫的。
對于陳子強這位得意的學生，老人自是話多，事無巨細的詢問，告誡，差點把自己的後事都交代了。
過完年陳子強十二歲了，崇祯五年是相對平靜的一年，後金也好像偃旗息鼓，不再侵擾大明前線。
陳子強也不再外出，除了在家讀書習武外，就是陪着祖母散散步，談談心，也陪着高太安人和唐宜人說說話。
袁可立到了遼東并沒有大興土木，而是死守甯錦防線，重兵布于山海關，和守在登萊的孫元化配合，兩人極爲默契，一陸一海先緊守門戶再說其他。
匆匆到了七月，驕陽似火的南方，熱的連狗都不愛出門，伸長舌頭喘着氣，陳子強卻帶着吳家哥倆出門了。
八月鄉試，他要提前到南京，不僅要熟悉考場，還要和全省各地的生員交流，死讀書是沒用的，光是一篇策論，沒有社會經驗是寫不出來的。
明朝的鄉試四書題出三道，必考的是論語跟孟子，另外一題從大學跟中庸處輪番出題，但明末有個謠言，說是出大學的題目貢院會着火，故而連着幾年不出大學題目。
這造成許多士子都去專研中庸，大學被漸漸放棄，不過大學一書才五千多字，中過秀才的都能熟記，倒也無甚大礙。
陳子強如今名聲在外，來拜訪的人多了，士子風流，難免去秦淮河遊蕩，他也不能裝作清高不去，自是跟着去了幾趟。
這一日正在會館歇息，剛剛用過晚飯，坐在窗前看着遠處粉色的天空，夕陽西下時的美景，讓人不由生出時光流逝的慨歎。
輕歎一聲道；“夕陽無限好，隻是近黃昏啊。”
門外傳來擊掌聲，配上哈哈的笑聲道：“五弟年紀尚小，竟學李義山的感慨，你卧子兄長要是聽到，小心你的小屁股遭殃。”
陳子強回頭起身，驚喜地叫道；“密之哥哥，你什麽時候來南京的。”
來人正是桐城方以智，陳子強的番薯正是從他那得到的，此時的方以智應該在湖廣才對，其父爲湖廣巡撫，他跟着上任的。
把人迎進門時才發現，他的身後跟着一位中年人，形象不是士子的打扮，但神情雅淡，舉止從容，絲毫沒有市民的土氣。
方以智随之介紹道：“此爲哥哥的同鄉，在金陵桃葉渡賣茶，姓闵名汶水，五弟知否。”
“可是大名鼎鼎的闵老子，小子有幸得見大家啊。”
陳子強驚訝地叫道，驚喜之情溢于言表，他也是愛茶之人，如何不知道闵汶水的大名，徽州茶商闵汶水，是明末最出名的制茶高手，多少士大夫趨之若鹜。
方以智含笑點頭，闵汶水也笑着回答道；“老朽也久聞華亭乳虎之名，故而跟随方公子前來拜訪，沒料到乳虎竟也愛茶乎。”
陳子強拱手施禮道；“不敢當乳虎之号，小子字繡虎，闵老可叫之，至于茶道本爲我華夏文化不可分割之部分，自陸茶聖寫就茶經，綿延至今，千年流傳而不朽，身爲皇明子民，自然愛茶。”
說着請兩人入座，闵汶水取出自制之茶，兩人看着他泡茶，不愧是名家，不僅制得好茶，就連泡茶的手法也是一絕。
方以智是出來遊玩的，恰好到了南京聽聞陳子強參加今年的鄉試，自然上門，呆了幾日後就遊蕩去了。
陳子強經過他的介紹認識了闵汶水，也去過他的桃葉渡茶店，時間過得飛快，轉眼就是八月考試時間。
鄉試的緊張激烈毋庸多說，陳子強也許是真的才學出衆，又或許是考官不願拂逆皇帝的意願，以第四十三名的身份考中舉人。
十二歲的舉人讓萬衆矚目，華亭縣老夫子聽到這消息哈哈大笑，一口氣沒接上來，含笑而終。
得知消息的陳子強，來不及跟同年聚會，告饒一聲匆匆返回家鄉，爲老夫子送終，作爲中秀才前的學師，那是他的蒙師，弟子是要盡孝的。
世上的事總是禍不單行，送走老夫子不到半個月，陳俞氏也不行了，彌留之際拉着陳子強的手說：“陳家世代忠良，望我孫兒多學本事保我大明，造福一方啊。”